Nattliga fulländning
"Vad i helvete trodde du att du höll på med där? Va!"
Tania morrade ilsket.
Så fort jag ursäktade mig själv till omklädningsrummet för att fundera över Lady Rooks identitet, trädde hon fram ur skuggorna, som om hon hade bevakat mig.
"Vad menar du?"
Jag höjde ett ögonbryn, och frågade som om jag var ovetande.
Som Emily sa, skulle jag få många fiender här.
Jag hade redan tänkt igenom detta innan jag ens började, från början.
"Försöker förföra besten och smyga in några poäng?" sa hon, en gång till.
Jag höll i fållen på min dansdräkt och tittade självsäkert på henne.
"Jag har ingen aning om vad du pratar om, Tania," svarade jag.
"Har du inte?" morrade hon.
"Då kanske det här påminner dig,"
Hon trängde in mig i ett hörn, med knutna nävar. Sedan höjde hon dem för att slå mig.
Jag märkte att hon inte hade några vapen.
Det fick mig reflexmässigt att använda mina armar för att blockera hennes rasande utbrott. Jag var på väg att dra fram min dolk från mina underkläder när en röst talade.
"Vad händer här?"
Det ropade plötsligt.
Jag tittade mot riktningen, och det gjorde hon också, bara för att se Riddare Lydia, med sin assistent komma in genom dörren.
"Vad tror du att du håller på med, Tania? Försöker slå bestens utvalda?"
Lady Lydia sa.
"Bestens utvalda? Är vi inte alla det?" frågade hon.
"Var inte detta spel, den starkastes överlevnad, Riddare Lydia?"
Hon lade till vildsint, med en rynka i pannan.
"Det är det fortfarande," svarade hon. "Men från och med ikväll, förändrades det för Ava här. Att få besten att kasta sina kungliga kläder, betyder att hon nu är en av hans favoriter," förklarade hon.
"Du vill inte vara ansvarig för att skada hans favoriter eftersom det är ett brott som straffas med döden."
Lydia konstaterade, innan hon vinkade med handen mot dörren.
"Nu, försvinn,"
Precis när Riddare Lydia avrundade det, gav Tania mig en dödande blick.
Om blickar kunde döda, skulle jag vara sex fot under jorden.
Tania smällde igen omklädningsrummets dörr i ilska. Så fort hon var ute, vände sig Riddare Lydia helt mot mig.
"Nummer 100,"
Hon kallade.
"På något sätt märkte jag inte dig här." anmärkte hon.
"Vad heter du, kära du?"
"Ava... Ava Goodchild," svarade jag bestämt.
"Och, vilken distrikt kommer du ifrån?"
"Demonplundrare,"
Svarade jag.
"Hmm...intressant. En annan från en brutal by, du måste vara ganska intelligent och manipulativ, för att få bestens uppmärksamhet ikväll,"
Sa hon.
"Smickrad att du tycker så, Riddare Lydia."
Svarade jag med en lätt bugning.
"Det behöver du inte vara. Fokusera mer på spelet för att överleva, kära du,"
Svarade hon.
"Felicia," Lydia ropade till sin assistent.
"Ja, Riddare Lydia?"
"Led henne till skönhetsrummet. Låt dem förbereda henne för besten ikväll,"
"Ditt önskemål är min befallning, Lady Lydia,"
Svarade hon.
Innan vi gick, närmade sig Riddare Lydia mig. Med en hand på min axel och en blick av förtroende och ansvar.
"Att använda din möjlighet ikväll är också viktigt, kom ihåg det."
Jag nickade som svar.
Innan jag följde efter henne ut ur omklädningsrummet, med hjärtat dunkande för varje steg, mot skönhetsrummet.
…
När välkomstfesten var över, blev jag mer nervös än någonsin. Jag påminde mig själv, om och om igen, varför jag gjorde detta.
Jag påminde mig själv varför jag spelade spelet.
Och varför jag var tvungen att överleva.
I varje ögonblick av detta, till varje pris.
Folk litade på mig... utan mig skulle Piper inte vara densamma.
Mamma skulle inte vara det. Inte heller Moses. Jag såg mamma gråta, så mycket efter Jasmines bortgång.
Jag kunde inte lägga till det.
Jag kunde bara inte lägga till det.
"Välj en färg, min dam,"
En av tjänsteflickorna sa till mig.
Hon lade fram olika färger på klädnader framför mig.
"Vad som helst som ser bra ut, antar jag."
Jag svarade, osäker på vilken färg jag skulle välja.
"Då skulle denna passa." sa hon leende. "Och kombinera den med denna förstås."
Hennes händer bredde ut ett underklädesplagg, riktigt avslöjande.
"Tycker du det?"
Sa jag, efter att ha sett den blå skönheten hon just lagt åt sidan.
"Ja, det gör jag. Det skulle komplettera ditt korpsvarta hår och din glöd, precis som stjärnorna på himlen."
Förklarade hon.
"Tack, jag heter Ava. Vad heter du förresten?"
"Cassandra... Det är märkligt att du frågar för ingen har någonsin frågat mig efter mitt namn,"
"Jag känner mig så hedrad, min dam," sa hon och neg.
När hon gjorde det, lade jag märke till mer av hennes gestalt.
Cassandra var lite rund, med vågigt hår och några fräknar precis vid kinderna.
Jag kunde inte förneka att fräknarna gjorde dem rosigare och sötare.
"Då får du vänja dig vid det. För du förtjänar så mycket mer."
Sa jag.
Hon tog fram några vaniljdoftande oljor, applicerade dem på mina händer och de delar av min hud som visades.
Efter några ögonblick, fixade hon mitt hår, förberedde mig att resa mig.
"Du är redo,"
Hon andades ut, leende mot min spegelbild.
Jag tittade i spegeln, oförmögen att känna igen mig själv.
"Hur fungerar detta?"
Frågade jag.
"Min dam, vad menar du?"
"Avlandet, jag menar. Hur avlar man ett barn åt besten."
Sa jag.
"Min dam, din mor måste ha förklarat det för dig. Jag är ganska säker på att du är medveten om det." sa Cassandra.
"Det gjorde hon inte. Det är därför jag frågar."
Sa jag, tog hennes händer i mina.
Mamma hade alltid förbjudit mig att prata om dessa ämnen. Och jag blev ofta lämnad undrande.
En dörr öppnades plötsligt, med en annan tjänsteflicka som rusade in.
"Jag är rädd att vi måste gå nu, milady."
Sa hon, med en undergiven hållning.
"Ja, visst,"
Sa jag, tog en sista blick på Cassandra. Hon gav mig en försäkrande blick.
Tjänsteflickan ledde mig till en vakt, som presenterade sig som Jaskier.
Han tog över därifrån, ledde mig till bestens kammare. Så fort jag kom in, kände jag mig nästan hyperventilera.
Jag menar, tänk om jag misslyckades med allt?
Jag riskerade allt för att komma hit, och jag visste inte ens hur man avlade hans så kallade barn.
Jag hade aldrig känt mig så maktlös i mitt liv.
Dörren slog igen, så fort jag kom in.
På min plats, skakade jag, med händerna darrande.
"Välkommen, lilla Ava."
En syndig röst lät.