Början
"Under hela mitt liv har jag aldrig blivit rörd av en man. Jag har förblivit ren och kyskt," sa Ava Goodchild.
Prolog
"Spreta med benen, lilla Ava. Öppna upp och låt mig förtära dig."
Jag darrade vid hans ord, mina händer kramade hårt om min klädsel.
Hans röst lät som synden själv och hans ögon hade en lysten blick, mörk av åtrå.
"V-Vi behöver inte göra det på det här sättet," sa jag.
"E-En insemination skulle fungera alldeles utmärkt—"
Ett irriterat morrande fyllde hela rummet. Han kastade sig mot mig och röjde undan allt i sin väg.
Mina ögon vandrade till hans päls som sprängde fram ur hans axlar. Jag svalde nervöst.
"Gör det, annars kommer mina vakter att göra det åt dig. Du vill inte testa ett odjurs tålamod!!"
Han morrade kraftfullt, hans aura var fylld av en farlig närvaro.
Det första jag såg när jag vaknade var en gammal kista. Brunaktig, med stråk av rostigt guld ingraverat på dess yta.
Rummet verkade vara en liten kub. Med flera gravyrer och målningar på väggarna gav det ett mystiskt och gammalt intryck.
Jag reste mig upp och gnuggade mjukt på baksidan av min panna.
"Var är jag?"
De orden frågade jag mig själv. I det svagt upplysta rummet hade jag svårt att se klart.
Plötsligt knarrade en dörr öppen.
Precis vid dörröppningen låg en stor skugga.
Eftersom det var mörkt hade jag verkligen svårt att se vem det var.
"Jag ser att du är vaken, lilla Ava."
Tunga steg började dundra mot mig.
Det var som om jag var ett byte som jagades.
"V-Vem är du? Och, v-var är jag?"
Jag stammade, min röst bröts vid varje mening.
Händer oväntat omslöt min midja och drog mig närmare.
Mina lår spändes och jag kände mig lite våt mellan benen. Något hårt tryckte mot mig, vilket gav mig en helt konstig känsla som lämnade mig förvirrad.
"Du verkar inte minnas något," sa han med en grov och hes ton.
"I-i detalj. En liten påminnelse kanske skulle hjälpa, snälla."
Fortfarande i hans armar, fylldes jag av en ängslig känsla.
"Som min avlare, kommer vi att inviga varje del av detta slott, lilla en."
Mina ögon vidgades i chock.
"V-vad??"
Mitt huvud återkallade några scener omedelbart. Minnen började håna mig från föregående dag...
Tillbakablick
"Mina damer och herrar, som ni alla vet, en gång var 200:e år offras en jungfru utstött till odjuret."
Talaren röst dånade genom vår by.
Han var en man med ett clownaktigt uttryck. Klädd elegant i en av de finaste dräkterna vår by hade att erbjuda.
Mina ögon sökte genom folkmassan och letade efter Moses. Jag såg upp till honom eftersom han inte behandlade mig som en konstig typ som de flesta av byborna gjorde.
Jag undrade vad som gick genom hans sinne.
För att undkomma urvalet planerade vi att rymma idag. Jag menar, det hade meddelats att det skulle ske nästa dag.
Men det verkade som att de spelade på vår intelligens. Det var idag.
Och på något sätt var vi fördömda.
"Lily, Tabitha, Rose... Enchantress..." Olika namn på flickor som ansågs vara konstiga lästes upp.
Jag visste att detta fungerade på olika sätt.
I vår by markerades flickor med excentriska åsikter som häxor.
Avvikelse.
De var som en pest. En utstött att undvika.
Och jag var en av dem.
"Ava Goodchild,"
Konferencieren talade äntligen. Det verkade som om jag var den sista på listan. Det betydde inte att jag var annorlunda än de andra.
Jag höll i fållen på min klänning och gick mot utkanten av där flickorna ombads att stanna.
"NEJ!! NEJ!!! Ava, kära!!"
En röst bönföll från folkmassan. Jag tittade hopplöst tillbaka och såg kvinnan som uppfostrat mig springa mot mig.
"KOM TILLBAKA, AVA!! Det här är inte för dig!"
Hon hölls genast tillbaka av vakterna, men hon kämpade fortfarande våldsamt.
Jag gick mot henne och höll hennes ansikte mellan mina handflator.
"Jag kommer att klara mig, mamma."
Jag sa till henne.
"ÅH ÄLSKLING. Det här är allt mitt fel. Jag borde ha uppfostrat dig bättre," kvävde hon fram bittert.
Hennes ansikte var rött överallt och hon grät som om hon just hade förlorat någon i strid.
"Lova mig att ta hand om mamma," riktade jag till Moses, som hade manövrerat sig fram för att lugna henne.
"Om saker och ting går snett, lova att alltid vara med henne,"
Han gav mig en lugnande blick, och långsamt lösgjorde jag mina händer från mammas ansikte. Hennes ögon, dimmiga, verkade förlorade. Hon togs långsamt tillbaka.
Snabbt gjorde jag min väg till trappan upp till scenen, klättrade upp till där de andra flickorna var.
"Nåväl, det var en rätt så orolig scen," kommenterade konferencieren.
Han knäppte med fingrarna.
"Fram med lyckolådan,"
Vi visste exakt vad vi skulle göra, var och en av oss tog ett brev.
Och en efter en, steg vi fram och gav det till den tilldelade talaren för att läsa upp det.
"Du är säker,"
Det var allt han behövde säga till varje flicka efter att han tittat på deras brev.
Det gjordes tur och ordning och det var många burop från folkmassan.
"Säker...Säker... Du är säker,"
Tur och ordning, lät han flickorna veta.
För att vara säker från att bli vald, måste du ha ett jämnt nummer. Om du fick ett udda, skulle du bli tagen för att representera odjurets uppfödare.
"Tagen,"
Ett skrik hördes och en av flickorna darrade av så mycket rädsla. Ett sus från folkmassan hördes när flickan försökte fly från att bli vald.
Jag kände igen henne från biblioteket.
"Ta henne!!"
Ett skott hördes. Jag tittade chockad när flickan föll ner av kraften.
Röd vätska flödade ut ur hennes livlösa kropp. Omedelbart föll hon död ner precis framför oss.
"Detta är en läxa till alla som försöker undkomma sitt öde!"
Talaren tillkännagav ilsket.
"Rensa bort hennes kvarlevor," beordrade han de vilda vakterna.
De gjorde som han sa, och han fortsatte.
"Säker, säker, säker, tagen,"
Några omgångar kvar. Jag gäspade av trötthet när jag överlämnade mitt brev. Det var förbjudet att titta inuti utan att det var talaren, därför hade jag inte kikat.
"Tagen,"
Ett enda ord som jag inte kunde tro att jag hörde.
"NEEEEJ!! Inte min Ava? Inte min lilla fina Ava! Hon är bara ett barn! Hon är bara ett litet barn!!"
Mamma skrek genom folkmassan.
Moses drog henne till säkerhet, medveten om att hon kunde bli skjuten när som helst.
"Var säker, kära. Gör som han säger, så kommer du att släppas fri,"
Alla tittade hopplöst på oss när vi blev tagna.
Ingen flicka hade någonsin överlevt i odjurets händer.
På väg, försökte några flickor också fly men det ledde bara till att deras liv tog slut.
Vi slutade med att bara vara två kvar.
Märkligt nog blev vi bundna till ett träd, mitt i en skog med stora och höga träd. Lämnade åt de faror som kunde komma från var som helst.
Och mestadels, för att bli uppslukade av odjuret.