Kapitel 1
”Hej, Matty?” ropade Belle. ”Kan du ta madeleineformen där uppe åt mig?”
Jag kastade en blick över axeln och såg Belle peka mot översta hyllan i ett av skåpen. Jag lade ner kniven och moroten jag höll på att skära, tog tre steg åt vänster och sträckte mig upp för att ta ner formen. Det var en vanlig företeelse att jag fick ta ner saker från höga hyllor åt Belle. Hon hade slutat växa vid fjorton års ålder och nådde bara upp till 155 cm, smal men kurvig, som en underklädesmodell i fyra femtedels skala. Hennes mamma hade också varit en kort, bystig liten kvinna. Själv hade jag vuxit till mig precis när Belle slutade och nu var jag 185 cm lång, längre än till och med Belles pappa.
Belle tackade och började hälla smet i formarna. Idag var det onsdagen efter Labor Day. Imorgon skulle det vara första skoldagen, och hon ville ta med godsaker till våra vänner. Hennes pappa hade ännu inte kommit hem från jobbet, och även om jag inte faktiskt bodde i det här huset, lagade jag middag åt oss tre.
Jag kände till Kramer-köket bättre än mitt eget. Jag åt definitivt fler middagar hos dem än hemma. Belle och jag delade utrymmet på autopilot, arbetade i tystnad utan behov av småprat. Efter arton år tillsammans var vi i princip familj, utan bekymmer om personligt utrymme. När hon behövde använda diskhon, knackade Belle bara lätt på min höft med underarmen och jag gled genast åt sidan. När jag behövde ta glas från skåpet ovanför hennes huvud sträckte jag mig bara över henne utan så mycket som ett ”ursäkta”.
Bordet var dukat klockan 18:17, ungefär den tid Mr. K alltid kom hem efter att ha suttit i rusningstrafiken från Silicon Valley. Han kom in från garaget, tog ett djupt andetag och log. ”Jag kan känna att Matt lagar mat idag. Det luktar mycket bättre än din, Belle.”
”Pappa!” utbrast Belle, skandaliserad. Men hon började genast fnissa tillsammans med honom. Mr. K:s kolesterolvärden hade gått upp, så Belle hade tagit på sig att börja ge honom ”renare” måltider. Men det var vår sista dag innan skolan började, så jag hade gjort grillade revben och pommes frites (även om Belle hade övertalat mig att baka pommes fritesen). Jag gjorde fortfarande ångade morötter, redan medveten om att Belle skulle tjata på sin egen pappa att äta dem som betalning för varje tugga av revbenen.
Precis som vi gjorde de flesta kvällar åt vi tre vår måltid i relativ tystnad. Återigen fanns det inget behov av att fylla utrymmet med meningslösa samtal, även om jag frågade Mr. K om han hade hört de senaste nyheterna om 49ers. Vi pratade om fotboll i ett par minuter innan vi återgick till maten. Sedan frågade Mr. K oss båda om vi var spända inför att börja skolan igen.
”Inte direkt,” erkände jag. ”Det har varit skönt att bara vara lat hemma hela dagen.”
”Sant,” instämde Belle. ”Men det ska bli trevligt att träffa några av våra vänner.”
Jag fnös. "Våra vänner har latat sig runt MITT hus hela sommaren."
Belle ryckte på axlarna. "Ja, andra vänner utöver BTC. Missförstå mig inte, jag älskar att hänga med tjejerna. Men det finns några personer jag inte har sett på tre månader och har ingen aning om vad de har haft för sig."
(Innan jag går för långt, låt mig förklara att vi gick på gymnasiet under en period innan sociala medier eller mobiltelefoner. Jag vet, det var praktiskt taget stenåldern.)
Herr K nickade, men höjde på ögonbrynet och gav sin dotter en nyfiken blick. "Finns det några killar i den kategorin av människor du ser fram emot att träffa?"
"Pappa!" utbrast Belle igen innan hon himlade med ögonen.
Så Herr K vände sig till mig. "Har hon pratat om några killar hon tycker är söta?"
"Ja, men det är så långt jag kommer att erkänna." Jag flinade och låtsades dra ett blixtlås över mina läppar.
"Finns det en särskild kille?"
"Pappa!" skrek Belle.
Jag stirrade noggrant på min tallrik och låtsades dra blixtlåset igen.
"Är han en bra kille eller en av de där busarna?"
"Pappa!"
Till slut talade jag upp och sa, "Lugna dig, han är en bra kille. Och om det visar sig att han inte är en sådan trevlig kille, kommer jag att slå in hans ansikte."
"Min man." Herr K flinade och sträckte upp handen för en high-five över bordet.
Belle himlade med ögonen när våra handflator slog ihop, och hon gav mig en blick. "Jag kommer aldrig att berätta om killar för dig igen."
Jag ryckte på axlarna. "Du kommer att berätta för Mari, och Mari kommer att berätta för mig."
"Ugh." Belle begravde ansiktet i sina handflator en stund innan hon blängde på sin pappa. "Ska du inte fråga honom om det finns några tjejer han ser fram emot att träffa?"
Jag fnös. "Ja, visst."
Herr K satte sig rakt upp och mätte mitt uttryck. "Vad är det för fel? Det måste väl finnas någon tjej där ute som du tycker är het och ser fram emot att träffa igen imorgon."
Jag skakade på huvudet. "Jag har alla heta tjejer jag behöver som hänger med mig hela tiden."
Herr K utbytte en blick med Belle. Han visste om "Ingen dejtar Matty"-regeln, men då och då såg han ut som att han ville kolla och försäkra sig om att regeln fortfarande gällde. Hon bara ryckte på axlarna.
Så Herr K tittade tillbaka på mig. "Jag menade någon du faktiskt skulle kunna dejta."
Jag viftade bort honom. "Jag har inte haft en tjej som närmat sig mig på mer än sex månader. Och även de jag kanske är intresserad av blir alla skrämda av BTC."
Belle rynkade pannan. "Vi skrämmer INTE bort dem."
Jag gav henne en blick. "Var du inte där när jag började prata med Ashley Mitchell och Sam plötsligt anslöt sig med ett leende fullt av tänder, och tryckte fram sina stora power-boobs ett par extra centimeter?"
Belle fnös och satte nästan i halsen. Hon hostade, dunkade sig två gånger på bröstet och lyckades säga, "Jag glömde bort det."
Herr K tittade på sin dotter. "Verkar inte särskilt rättvist."
Jag skakade på huvudet. "Jag klagar inte. Seriöst, det är okej."
Herr K:s ögonbryn höjdes båda två. "Tja, det är ett helt nytt år. Allt kan hända."
Han hade helt rätt.