KAPITEL 5
VINTER
"Jag—"
Zions stora händer greppar bestämt mina axlar och vänder mig mot honom. Beröringen skickar en stöt genom mig, påminnande om vårt första möte. Jag förbereder mig för hans vanliga vassa svar, hans försvarsmekanism varje gång jag försökt nå fram till honom tidigare. Till min förvåning mjuknar hans blick, och han mumlar,
"Tack."
För ett kort ögonblick vågar jag hoppas att ett genombrott är inom räckhåll. Hans försvar är tillfälligt nere, och det finns en glimt av sårbarhet i hans ögon. Men lika snabbt som det dök upp, förändras hans uppsyn.
Hårdheten återvänder till hans ansikte, den bekanta masken glider tillbaka på plats.
"Flytta dig ur vägen," muttrar Zion, med en ton kantad av otålighet.
Mina ögonbryn dras ihop i en djup rynka, ilska puttrar under ytan. Det där förbannade smeknamnet har alltid gått mig på nerverna, och han visste det alltför väl.
Innan jag hinner svara tillbaka, vänder han sig plötsligt om, tar några snabba steg innan han snubblar och kraschar till marken, bara några trappsteg upp.
"Det förtjänar han!"
Jag undertrycker ett fniss åt hans berusade tillstånd och går fram för att hjälpa honom igen. Överraskande nog tolererar han min hjälp, även om jag misstänker att han gör det av ren förströelse.
Vi stannar till slut vid ingången till hans sovrum. Jag drar tillbaka min arm från hans midja, redo att gå därifrån, men blir överraskad när han plötsligt drar mig tillbaka mot honom.
Våra kroppar pressas mot varandra, och jag känner värmen stråla från honom genom tyget som skiljer oss åt.
Hans ansikte är hårt, även genom alkoholens dimma, och jag kan känna ilskan stråla från honom när hans ögon sveper över mig.
Instinkten att dra hoodien tätare om mig och skydda mig är överväldigande, men det finns ingen chans att jag låter honom se mig backa. Så jag står kvar, låter honom ta in varje tum, vägrar att rygga tillbaka under hans blick.
"Är den där hoodien din pojkväns?" frågar han plötsligt, hans röst fylld av nyfikenhet.
Förvånad över hans direkthet tvekar jag innan jag svarar. "Va?"
"Hoodien du har på dig. Det är en killes," förtydligar han, hans blick genomborrande min med intensitet. Förvirrad lyckas jag stamma fram, "Åh. Ja."
"Pojkvän?" frågar han vidare, hans ton insisterande. Jag vacklar under hans granskning, känner en knut av nervositet dra åt i magen. "Nej," erkänner jag till slut, min röst knappt över en viskning.
"Vems är det?" snäser han, hans röst plötsligt hård och fylld av frustration. Hans ögon smalnar, och en mörk intensitet fladdrar över hans ansikte.
"Vad spelar det för roll, lyssna…" börjar jag, men innan jag kan avsluta min mening, griper han tag i min arm, hans grepp fast. Han lutar sig närmare, hans ögon borrar sig in i mina, en storm av känslor virvlande inom dem.
"Vems hoodie är det Snöflinga?" upprepar han, hans röst kall och obeveklig.
Jag sväljer hårt, en rysning löper längs min ryggrad.
"Det är V-Vinter, inte Snöflinga!"
"VEMS JÄVLA HOODIE ÄR DET?" väser han genom sammanbitna tänder.
"Det... det är min v-väns."
Hans uttryck förändras, och jag ser en skymt av något i hans ögon som jag inte riktigt kan tyda.
Ögonblicket hänger tungt mellan oss, laddat med osagda ord och outforskade känslor, vilket gör mig smärtsamt medveten om närheten och intensiteten i vårt oväntade möte.
"Vän?" frågar han, hans ögonbryn höjda frågande.
"Ja, vän, en gay vän," erkänner jag mjukt, och finner mig själv avslöja mer än jag tänkt.
"Som om jag bryr mig," muttrar han bryskt, hans uttryck skärpt av plötslig insikt.
Istället för att skjuta bort mig, drar han mig närmare och omsluter mig med sin värme. Mitt hjärta rusar som svar på hans närhet, och jag känner spänningen i hans kropp medan hans blick förblir fixerad på min.
Jag darrar lätt mot honom, förväntar mig en reaktion, men han förblir stoisk, hans grepp fast men ändå mjukt. Tyngden av hans tystnad hänger tungt mellan oss, vilket lämnar mig osäker och sårbar.
"Zion?" försöker jag, bryter tystnaden som sträcker sig obekvämt mellan oss.
Hans ögon faller till mina läppar.
Instinktivt fuktar jag min underläpp, oförmögen att motstå spänningen som byggs upp mellan oss.
"Vad är det, Snöflinga? Trodde du att jag skulle kyssa dig? Tyvärr, men jag kysser inte slampor," sluddrar han, ett flin på hans ansikte.
"Nåväl, så fascinerande som denna lilla återförening är, jag har bättre saker att göra," svarade jag, låser blicken med honom. Hans käkar spänns och hans ögon smalnar av irritation när han kliver närmare, hans kropp nästan pressad mot min. Jag tvingar mig själv att stå stadigt, möter hans blick trots närheten.
"Tror du att du är något speciellt, va?" hånar han.
Jag rycker på axlarna. "Jag tror ingenting."
Innan jag hinner reagera, rör han sig med förvånande snabbhet. Hans hand griper runt min hals precis när min rygg slår mot väggen.
"Låt mig klargöra en sak," morrar han, hans röst hotfull. "Du är inget annat än en nolla. Att tro något annat är bara ytterligare ett misstag du har gjort."
Han lutar sig nära, hans läppar snuddar vid mitt öra, och jag kämpar för att undertrycka rysningen av oönskad åtrå som hotar att överväldiga mig. "Om jag vore du, skulle jag börja se mig över axeln," viskar han, hans röst mörk och olycksbådande.
Han drar sig tillbaka, hans ögon fyllda med en kall, farlig intensitet. "Vad som helst, Zion," svarar jag genom sammanbitna tänder, försöker dölja min förvirring och ilska. Jag har ingen aning om vad hans problem är.
"Se dig över axeln," väser han igen, hans röst så låg att bara jag kan höra. Sedan, utan ett ord till, vänder han sig om och går, lämnar mig vacklande när jag stapplar bakåt.
Vad i helvete är hans problem med mig?
Efter ett ögonblick av förvirring, får ljudet av en annan dörr som stängs mig att vakna ur mina tankar. Jag skjuter mig bort från väggen och återvänder snabbt till mitt rum.
"Winter! Zion!" Pappas röst dånar uppför trappan, rycker mig ur min sömn.
Fan, jag måste ha försovit mig. Han skickade ett meddelande till mig igår kväll—eller, mer som, beordrade mig—att vi skulle ha en familjefrukost i morse. Stönande, hoppar jag ur sängen och rusar till badrummet, inte på humör för en av hans föreläsningar om att vara lat eller hur mycket av en besvikelse jag är.
Jag har ingen aning om vart vi ska, men det är förmodligen något exklusivt ställe som ska boosta hans image. Motvilligt byter jag mina vanliga jeans och linne mot en pennkjol och blus.
"Winter!"
"Ett ögonblick!" ropar jag tillbaka, hastigt applicerar ett lager glans på mina läppar och slätar ut mitt hår.
Pappa ger mig samma välbekanta blick av ogillande. Han är klädd till tänderna i en skarp kostym, och Jenny ser enkelt elegant ut i en sommarklänning med blommigt mönster. Min gissning om det fina frukoststället var mitt i prick.
"Ärligt talat, Winter, kan du inte ha på dig något passande för en gångs skull? Du ser ut som om du precis rullat ur sängen."
Jag tittar ner på min outfit, känner mig lite defensiv. "Vad är det för fel på det jag har på mig?"
Innan pappa kan skälla ut mig för att jag pratar tillbaka, mörknar hans uttryck när hans blick skiftar till något bakom mig högst upp i trappan. "Vad i helvete?" utbrister han plötsligt, hans röst skarp av ilska. Både Jenny och jag vänder oss om, förvånade, för att se vad som fångat hans uppmärksamhet.