KAPITEL 4
VINTER
När jag bläddrar igenom TV-kanalerna, drar jag en djup suck. Idag skulle ha varit första dagen på min resa—den jag var tvungen att avstå från när jag blev tvungen att flytta hit.
Jag tar upp min telefon och skickar ett meddelande till Danni, min närmaste vän sedan gymnasiet. Hon hade välkomnat mig med öppna armar då, visat mig runt från första dagen. Trots våra kontrasterande bakgrunder—hon i en lyxig villa med sin jordnära familj djupt involverad i antikvitetsbranschen och jag i en enkel lägenhet i stadens utkant med mamma—har vi förblivit oskiljaktiga.
Danni's familj, till skillnad från min pappa, definierar inte framgång enbart genom rikedom. De har byggt sin förmögenhet genom sin passion för antikviteter, men förblir märkbart jordnära.
Med lite övertalning från Danni ger jag efter och bestämmer mig för att stanna hos henne, och vi njuter av cocktails tillsammans.
Det har bara gått en natt, men jag är redan sugen på att fly den tysta monotonin och fördjupa mig i den livliga energin i hennes värld.
...........
"Gud, vad jag har saknat dig, Win. Det är så tråkigt här utan dig!"
"Jag saknar dig också."
"Så, hur är det att bo där?" frågar Danni, hennes röst fylld av nyfikenhet. Hon slappar i sitt stilfullt inredda rum, omgiven av mjuka kuddar och dämpad belysning. Hon justerar axelbandet på sin cocktailklänning och tittar förväntansfullt på mig, hållande sin telefon i en ny vinkel.
Jag drar en suck, lägger ner min eyeliner och möter hennes medkännande blick. Hon ligger på sin säng, cocktail i hand, hennes uttryck fyllt av förståelse.
"Det är ungefär så spännande som väntat," svarar jag med en hint av resignation.
"Jag försöker fortfarande komma till rätta. Pappa är lika upptagen som alltid, och Jenny... ja, hon är trevlig nog. Och jag fick jobbet jag sökte innan jag kom hit, så det är åtminstone något..."
"Jag kan inte fatta att du inte följer med oss," beklagar sig Danni, hennes röst färgad av besvikelse. "Barcelona kommer inte vara samma sak utan dig."
Mitt hjärta sjunker vid hennes ord. Vi har planerat vår första resa utan föräldrar i månader, och jag har sparat och snålat för att ha råd. Men pappa krossade alla mina förhoppningar när han lade fram sina planer för min sommar. Tanken på att missa vår efterlängtade semester svider djupt, och överskuggar all optimism jag hade om att börja mitt nya jobb.
"Ni kommer ha en fantastisk tid," säger jag och försöker införa äkta entusiasm i min röst, även om jag inte är säker på hur övertygande jag är.
"Ja, jag antar det," svarar Danni med en touch av sorg.
"Så, hur har det varit att återförenas med Zion? Du har berättat så många historier om honom och all den roliga tid ni hade förr. Jag slår vad om att han är glad att du bor där. Åh, och har jag nämnt hur otroligt snygg din styvbror är?"
"Bara ungefär tusen gånger sedan jag först nämnde honom," svarar jag torrt.
"Men det är sant!" retas hon. "Han är som en grekisk gud eller något. Ärligt talat, det borde vara olagligt att se så bra ut. Jag måste erkänna att jag har stalkat hans Instagram lite... Det finns en bild på honom på stranden, och herregud, den kroppen. Jag dreglade praktiskt taget," smilar hon. Hennes ton gör det klart att ingen av mina vänner skulle tacka nej till en chans med honom om den någonsin dök upp.
"Så hur välkomnade han dig?"
"Det var....." Jag pausar och reflekterar över de få interaktioner jag haft med honom. "Intressant," bestämmer jag mig för, osäker på hur jag annars ska beskriva den komplexa dynamik som finns mellan oss.
"Intressant? Är det allt du har?" Danni höjer ett ögonbryn, uppenbarligen förväntande sig mer insikt i min samboende med Ben. Jag rycker nonchalant på axlarna och återgår till att lägga de sista detaljerna på mitt smink. Trots mitt vaga svar, utvecklas kvällen precis som den borde. Vi njuter av friheten att vara arton, sippar cocktails, dansar och flirtar med en grupp killar som ivrigt köper oss rundor av drinkar.
Timmarna glider obemärkt förbi tills nästan gryningen när vi äntligen säger adjö.
.....
Precis när jag håller på att somna, väcker dörrklockans plötsliga klang mig.
Jag är helt ensam. Jag har inte sett Zion sedan frukost, och pappa och Jenny är på något exklusivt evenemang, om man ska döma av deras fina kläder. Det känns som att hela huset är öde.
Jag håller andan och anstränger mig för att höra någon rörelse, men huset förblir kusligt tyst, med dörrklockans eko hängande kvar i stillheten. Nyfiken närmar jag mig försiktigt fönstret och kikar ut för att se om någon fortfarande är vid dörren.
När jag ska dra för gardinerna och återvända till sängen, fångar en rörelse min uppmärksamhet. Genom fönstret ser jag någon som sitter ihopkrupen framför huset. Det krävs inte mycket för att känna igen Zions silhuett. Jag rycker åt mig hoodien som hänger över stolen, tar på mig den och skyndar ner till hans sida.
"Zion?" Min röst ekar mjukt i stillheten, men han förblir orörlig, förlorad i sin egen värld. Jag försöker igen, högre denna gång, men det är först när jag försiktigt skakar hans axel som han rör sig.
"Vad fan vill du?"
Hans röst är groggy, fylld med förvirring och en underton som tyder på att han kanske har njutit av mer än bara vila. Hans ögon är ofokuserade, och lukten av alkohol blandas med en svag doft av cigaretter. Hans rufsiga hår och skrynkliga kläder förstärker intrycket av att han haft en lång, tuff natt.
Hans ögon, vanligtvis skarpa och alerta, verkar nu dimmiga och ofokuserade, kämpande för att fixera blicken. Hans rufsiga utseende och den lätta svajningen när han sitter antyder en natt som varit mer turbulent än vilsam.
"Låt oss få dig in," uppmanar jag, med oro i rösten när jag erbjuder honom en stödjande hand.
"Kan du stå?"
"Klart jag kan stå för fan. Jag behöver inte din hjälp," snäser han, hans röst fylld av trots när han kämpar för att resa sig från marken, bara för att tappa balansen och sjunka ner igen.
Trots hans bravader, kröker sig ett svagt leende på mina läppar som svar på hans bestämda men misslyckade försök.
"Okej, om du säger det," svarar jag och försöker undertrycka mitt skratt, knappt i stånd att dölja min förtjusning.
Hans ansiktsuttryck förblir stelt, men en glimt i hans ögon avslöjar ett uns av förtjusning också. Kanske är han inte så berusad som jag först trodde.
Med stöd av väggen lyckas han till slut resa sig till sin fulla längd. Med sina över sex fot tornar han upp sig över mig och kastar en skugga som får mig att känna mig liten.
Trots min osäkerhet om hur mycket hjälp jag kan erbjuda, slingar jag instinktivt armen runt hans midja. En ström av elektricitet dansar genom mig vid vår kontakt, och jag känner hans blick låst på mig, vilket intensifierar ögonblicket.
Undvikande hans blick och den spänning som gnistrade mellan oss, koncentrerade jag mig på att leda honom inomhus. "Jag mår bra," insisterar han, hans röst oväntat fast jämfört med för några ögonblick sedan.
"Du behöver inte vakta mig."
"Jag försöker bara hjälpa," mumlar jag, min röst bär en mild underton av oro som hänger i luften mellan oss.
"Hjälpa? Det är rikt coming från personen som totalt förstörde mitt liv," muttrar han genom sammanbitna tänder, hans röst tung av ilska och frustration, varje ord landar som ett slag i mitt bröst.
Hans ord träffar mig djupt. Varför känner han sig så försummad? Jenny är en underbar kvinna; han borde veta det. Jag kan förstå ensamheten i detta stora hus. Pappa knappt erkänner min existens. Åtminstone har jag trösten att veta att min mamma bara är ett telefonsamtal bort, alltid redo att stödja mig. Men Zion... han verkar sakna den sortens tröst och förståelse från dem omkring honom.