KAPITEL 1
VINTER
Jag sjönk ner på sängen med en djup suck och försökte övertyga mig själv om att allt skulle bli bra till slut. Jag hade stora planer för sommaren—några veckor av roligt innan jag började mitt andra år på universitetet. Mina vänner och jag letade efter sista-minuten semestererbjudanden, och vi hade till och med biljetter till en musikfestival. Men som vanligt kom pappa in och förstörde allt.
Jag trodde att om jag gick med på att studera det ämne han valt åt mig, skulle han äntligen sluta tjata. Men tydligen räckte inte det. Han insisterade på att jag skulle flytta hit till hans stad, av skäl som fortfarande är oklara för mig.
Mamma, Jude och jag hade inte mycket, men vi hade varandra, och det var alltid tillräckligt. Sedan slog tragedin till. Judes död förra året krossade allt. Det rev sönder den lilla värld vi hade byggt tillsammans och lämnade mamma och mig i spillror. I det ögonblicket av förlust visste jag att jag måste stanna nära henne. Hon hade bara mig kvar, och jag kunde inte stå ut med tanken på att lämna henne ensam när hon behövde mig som mest. Jag behövde vara där för henne, hålla henne uppe och hålla oss båda samman genom mörkret.
Men pappa klev in, plötsligt övertygad om att han hade något att säga till om min framtid. Han var fast besluten att jag skulle studera ekonomi och finans, efter att noggrant ha undersökt det och blivit övertygad om att det var den perfekta vägen för mig att så småningom gå med i firman.
Han tvingade mig praktiskt taget att byta universitet mitt i andra året, vilket gjorde att jag fick lämna allt bakom mig för att bo hos honom.
............
Jag tappar tidsuppfattningen när jag ligger på sängen och brottas med verkligheten av att flytta in i pappas hus, lämna mamma bakom mig för att bo med hans nya fru och hennes son, Zion.
Bara tanken på Zion får ett bittersött leende att sprida sig över mitt ansikte. Vi brukade vara bästa vänner, oskiljaktiga till och med. Men sedan förändrades något. Jag är inte säker på vad, men vi gled ifrån varandra. Under åren, när jag besökte pappa efter att han gift sig med Jenny, var Zion aldrig där—som om han medvetet undvek mig.
Tankarna snurrar i mitt huvud och jag ifrågasätter om det var rätt val att flytta tvärs över landet för att bo med pappa. Men här är jag, i hans hem.
Till slut väcker hungern mig ur mina tankar. Jag sätter mig på sängkanten och stirrar på de halvuppackade lådorna som ligger utspridda i rummet och drar en tung suck. Kanske om jag låter allt vara packat kan jag skjuta upp att verkligen slå mig till ro. Men det är en flyktig tanke. Detta är mitt liv nu, vare sig jag gillar det eller inte.
Besvikelsen sköljer över mig när jag navigerar genom det tysta huset. Jag förväntade mig inte ett stort välkomnande, men lite sällskap hade varit tröstande. En hjälpande hand att släpa upp mina saker hade varit ännu bättre.
Innerst inne vet jag att denna plats aldrig kommer att kännas som hemma för mig.
Den här platsen är bara ett hus—en prydlig utställning utan den värme som kommer med vardagslivet. Jag smyger runt, rädd att störa dess perfekta fasad. Hemma, för mig, är ett helt annat begrepp—det är där livet vecklar ut sig i all sin röriga, kärleksfulla härlighet.
Min pappa har alltid varit uppslukad av sina ambitioner. Efter att han gifte sig med Jenny kändes det som om han gick vidare utan att tänka efter, som om mamma, Jude och jag bara var en del av hans förflutna. Han brukade ringa på jul eller födelsedagar, men det var allt. Så jag kan inte förstå varför han plötsligt är så intresserad av mig nu.
När det gäller Jenny, min styvmor, är hon vänlig och plikttrogen, säger och gör alla rätta saker. Hon är en underbar modersfigur, men under hennes samlade yttre känner jag en kvarvarande sorg i hennes ögon.
"Där är du," säger min far och hans röst tar mig på sängen. Han tittar på mig uppifrån och ner med ett ansträngt leende. "Är det för mycket begärt att du bär en klänning?"
Jag blir förvånad. Vad är det för fel på jeans och en T-shirt? Jag har precis kommit för några timmar sedan, och efter en lång resa är bekvämlighet viktigt. Jag biter mig i tungan, ignorerar hans kommentar om mina kläder och styr samtalet. "Pappa, jag visste inte att du var hemma. Jag trodde att du skulle vara på jobbet."
Hans ögonbryn höjs av förvåning. "Varför skulle jag inte vara här? Det här är trots allt mitt hem." Medan han pratar, vandrar hans blick runt i rummet, som om han letar efter något. Hans ögon landar på en mapp, och han plockar upp den med en suck. Han kom hem från jobbet för att hämta mappen, inte för att välkomna mig.
"Åh, och jag trodde att du kom hem för att träffa mig," säger jag, min röst drypande av sarkasm.
"Sluta vara besvärlig och gör bara vad jag har bett dig om. Jag behöver åtminstone ett av mina barn som lever upp till mina förväntningar. Din bror har redan svikit mig - droger, sedan självmord. Följ inte i hans fotspår. Jag klarar bara av en familjeskandal åt gången."
Hans ord träffar en öm punkt. Jag blänger på honom, tänderna sammanbitna. Hur vågar han! "Jude var inte ett misslyckande," fräser jag genom sammanbitna tänder. Du är den som är ett misslyckande, tänker jag bittert.
Han tar ett hotfullt steg närmare, och jag tvingar mig själv att stå stadigt. Han är trots allt min pappa. Jag borde inte vara rädd, men jag vet bättre. Han är en självisk man, uppslukad av sina egna behov. Om jag står i vägen för honom, kommer han att krossa mig utan en sekunds tvekan.
"Din bror förstörde mitt rykte. Han var mer än en besvikelse. Om du inte följer mina regler, kommer jag inte ha någon anledning att fortsätta stödja din mamma. Du bor under mitt tak för att hålla dig ur trubbel och inte skämma ut mig som han gjorde. Du ska följa den utbildning jag valt åt dig och upprätthålla den bild jag behöver. Jag kan inte ha mina barn som misslyckanden."
Tårar fyller mina ögon, hotande att falla.
"Han var din son," kväver jag fram. Hur kan han vara så kall mot sitt barn? Hans ögon glittrar med ett hårt, oförlåtande ljus. Det finns ingen ånger, ingen medkänsla. Det är nu klart att min pappa är inget annat än ett hjärtlöst monster.
"Han är död," säger han kallt. "Och du kommer vara ingenting om du inte följer mina order. Gör som du blir tillsagd, studera hårt och få bra betyg, Winter."
Med det vänder han sig om och stormar iväg.
Jag andas tungt ut och blundar hårt för att hålla tillbaka tårarna.
En knut drar åt i magen, och det känns som om hela min kropp sjunker under tyngden av denna nya verklighet. Jag var på mitt drömuniversitet, omgiven av fantastiska vänner, och allt var perfekt.
Nu är jag här, i ett nytt hus, inför en total omstart. Trots mina ansträngningar att hitta något positivt, kämpar jag. Med en suck stoppar jag händerna i fickorna och går mot köket, i hopp om att jag kan hitta något i detta enorma hus.
........
Kylskåpet är proppfullt.
Jag slänger ihop en sallad med några orörda frukter och grönsaker, i hopp om att det kanske kan lyfta mitt humör, men att vara här lämnar mig fortfarande känslomässigt tom.
När jag letar genom skåpen sprider sig ett leende över mitt ansikte när jag upptäcker ett gömt förråd av läckra godsaker längst bak.
Jag samlar mina tankar, sätter upp håret i en slarvig knut och fokuserar på att förbereda något tröstande.
Min mage kurrar förväntansfullt när jag ringlar smält choklad över krossade kex och marshmallows, en godsak jag lyckats motstå tills nu.
När jag väntar på att vattenkokaren ska koka, griper en plötslig kyla mig, sänder en rysning längs min ryggrad. Det är förmodligen bara husets enorma storlek som gör mig nervös. Jag har sett tillräckligt många skräckfilmer för att veta att det finns otaliga gömställen i ett hus så stort.
Jag fryser tillfälligt, anstränger mig för att lyssna, men när allt förblir tyst återgår jag till min uppgift. Det är tills en låg, hotfull röst bryter tystnaden.
"Jävla skit, styvpappa tar med sin lilla skitunge till familjen, verkligen vet hur man förstör mitt liv," morrar han, hans ord tjocka av ilska. Hans ton sänder en rysning längs min ryggrad och en klump formar sig i min hals.
Trots hans hårda ord är jag överväldigad av lättnad över att se honom efter så lång tid. Jag slår armarna om honom instinktivt, andas in hans välbekanta träiga doft. För ett flyktigt ögonblick känns allt rätt, som om åren isär hade försvunnit.
Men Zion drar sig abrupt undan, hans ansikte en storm av chock och ilska. "Vad fan gör du här?" kräver han, hans ögon skannar mig med en blandning av misstro och irritation. Hans blick vilar på min figur, tydligt överraskad.
"Jag—eh—bytte skola," stammar jag, kämpande för att förklara när han skjuter mig bakåt.
"Du är inte välkommen här, och krama mig aldrig igen."
Vad?