06. Min man är här?
Jag hade inte lagt märke till betydelsen tidigare, varken i detta liv eller det förra, men Sebastian är klädd i en extremt elegant vit kostym ikväll. Vid första anblicken skulle vem som helst ta den yngre brodern för brudgummen, inte den som faktiskt sa 'ja' vid altaret.
"Seb," jag erbjuder ett mjukt leende, medan jag ser honom stanna mellan Christopher och mig.
"Farfar letar efter dig. Han blev orolig när du sprang iväg," säger Sebastian och fokuserar helt på mig, med ryggen mot Christopher, vars uttryck sakta blir stelt igen. "Är du okej?"
"Han borde vara orolig för sig själv..." viskar jag, sorgsen, och lyfter försiktigt blicken för att möta Sebastians milda bruna ögon, ljusare än hans brors... och jag minns varför det fanns en tid då jag fann tröst hos honom... För ingen har någonsin tittat på mig som Sebastian gör — särskilt inte Christopher.
Det fanns en tid då jag frågade Gud om jag hade gift mig med fel man, särskilt när jag insåg att jag aldrig skulle kunna vinna min mans kärlek. Men det var aldrig rättvist mot någon av oss. Sebastian lät sig användas, medveten om att det bara var en affär från början. Men det förgiftade mig. Jag blev lika korrupt som Christopher, och jag hatade mig själv för det. Jag hatade mig själv mer än något annat.
"Låt oss gå tillbaka till festen," föreslår Sebastian och lägger en arm runt min nedre rygg utan att titta på sin bror.
Jag suckar och nickar, redo att följa honom tillbaka till den helvetiska tillställningen och äntligen avsluta denna hemska dag, men när vi går iväg, stoppar Christophers lugna men överraskande bestämda röst oss… "Tror du inte att du är oartig, lillebror?"
Sebastian vänder sig något mot sin bror, ett sarkastiskt leende spelar på hans läppar, "Ursäkta?"
"Du avbryter min konversation med Charlotte." Christopher korsar armarna, hans ögon mörknar. "Mor skulle bli förfärad över att se dig bete dig så oartigt."
"Jag tror att vi är förbi att oroa oss för mors föreläsningar... hon kan ju trots allt inte längre ge dem," svarar Sebastian, rycker på axlarna medan hans hand lätt glider över min midja. Denna subtila rörelse fångar Christophers blick, hans blick dröjer vid fingrarna som inte rör vid min hud.
"Ser du? Det är inte för att du är två år yngre som du inte är involverad i affärer och politik, Seb... det är för att du inte har lärt dig grunderna i etikett. Titta på den där kostymen. Tror du verkligen att vitt är ett bra val för din äldre brors bröllop? Du vet vår familjs tradition — vitt, det är brudgummens färg." Trots att Christophers ton förblir lugn och polerad, är föraktet påtagligt.
Sebastian flinar hånfullt — ett leende som inte når hans ögon.
"Intressant, Christopher. Du har rätt. Vitt är brudgummens färg... åtminstone borde det vara det. Men många saker är ombytta ikväll, eller hur?"
Christopher verkar inte särskilt bekymrad över sin yngre brors ord, han visar bara ett cyniskt leende. "Visst, det är inte din angelägenhet, Sebastian."
Jag masserar näsryggen. Det är en dynamik jag inte har bevittnat på väldigt länge. Sebastian har alltid sett sin äldre bror som en rival, men Christopher, kanske av arrogans eller helt enkelt för att han visste att han aldrig skulle bli överträffad, brydde sig aldrig om Sebastians ord.
"Du har rätt. Jag borde inte bekymra mig om dina angelägenheter... Men jag är bekymrad, storebror... du har en tid att passa nu, eller hur?" Sebastian drar mig lätt mot sig, markerar ett anspråk Christopher tydligt bryr sig lite om. "Ha det så trevligt... och oroa dig inte, Charlotte är i goda händer."
Christophers ögon skärps... och för första gången provocerar något hans vanligtvis opåverkade uttryck.
Trött på att vara fångad mellan dessa Houghton-bröder, en roll jag spelat alldeles för länge, drar jag mig bort från Sebastians grepp, vilket får honom att titta på mig med en blandning av förvåning och sårad känsla. Trots att jag inte vill orsaka sorg för någon som bara har älskat mig, måste jag hålla mitt avstånd; inget gott kommer från att involvera sig med Houghton-bröderna.
Lyckligtvis, om sex månader, kommer allt detta att vara över.
"Jag ska träffa farfar Marshall för att försäkra honom om att jag mår bra, sedan går jag," säger jag med ett polerat leende och kastar en blick mot Christopher, som ser intresserad ut.
Utan ett ord till lyfter jag upp den tunga kjolen på min klänning och går tillbaka, ignorerar Sebastians rop, "Lotte, vänta!"
Jag återvänder till balsalen, varje steg ekar på det kalla marmorgolvet. Jag känner alla blickar på mig som om de sticker mig med nålar. Det känns som om jag bär hela världen på mina axlar, en börda av allas förväntningar och bedömningar.
Orkesterns musik svävar genom luften, en söt kontrast till mitt obehag. Skratten och samtalen verkar komma från en annan värld, en som jag inte längre passar in i. Ljuset från kristallkronorna glittrar på juveler och glas, och skapar små regnbågar på väggarna, men skönheten i denna plats når mig inte längre.
Jag tar ett djupt andetag, försöker lugna stormen inom mig. Med varje steg mot mitten av balsalen intensifieras känslan av att bli iakttagen. Jag är säker på att rykten om min plötsliga återkomst från trädgården redan sprider sig.
Jag hör ett mummel och vänder mig om för att se Christopher och Sebastian komma in i balsalen tillsammans, låtsas som om den korta argumentationen inte just ägt rum. De båda utstrålar en aura av auktoritet som snabbt drar till sig en skara aristokrater som söker deras uppmärksamhet.
Christophers ögon möter mina för ett ögonblick, och en miljon osagda saker passerar mellan oss i en tung tystnad. Han tittar bort först, återvänder till männen omkring honom, med sitt vanliga uttryck.
Jag sväljer hårt, bitterhet i halsen, medan Sebastian ger mig ett ursäktande leende som jag inte kan besvara.
Jag tar ett glas champagne från en förbipasserande servitörs bricka och sveper det i ett svep, känner den bubbliga vätskan glida ner i halsen. Rummet är fullt av tvingade skratt och ytliga samtal, och jag kan knappt dölja mitt ointresse.
Hah... jag är fortfarande törstig.
Innan servitören hinner gå iväg med brickan full av glas, stoppar jag honom och frågar snabbt, "Har du något starkare?"
"Ja, fru Houghton. Vi har whisky, vodka, tequila och rom. Vad föredrar ni?" säger han med sitt bästa professionella leende.
"Ge mig whisky. Och vodka." Jag blinkar inte när jag frågar, med stadig ton.
Han ger mig en nyfiken blick, hans ögon dröjer sig kvar på mitt ansikte en stund längre än nödvändigt. Men han säger inte ett ord, håller sin professionella uppsyn medan han går iväg med imponerande hastighet. Det dröjer inte länge innan han återvänder med brickan, nu med de två drycker jag bad om.
"Tack," jag väntar inte på att han ska erbjuda dem; jag bara tar dem med ivriga händer och sveper den första.
Whiskyn bränner när den går ner, en varm känsla sprider sig genom mitt bröst. Vodkan följer, kyler min hals, kontrasterar med värmen som redan sprider sig genom min kropp.
Jag tar ett djupt andetag, känner alkoholen börja verka, medan jag ser mina gäster bära masker runt mig. De falska leendena och ytliga samtalen verkar ännu mer irriterande nu. Servitören fortsätter att cirkulera genom festen, erbjuder champagne, men jag märker att han fortsätter ge mig nyfikna blickar... varför är bruden så ivrig att bli berusad? Vad spelar det för roll.
Jag ignorerar hans blick, fokuserar på något som kan distrahera mig. Med en tung suck närmar jag mig en grupp kvinnor som är mer intresserade av skvaller än något annat.
"Charlotte, så bra att se dig tillbaka. Vi har diskuterat de senaste modetrenderna från Paris… vi behöver din åsikt!" Den unga kvinnans leende når inte hennes ögon, lämnar mig känslomässigt tom även om jag tvingar fram ett leende på mina läppar, önskar att denna natt snart skulle ta slut.
Äntligen, efter några timmar till med ömma fötter och klämda tår, tar festen slut. Nu, ensam i mitt rum, fortfarande i min tunga klänning, minns jag hur jag väntade hela natten på Christopher i hans rum. Åren har gått, men smaken i min mun är fortfarande bitter.
Den stora sängen med mjuka lakan verkar fresta mig, en inbjudan att bli av med denna trötthet, men en kyla rinner ner längs min ryggrad och en rädsla sätter sig i mitt bröst.
Precis när jag ska vända mig om för att leta efter Elodie, öppnas dörren, skrämmer mig — och överraskningen som överväldigar mig är starkare än ett slag i magen, stjäl mitt andetag...
För, till skillnad från mina minnen från mitt första liv, är min make här.