05. Jag vill inte vara din fru
Under det bleknande månljuset och den stjärnklara himlen ser trädgården fantastisk ut, särskilt på våren. Den frodiga mörkgröna gräsmattan och den mjuka, tröstande doften av blommorna väcker en nostalgi jag hade glömt. Men det som verkligen fångar allas uppmärksamhet är den stora fontänen, med vatten som forsar ner från en nivå till en annan. Dess fridfulla ljud är nästan hypnotiskt, i kontrast till det dämpade ljudet från festen inomhus.
Träden svajar i vinden, precis som mitt bruna hår, som försiktigt borstar mot mitt ansikte.
Den här fontänen väcker många minnen, alla som kommer tillbaka på en gång, överväldigande mina sinnen och ger en överraskande känsla av frid och kontroll över mitt oroliga sinne och nästan hyperventilerande bröst.
Första gången jag var här, sken vårsolen klart och varmt, ljusande upp Christophers bruna hår och gav det en rödaktig glöd som tog andan ur mig. Men nu, efter så många år av smärta och elände, är han badad i det svala månljuset, vilket ger honom en elegant men avlägsen luft.
Christophers närvaro här är något oväntad men inte riktigt överraskande. Jag visste att han hatade att spela teater för mig. I mitt tidigare liv skulle jag ha varit stressad, följt efter honom runt salen, bett om en pardans eller någon typisk bröllopstradition... nu bryr jag mig inte alls.
Jag vänder på klacken, redo att gå iväg, men Christophers röst stoppar mig, skickar en rysning längs ryggraden, "Vad gör du här?"
Jag skulle kunna ställa samma fråga om jag brydde mig... Men det gör jag inte. Så jag vänder mig långsamt, i tystnad, lyfter kjolen på min långa klänning som släpar längs stenstigen, "Flyr från festen, precis som du, är inte det uppenbart?"
Christophers uttryck förblir kallt och likgiltigt när han stoppar sin mobiltelefon i byxfickan. Jag antar att han gjorde ett samtal, antagligen till Evelyn, för att försäkra henne om att, även om han nu bär en guldring, så tillhör hans hjärta fortfarande henne.
"Hur som helst, jag planerar inte att störa dig, så jag går," säger jag och vänder mig bort igen, men hans röst stoppar mig för andra gången, vilket får mig att kasta en blick över axeln.
"Flyr från festen du ville ha så mycket?" Christophers ton är allvarlig, nästan sarkastisk. Hans breda, fasta axlar, raka i en befallande hållning, är uppenbara även genom hans eleganta svarta kostym. "Vem skulle ha trott att Charlotte Sinclair skulle tappa intresset så snabbt för saker hon har fått?"
Att kalla mig Sinclair, på den dag jag tog hans efternamn som hans fru, är menat att såra, men det gör det inte.
Det är sant... Jag förnekar inte att detta äktenskap är mitt fel — av mitt tidigare jag och även den person jag är nu. Jag är självisk igen, binder Christophers öde till mitt, även om det bara är för en tid... men han är skyldig mig det. Han är skyldig det till vår son, som gick bort innan födseln, och han fällde aldrig en tår.
Det minnet fyller mig med avsky. Jag känner mig illamående, men jag behöver bara stå ut i sex månader till.
Tidigare hade morfar Marshall gått bort, och dagen efter hans död, medan jag fortfarande sörjde och gömde min graviditet, sköt Christopher fram skilsmässopappren framför mig och krävde att jag skulle skriva under dem.
Precis som tidigare är detta oundvikligt — vårt äktenskap är menat att ta slut.
Christopher ser på mig, hans uttryck nu mörkt och vaksamt, hans ögon skarpa, mätande min tystnad med förakt.
"Du misstar dig om något," säger jag mjukt, vänder mig helt mot honom. "Jag vill inte vara din fru, Christopher."
Mina ord överraskar honom verkligen, vilket är tydligt genom hans stelnande hållning och smalnande ögon.
"Rätt," hånler han med ett hånfullt grin.
"Det här äktenskapet är fördelaktigt för oss båda, särskilt för dig... är det inte därför du gick med på det?" Jag lutar huvudet lite, ett svagt leende på mina läppar som inte når mina kalla ögon. "Som son till Marshall Houghtons äldsta barn är du den rättmätige arvingen. Men även med din födslorätt är saker och ting inte lätta, eller hur?"
Christophers ögon blir hårda; om jag inte visste att det var april, skulle jag tro att vi är mitt i vintern.
“Ryan är det äldsta barnbarnet, son till Marshalls andra barn, och han är också arrogant och tror att han har rätten. Dessutom, din bror—”
“Jag behöver inte att du förklarar detta för mig.” Han avbryter mig, skarpt, men utan att höja rösten. “Jag är fullt medveten om min position.”
“Då förstår du säkert att vinna din farfars gunst är det bästa sättet att säkerställa att arvet går som planerat, för att befästa ditt anspråk. Dessutom, farfar Marshall är en del av överhuset, men det finns ingen garanti att du också kommer att bli vald.”
Och Christopher kommer inte att bli det. En annan familj fyllde platsen efter Marshall Houghton, och inga lediga platser har dykt upp de senaste tio åren. Christopher uppnådde aldrig sin verkliga önskan.
“Detta äktenskap kan ha tvingats på dig, Christopher, men låtsas inte som att det inte kommer att gynna dig. Vi kan båda uppnå våra mål om vi använder detta äktenskap.”
“Och vad vill du?” Christopher tar ett steg mot mig, varje steg minskar avståndet och ökar spänningen, tjock och påtaglig. “Min uppmärksamhet, min kärlek?”
Jag skulle aldrig vilja ha hans kärlek, inte efter allt — det är vad jag vill säga, men när han stannar bara några centimeter bort, håller jag tillbaka de orden.
Christophers doft är som jag minns den... en träig, maskulin doft som en gång gav mig fjärilar i magen, även om vi sällan var tillräckligt nära för att jag skulle kunna känna den. Det tydligaste minnet jag har av denna doft är från den enda natten vi delade, men den var blandad med whisky, svett och njutning.
Min hals snörs åt vid minnet av hans formade, starka kropp mot min, och mitt ansikte rodnar. Jag harklar mig, lyckas hålla blicken på hans skarpa bruna ögon som verkar analysera varje del av min själ.
“Om du inte vill vara min fru, vad vill du ha från detta äktenskap?”
Christophers ord är så nära att de verkar skaka mot mina läppar, även om de inte rör vid varandra... även om de aldrig har gjort det. Men våra andetag blandas, och det är en konstig och irriterande känsla.
“Oroa dig inte, jag vill inget från dig,” säger jag med ett torrt leende, märker hur hans kropp spänns och hans panna rynkas. “Jag kommer att vara din fru för världen, Christopher, som min plikt, men låt oss vara tydliga... Jag vill inte ha din kärlek eller din uppmärksamhet, och jag bryr mig inte ett dugg om ditt personliga liv. Faktum är att jag hoppas att vi båda går våra separata vägar så mycket som möjligt under detta arrangerade äktenskap.”
Mina ord är stadiga, och jag säger dem utan tvekan eller en blinkning. Självförtroendet i min ton är så uppenbart att jag ser förvirring fladdra över Christophers ansikte.
“Så gå vidare och lev ditt liv som om jag inte existerar. Använd detta äktenskap till din fördel, och oroa dig inte för triviala, meningslösa saker som kärlek.”
Jag vänder ryggen till honom, men precis när jag börjar gå bort, känner jag Christophers fingrar runt min arm, gripande mig... en känsla jag inte har känt på år.
“Efter allt, Charlotte... Efter år av att ha varit besatt av det och frågat greven, säger du att du inte vill ha detta äktenskap?” Han spänner greppet något, hans ögon låsta på mina. “Är detta ett skämt för dig? Bara ett annat dumt infall? Försöker du få mig att tycka synd om dig?”
Jag delar mina läppar för att svara, redan känner jag ilskan bubbla i mina ådror, men en bekant röst kallar mitt namn mjukt bakifrån, “Lotte?”
Sakta frigör jag min arm från Christophers grepp och korsar mina armar, lägger till ett subtilt, säkert avstånd, och vänder mig för att möta mannen som närmar sig: Sebastian, min svåger — mannen jag använde under mitt första felaktiga liv... ett gångbart vapen för hämnd.
I mitt första dåraktiga liv delade vi samma säng i månader. Jag hoppades att bli förrådd av sin egen bror skulle såra Christopher, men han brydde sig inte. Min man brydde sig aldrig, även om jag var intimt involverad med hans bror.
Men nu, märkligt nog... Christophers ansikte hårdnar när han tittar förbi min axel.