Har jag träffat honom förut?
Sadies perspektiv
Taxin sladdade till ett stopp, vilket ryckte mig ur mina rastlösa tankar. Mitt hjärta bultade när jag stirrade på ingången till Premium King’s Hotel, dess lysande ljus som ett avlägset löfte. Allt med det här stället skrek lyx—polerat glas, gyllene ljus—men jag kände mig allt annat än speciell. Den glittrande fasaden fick mig bara att känna mig mindre, mer obetydlig.
”Vad håller jag på med?” viskade jag, min röst darrade. Att höra det högt gjorde att allt kändes för verkligt.
Föraren kastade en blick på mig genom backspegeln. ”Vi är framme, fröken.”
Jag nickade stumt, min kropp stel när jag klev ut, varje steg tungt, drog mig mot något jag inte ens var säker på att jag ville. Skulle det här verkligen hjälpa mig att glömma? Kunde det dränka Leo? Mannen som krossade mitt hjärta inför alla, lämnade mig trasig. Hans röst hemsökte mig fortfarande, hånade mig med lögner, med löften han aldrig menade.
Jag kände mig så vilse. Så desperat att fly, även om det betydde att sjunka djupare in i tomheten. Kanske förtjänade jag denna smärta, denna domning. Kanske var det allt jag var värd.
Hotellens dörrar gled upp, välkomnade mig in i en värld jag inte hörde hemma i. Lobbyn var fantastisk—marmorgolv, kristallkronor som droppade av kristaller—men jag såg knappt det. Mitt sinne var upptaget av papperslappen i min hand, serienumret som skulle leda mig till... vad? En tillfällig flykt från smärtan i mitt bröst?
Min puls ökade när mina fingrar spände sig runt pappret. Var det här vad jag ville? Att förlora mig själv i armarna på en främling, att låtsas för en natt att jag inte var trasig? Mitt sinne skrek åt mig att vända tillbaka. Att lämna allt detta bakom mig. Men mitt hjärta—mitt krossade hjärta—bönade mig att stanna. Jag var desperat efter en flykt, oavsett hur flyktig. Jag behövde bara att smärtan skulle sluta.
Receptionisten log artigt, men hennes röst nådde knappt mig när hon ledde mig in i ett rum. Jag var knappt medveten om något annat än vikten av mitt beslut. Inne, en man i femtioårsåldern satt bakom ett skrivbord. ”Hej, Stella,” hälsade han mig, med det falska namn jag fått. ”Innan vi fortsätter, behöver jag gå igenom några saker. Du har läst villkoren, eller hur?”
Jag nickade, även om jag inte faktiskt hade läst dem. Jag var för förlorad i mina egna tankar för att bry mig.
”Våra kunder värderar sin integritet,” fortsatte han. ”Du måste ha på dig masken hela tiden. Förstått?”
”Ja,” viskade jag, även om mitt hjärta bultade hårdare i bröstet. Tänk om mannen bakom masken var någon jag kände? Någon jag inte kunde glömma, som Leo? Tanken gjorde mig yr, men jag sköt den åt sidan.
Några minuter senare kom en kvinna in för att sätta en ögonbindel på mig, och mitt hjärta rusade. Mina handflator var fuktiga. När dörren öppnades, frös jag till av rösten som hälsade mig från mörkret. Den var djup, bekant... och den skickade en rysning längs min ryggrad.
"Min älskade Stella..." Hans röst var djup, obekant, men ändå lugnande i sin stillhet, som en balsam för min trasiga själ. Det var den typen av röst som lovade värme men bar på en underton av något mycket farligare. Min puls ökade som svar, men jag tvekade, undrade varför de inte hade berättat hans namn. Jag ville veta mer, men samtidigt ville jag hålla mig på avstånd, skydda det lilla som fanns kvar av mig.
Ändå svarade jag. "Hej," min röst knappt över en viskning, förrådande den rädsla och osäkerhet som drog i mig.
Han tog min hand då, försiktigt, som om han kände mitt inre tumult. Hans beröring var varm, stark och lugnande, ledde mig att sätta mig bredvid honom. Jag förberedde mig, redo för det oundvikliga—en transaktion, ett möte som skulle döva smärtan inuti. Men till min förvåning, skyndade han inte. Han pressade mig inte. Istället höll han bara min hand, mjukheten i hans röst lugnade mig till en känsla av säkerhet. "Berätta om dig själv."
Jag skiftade obekvämt, min mage knöt sig. Hur kunde jag spela detta spel, hur kunde jag skala bort lager av sorg, skuld och rädsla som hade byggts upp runt mig? "Jag är Stella. Jag är tjugofyra. Jag har allt som krävs för att göra dig lycklig... Jag är 1,65 meter lång, med långt hår, och min kropp är... tilltalande." Jag sa orden, men de kändes som ett tomt skal, ihåliga och meningslösa, försökte dölja desperationen som åt upp mig.
"Är det allt?" Hans röst var mild, men frågan var undersökande, vänlig, men på något sätt krävande.
Jag svalde, min hals torr, och tvekade. Tyngden av hans blick fick mig att känna mig exponerad, men något i mig pressade ut orden. "Du kan känna själv," sa jag, försökte låta avslappnad, men obehaget var påtagligt när jag skiftade närmare.
Då träffade hans fråga mig som ett slag i magen. "Är det här din första gång?" Han frågade, och innan jag ens kunde formulera ett svar, lade han mjukt till, "Varför är du här egentligen? Jag vet att det här inte är vad du brukar göra."
Hans ömhet var som en kniv i mitt bröst, orden skar genom lagren av domningar jag noggrant byggt upp. Sanningen, rå och ofiltrerad, föll ur mig, oinbjuden och okontrollerbar. "Mitt hjärta är krossat," viskade jag, orden knappt ett andetag. "Personen jag älskade krossade det i bitar, och jag trodde... kanske skulle detta hjälpa mig att glömma."
Jag insåg inte ens att jag höll andan förrän jag skakigt andades ut, tyngden av hans blick kvävde mig på ett sätt jag inte hade förväntat mig. Han svarade inte omedelbart, bara lyssnade, hans beröring varm och stadig på min arm. Det var tröstande, men inte vad jag hade väntat mig. Jag ville bedöva smärtan, fly från den. Istället talade han med en mjukhet som överraskade mig.
"Kärlek är inte något du kan läka på det här sättet. Om du gör detta för att glömma honom, kommer det inte att fungera. Lita på mig."
Jag kände tårarna sticka i ögonvrårna, klumpen i halsen växte outhärdlig. Hans ord hade brutit igenom de tjocka murarna jag byggt upp runt mig själv, och jag kunde känna dem rasa, bit för bit. "Jag har bara känt hjärtesorg," erkände jag, min röst så liten, knappt en viskning. “Kärlek som ingen annan vill ha. Kärlek som gör ont.”
En enda tår rann ner för min kind, darrade när den föll på hans hand. Jag stelnade, chockad över min egen sårbarhet, men han drog sig inte undan. Han ryggade inte tillbaka. Istället mjuknade hans röst och han viskade, “Jag är ledsen.”
Jag var inte beredd på hans vänlighet—inte här, inte på denna kalla plats där allt hade reducerats till en transaktion. Men hans ord, hans enkla, ärliga medkänsla, kändes verkliga på ett sätt som inget annat hade gjort på så länge. Det var som om han såg mig—verkligen såg mig, bortom de lager av smärta jag gömt mig bakom i månader. Och för första gången kände jag något brytas inom mig, men den här gången var det inte mer smärta. Det var början på något... på läkning, kanske.
Innan jag visste ordet av stod jag framför honom, avklädd—inte bara mina kläder, utan varje sista uns av skydd jag klamrat mig fast vid. Jag var blottad, sårbar, och jag trodde kanske, bara kanske, att det fysiska skulle bedöva det emotionella. Jag kunde begrava det, glömma det. “Jag är redo,” sa jag, min röst hes, mina händer skakande.
Men istället för den passion jag förberedde mig för, skakade han på huvudet. “Nej,” sa han, hans röst låg och bestämd. “Jag kan inte älska med någon som har så ont. Du förtjänar bättre.”
Hans avslag lämnade mig mållös, förbluffad. Men i det ögonblicket insåg jag att det var den första verkliga vänlighet jag känt på månader, kanske år. Han utnyttjade mig inte. Han gav mig något jag inte ens visste att jag behövde.
Han hjälpte mig klä på mig, hans rörelser varsamma, hans röst mjuk när han viskade, “Jaga inte efter någon som inte älskar dig. Låt dem gå.”
Hans ord borrade sig djupt in i mitt hjärta, satte sig där som ett frö av hopp jag inte trodde var möjligt. För första gången på vad som kändes som en evighet, kunde jag nästan tro att det fanns mer i livet än hjärtesorg. Att kanske, bara kanske, kunde jag lära mig att älska igen—utan att tyngas ner av det förflutna.
"Om du fortfarande vill detta," sa han, med en mild men övertygande ton, "använd mitt serienummer igen. Vi kan träffas när du är redo."
Jag stod där en lång stund, oförmögen att tala, och kände bara de tysta rörelserna av något jag trodde jag hade förlorat. Hopp.
Jag lämnade hotellet i ett töcken, mitt sinne snurrade. Jag kunde inte sluta tänka på honom—mannen som hade valt att inte utnyttja mig. Hans vänlighet var främmande, men det var också det första som fick mig att känna något annat än hjärtesorg.
Dagarna gick, och jag fann mig själv återigen anmäla mig på dejtingappen, långsamt ersättande tankarna på Leo med tankar på denna främling. Kanske var det ett steg framåt, kanske inte. Men jag kunde inte stanna i det förflutna längre.
En kväll dök ett meddelande från Daisy upp.
"Hej, Sadie. Jag bjuder in dig till invigningen av min pappas nya hus och återföreningen av mina föräldrar. Det är en tre dagar lång picknick före den stora händelsen. Jag skulle älska om du kom."
Jag stirrade på min telefon, kluven. Daisy hade aldrig nämnt att hennes föräldrar varit separerade. Men innan jag hann ringa henne för mer detaljer, ringde min telefon—det var hon.
"Hej, Daisy. Jag fick ditt meddelande, men jag väntar faktiskt på en arbetsintervju." Datumet är inte bekräftat än i dejtingappen, ljög jag, hoppandes på en ny chans med främlingen.
"Kom igen, Sadie! Du behöver komma ut och sluta tänka på Leo. Du kommer att träffa andra killar på picknicken. Du kan åka när din intervju är schemalagd. Jag täcker resekostnaderna."
Daisys familj hade det gott ställt, så jag visste att hon menade allvar. Och kanske, bara kanske, hade hon rätt. Kanske behövde jag sluta klamra mig fast vid Leo och börja leva igen.
Två dagar senare hedrade jag Daisys inbjudan. När jag gick ut från flygplatsen såg jag Daisy. Jag kände en värme sprida sig när jag skyndade mig över till henne, slätande ner min vita klänning som satt lite för tajt över mina kurvor.
"Var är din bil?" frågade jag och spanade över upphämtningsområdet.
Daisy nickade mot en elegant svart bil parkerad i närheten. "Där borta. Min pappa körde mig. Jag försöker spendera mer tid med honom."
Jag följde hennes blick och märkte hennes far luta sig mot bilen, hans ögon fixerade på mig. Faktiskt, hans blick var fixerad på mig, och intensiteten i den skickade en rysning längs min ryggrad. Han såg inte alls ut som jag hade förväntat mig. Tyst självförtroende strålade från honom, och sättet han tittade på mig fick mitt hjärta att slå snabbare.
Jag var tvungen att samla mig när vi närmade oss.
"Hej, jag är Justin," sa han och sträckte fram en hand mot mig. Hans röst var djup, lugn, och hans grepp var varmt, fast.
"Sadie," svarade jag, min röst darrande lite. Jag kände att jag hade träffat denna man tidigare. Men var? Eller håller jag bara på att falla för honom? Varför?