Rozdział 1 - Niewolnik
„A co, jeśli... co z tobą, jeśli ludzie, którzy powinni cię kochać, mogą cię opuścić, tak jakbyś nic nie znaczył?” - Elizabeth Scott
Halima
Okresowe okrzyki radości i słowa zachęty rozlegały się z podwórka, odbijając się echem w leśnym powietrzu jak syreny.
Moje oczy zerkały na zamieszanie przez okno kuchenne, mrużąc się od blasku słońca. Miałam pełny widok na bujnie zielone podwórko, co pozwalało mi obserwować widowisko z pierwszego rzędu. Członkowie stada w każdym wieku zgromadzili się wokół blond włosego chłopca przechodzącego swoją pierwszą przemianę. Jego matka pocieszała go, trzymając jego głowę na kolanach, podczas gdy jego ojciec instruował go przez ból. Mały Jordan w niczym nie przyćmił radosnego nastroju, a wręcz przeciwnie, wzbudził jeszcze większe wsparcie dla siebie. Miłość i troska emanująca od członków stada były namacalne, przytłaczając moje zmysły do tego stopnia, że czułam dziwne wrażenie wokół siebie.
Ich miłość do Jordana dławiła mnie, przypominając boleśnie, że nigdy nie będę miała tego, co on ma.
Pierwsze przemiany były świętem dla Zircon Moon. Oznaczały święty przejście od wilczątka do pełnoprawnego wilka, funkcjonując podobnie jak dojrzewanie. W tym czasie członkowie stada gromadzą się wokół przemieniającego się dziecka z miłością i współczuciem, przekazując swoje życzenia, pamiętając, jak dramatyczna i bolesna była ich pierwsza przemiana. Chroniło to dziecko i wzmacniało ich więź ze stadem. Rodzice służyli jako przewodnicy, a członkowie stada jako nieugięte wsparcie. To był, szczerze mówiąc, moment, na który każde wilczątko czekało - wiedząc, że jest cenione przez swoją społeczność.
Trzask młodych kości wypełnił moje uszy. Prawie drgnęłam na jego przenikliwy dźwięk. Obserwowałam, jak chłopiec wyrasta czarne futro z jego bladej skóry, a jego twarz przekształca się w wilczy pysk. Tak szybko, jak przemiana się zaczęła, tak szybko się skończyła. Każdy członek stada podchodził, by pogratulować chłopcu oficjalnego wejścia w wilczą dorosłość, głaszcząc go po głowie lub dotykając jego czarnego futra. Jordan wydał radosny skowyt, a reszta członków stada zawyła razem z nim, a ich głośność wstrząsnęła fundamentami domu stada.
Czy to mogłam być ja? Gdybym nie była skazana na życie w bólu i służbie, czy mogłam mieć takie święto? Czy mogłam poczuć miłość i podziw od stada i moich rodziców? Przemieniłam się sama w mojej obskurnej, cuchnącej celi mając dwanaście lat. Nie miałam przewodnika, pocieszenia ani wsparcia. Nikt nie dopingował mnie przez ból. Nie odważyłam się wyć, bo strażnicy pobiliby mnie do milczenia.
„Zapominasz, oni nie uważają nas za część tego stada.” Mój wilk przemówił przez naszą mentalną więź. Musiała czuć mój smutek, jak zawsze. „Ale to nie wymazuje faktu, że nie otrzymaliśmy wsparcia i świętowania, na które zasługiwaliśmy. To boli.”
„Nieważne,” odpowiedziałam ze smutkiem, odkładając ostatnie naczynia. Nosiłam znak Zircon Moon na prawej łopatce, wilka wyjącego do półksiężyca, ale to byłby gorzki dzień w czyśćcu, zanim zostałabym uznana za członka. „Nie ma sensu rozpaczać nad czymś, co nigdy się nie wydarzy, Artemis.”
Chwyciłam wiadro i napełniłam je mydłem i ciepłą wodą, zabierając się do szorowania kuchennej podłogi nylonową szczotką. Moje kościste kolana były czerwone i pęcherzowate od ciągłej pracy, a palce były pomarszczone jak rodzynki. Jednak zauważyłam, że im szybciej tracą czucie, tym łatwiej było pracować, i na to liczyłam.
Artemis, mój piękny biały wilk, była moją jedyną przyjaciółką i powierniczką. Przyjaźnie były niemożliwe do nawiązania, nie mówiąc już o kimkolwiek, z kim można by porozmawiać. Pięć lat temu byłam przerażona, gdy zobaczyłam, że przemieniłam się w białego wilka. Historia wilkołaków uważa białe wilki za najrzadszą formę wilka. Szansa na przemianę w białego wilka wynosiła jeden na milion. A jednak, to ja byłam tym wyjątkiem. Najniższy szumowina na ziemi była wyjątkowa. Myślałam, że jestem wyjątkowa.
Ale Alfa Jonathan zadbał o to, żebym pamiętała, że nie ma we mnie nic wyjątkowego. Byłam bezwartościowa i odrażająca. Według niego, bycie białym wilkiem nie wymaże moich przeszłych grzechów. Bił zarówno Artemis, jak i mnie, utrwalając moje mroczne myśli, że lepiej by było, gdybym była martwa. Nie mogłam chodzić ani klęczeć przez dni. Jego brutalność była czymś, czego zawsze się bałam, bo był potężnym Alfą. Drżałam gwałtownie na myśl o nim górującym nade mną z podniesionymi pięściami.
Kiedy członkowie stada weszli do domu stada, dawno już skończyłam podłogi w kuchni. Przemknęłam niezauważona, zabierając się do pracy w licznych łazienkach. Moje ciało bolało, ale jedyną motywacją, jaką miałam, było to, że im szybciej to skończę, tym szybciej będę mogła zostać sama. Nie miałam dziś ochoty spotykać żadnych członków stada. Ale kłopoty zawsze znajdowały drogę do kogoś takiego jak ja.
Myłam korytarze, pogrążona w myślach, kiedy ktoś mnie popchnął do przodu. Nie mając się czego chwycić, upadłam na nieskazitelnie czystą podłogę, uderzając kolanami. Stare pęcherze pękły i zaczęły sączyć się, a ja syknęłam cicho z bólu.
„Myślałam, że czuję coś zgniłego.” Przez powietrze przebił się ohydny głos. Odwróciłam się, żeby zobaczyć Rainę, moją starszą siostrę, z Odessą po jej lewej stronie. Raina, starsza o dwa lata, górowała nade mną mając pięć stóp i dziewięć cali wzrostu. Jej kasztanowobrązowa skóra mogła wchłaniać promienie słońca przez całe dni. Jej długie, czarne loki podskakiwały przy każdym ruchu, a niebieski top, który miała na sobie, odsłaniał jej umięśnione ramiona. Jej zadarte, głęboko brązowe oczy zdradzały mroczne intencje, które miała, mimowolnie wywołując u mnie dreszcze.
Odessa była kolejną pięknością, jej kasztanowe włosy rywalizowały z jedwabiem. Była kochanką naszego przyszłego Alfy i przeznaczoną na następną Lunę. Jej cera ujawniała jej grecką urodę: oliwkowa skóra, hipnotyzujące migdałowe piwne oczy i usta w kształcie łuku Kupidyna, zdolne sprawić, że każdy mężczyzna padnie na kolana. Nigdy nie ukrywała swojej nienawiści do mnie, zawsze karząc mnie przy każdej okazji.
„Należy ci się być na kolanach” mówiła mi.
Raina i Odessa były przyjaciółkami z dzieciństwa, tak jak Nuria i ja. Ich drwiące uśmiechy i kiwnięcia głowami do siebie nawzajem mówiły mi, co będzie dalej. Chciałam uciec, ale nie mogłam. Jak mogłam? Te dwie goniłyby mnie i zaciągnęły z powrotem, kopiącą i krzyczącą. Były o wiele silniejsze ode mnie i mogłyby mnie rozerwać, gdyby chciały. Moje oczy błagały Rainę, żeby mnie zostawiła.
Jednym szybkim ruchem Raina chwyciła wodę z mopa, okrążyła mnie i wylała ją na moją głowę. Zamknęłam oczy i pozwoliłam, żeby mydlana woda ochlapała mnie, mocząc moją obdrapaną sukienkę. Jak zwykle, nie wydałam z siebie dźwięku. Nie płakałam. Nie jęczałam. Po prostu spuściłam wzrok na podłogę i czekałam na kolejną część tortur.
Jak to było to przysłowie, które ludzie powtarzali? Najpiękniejsze mogą ukrywać największe zło?
„Woda nie pomogła wcale zmniejszyć tego smrodu.” Raina szyderczo powiedziała za mną, jej głos ociekający obrzydzeniem. „Pachnie jak mokry pies. W tym tempie cały dom stada straci apetyt. Ja już prawie tracę.”
„Mam pomysł.” Usłyszałam odpowiedź Odessy, wyraźnie złowieszczą w jej głosie. Ręka wyciągnęła się i chwyciła moje kręcone włosy, sztywne i bez życia po wielu dniach bez porządnego mycia. Ciągnęła mnie po podłodze, nie mogąc uciec z uścisku brunetki, która uczyniła swoim życiowym celem sprawianie mi największego piekła. Moje słabe próby walki nie zniechęciły ich misji ani ich śmiechu.
Zaciągnęły mnie do pustej łazienki, którą właśnie sprzątałam, i rzuciły na podłogę. Usłyszałam pisk kranu odkręcanego przede mną, gdy szybkie strumienie wody zaczęły napełniać wannę. Para szybko wypełniła pomieszczenie. Raina postawiła stopę na moim kręgosłupie, rozkazując mi, żebym się nie ruszała.
Drżałam ze strachu przed tym, co miało nadejść. Jak mogłam się nie bać? Moje ramiona były zbyt obolałe od całej pracy, by nawet spróbować zrzucić jej stopę.
„Czy już pełna? Smród sprawia, że łzawią mi oczy.” Raina prychnęła.
„Prawie, Rain! Podaj mi mydła.” Usłyszałam chlupotanie butelek i plusk wody. „Cholera, to jest gorące!”
„Idealnie! Czas na twoją kąpiel, suko!” Zmusili mnie do stanięcia na gołe stopy, a potem, bez ostrzeżenia, wrzucili mnie do wrzącej wody w wannie. Moje krzyki odbijały się echem od ścian łazienki, zagłuszając demoniczny śmiech. Obie dziewczyny trzymały mnie tak długo, jak mogły, w parzącej wodzie, rzucając obelgami, jak brudna jestem i jak powinnam być wdzięczna, że jestem czyszczona. Walczyłam, desperacko próbując uciec z tego wrzącego więzienia. Gorąca woda powoli, ale nieubłaganie, dostawała się do moich płuc, paląc mnie od środka.
Czy to jest dzień, w którym w końcu umrę?
„Co wy, dziewczyny, robicie?” Trzeci, bardziej szorstki głos wszedł do łazienki i nagle zabawa Rainy i Odessy się skończyła. Ich ręce puściły mnie, a ja wyczołgałam się z wanny, kaszląc gorącą wodą z płuc. Rozpoznałam głos mojego ojca, Beta Stevena Lane'a.
„Steven, cześć! Dobrze dziś wyglądasz!” Odessa skomplementowała z uśmiechem na twarzy.
„Nie macie nic lepszego do roboty niż dręczenie niewolnika?” zapytał mój ojciec.
Nie mogłam sobie przypomnieć, kiedy ostatnio nazwał mnie swoją córką. Moje serce było jak kamień w piersi. Nie powinno mnie to już obchodzić po tylu latach, ale jednak tak było.
„Tylko ją czyściłyśmy, tato.” Głos Rainy był pozbawiony wcześniejszego obrzydzenia, teraz pełen odrażającej słodyczy. „Ona śmierdziała na całym korytarzu!”
Usłyszałam, jak tata westchnął. „Rain. Ona sama mogłaby się posprzątać i posprzątać korytarz. Odessa, Neron cię szukał.”
„Och! To mój znak, żeby się ulotnić.” Odessa przytuliła moją siostrę na pożegnanie. „Mamy plany na jego przejście do ceremonii alfa, które musimy omówić. Spotkajmy się później przy garażu, żebyśmy mogły pójść na zakupy!”
„Tym razem nie używamy mojego samochodu! Val wciąż nam nie wybaczył, że wjechaliśmy w jego!” Raina wykrzyknęła, śmiejąc się za plecami swojej przyjaciółki. Czułam obecność mojego ojca jeszcze przez chwilę, nie mogąc spojrzeć mi w oczy. Poślizgnęłam się na mokrej podłodze. Miałam nadzieję - nie, modliłam się, żeby tata powiedział coś pocieszającego. Nie prosiłam o wiele! Chciałam tylko wiedzieć, czy jakaś część jego wciąż się o mnie troszczy... wciąż mnie kocha...
Ale jedyne, co usłyszałam, to „obrzydliwe” i trzask drzwi.
Ból przeszył moje osłabione ciało, a oczy piekły od niewylanych łez. Nie musiałam patrzeć na swoją skórę, żeby wiedzieć, że brąz zmienił się w czerwony od pieczenia. Gdybym była człowiekiem, na pewno bym umarła. Ale mogłam tylko dziękować Artemidzie za to, że pomogła mi się wyleczyć. To nie było wiele, biorąc pod uwagę, że obie byłyśmy słabe, ale pomogła złagodzić ból, żebym mogła stanąć na nogi.
„Halima…” Artemida jęknęła w naszych myślach.
„Artemido, proszę. Nic nie mów.” Odpowiedziałam, pokonana, „Może byłoby lepiej, gdybym była martwa. Śmierć jest lepsza niż to.”
„Nie możesz się jeszcze poddać, Hal. Musimy żyć, bo nasz partner jest gdzieś tam. To nasza jedyna szansa na szczęście.” Odpowiedziała.
Artemida miała rację. Musiał być ktoś tam, kto chciałby złamaną i posiniaczoną wilkołaczkę, prawda? Spojrzałam w lustro nad kamiennym zlewem po raz pierwszy od dłuższego czasu i łzy popłynęły. Głośny szloch wyrwał się ze mnie, gdy powoli zakryłam twarz drżącymi rękami. Moje kręcone włosy, nierówno ścięte i osłabione, przylegały do skóry, teraz pokrytej czerwonymi plamami i kolorowymi siniakami od stóp do głów. Policzki były zapadnięte, worki pod oczami ciężkie, a usta spierzchnięte. Moje jedyne ubranie, brzydka, bezrękawnikowa szara sukienka, przylegało do skóry jak druga skóra. Ktoś musiał mnie chcieć, inaczej jaki byłby sens tego wszystkiego? Musiałam trzymać się dla nich. Im dłużej patrzyłam w lustro, tym bardziej czułam obrzydzenie.
Dziewczyna w odbiciu była obrzydliwa. Ja byłam obrzydliwa.
Kogo ja oszukiwałam? Kto chciałby tego brzydkiego stworzenia w lustrze? Upadłam na kolana, dławiąc się szlochami przez dłuższą chwilę. Ból i opuszczenie przez rodzinę zalewały moje ciało, sprawiając, że płakałam jeszcze mocniej. Byłam sama, w domu pełnym obcych ludzi, którzy pragnęli mojego cierpienia. Dlaczego nie mogłam po prostu umrzeć?
Bogini Księżyca, dlaczego skazujesz mnie na taki okropny los? Czy uważasz, że zasługuję na takie traktowanie? Odpowiedz mi!
"Nie podchodź do tego, kochanie! To jest obrzydliwość i nie chcę, żebyś się zraniła!"
"To jest jak potwór, mamo?"
"Tak, jest. Zabiło naszą Lunę i Anioła. Czy chcesz być gdzieś blisko tego?"
"Nie, mamo..."
Nigdy nie rozumiałam, jak rodzice mogą zaszczepiać nienawiść w swoich dzieciach. Nie skrzywdziłabym tej małej dziewczynki. Na zewnątrz, pod palącym słońcem, szorowałam ubrania członków stada na samotnej desce do prania. Działające pralki były w piwnicy, ale po co z nich korzystać, skoro stado mogło zmusić niewolnika do prania ubrań w stary sposób? Nienawidziłam prać ubrań, ale to był jedyny czas, kiedy mogłam siedzieć na słońcu.
Czułam, jak Artemis pragnie pobiegać, ale stłumiłam to uczucie. Ostatni raz biegałam, kiedy miałam czternaście lat, próbując mojej pierwszej i jedynej ucieczki. Nie tylko zostałam złapana przez patrol graniczny, ale Alfa zrobił ze mnie przykład, bijąc mnie na oczach całego stada. Mogłabym wtedy umrzeć, ale mój ojciec go powstrzymał.
Nie z miłości jednak. Z pragnienia, aby nadal używać mnie jako niewolnika stada. Dziś miałam siedemnaście lat. Tak bardzo chciałam uciec, ale nie mogłam znieść kolejnego takiego bicia. Artemis była nieodpowiedzialna przez tydzień, a ja prawie straciłam rozum.
Przypinając mokre ubrania na sznurze, upewniłam się, że wszystkie plamy zostały usunięte z każdego artykułu. Nawet najmniejsza plama mogła mnie wpędzić w ogromne kłopoty. Moje uszy nagle wyłapały odgłosy śmiechu i stłumionej rozmowy. Odwróciłam się na bok i zauważyłam, jak Raina, Odessa i dwóch innych członków stada wsiadają do samochodu, aby pojechać na zakupy na jutrzejszą ceremonię alfy. Mrużąc oczy, spojrzałam na Nerona, przyszłego Alfę.
Boże, był przepiękny, bardziej teraz niż kiedy byliśmy dziećmi.
W porównaniu do mojego wzrostu pięć stóp pięć cali, przewyższał mnie co najmniej o stopę. Jego długie czarne włosy były związane w niski kucyk, co dawało mi doskonały widok na jego wykrojony podbródek, pracujący nad uśmiechem. Miał na sobie obcisłą czarną koszulkę, która podkreślała każdą krzywiznę i rzeźbę jego klatki piersiowej i ramion, uwypuklając jego miodową skórę. Odważyłam się spojrzeć na designerskie niebieskie dżinsy, które nosił, podkreślając jego muskularne nogi. Jego niebieskie oczy były jak głębiny oceanu. Nigdy nie odważyłabym się spojrzeć mu w oczy. Nawet teraz nie powinnam patrzeć.
Jego muskularne ramię owinęło się wokół wąskiej talii Odessy, idealnie dopasowując się do jego dłoni. Co ja robiłam? Pocałowali się i to sprowadziło mnie z powrotem do rzeczywistości, że nigdy nie spojrzy na mnie w ten sposób. Nienawidził mnie tak samo jak jego ojciec. Artemis jęknęła we mnie, stając się niespokojna na widok tej czułości. Wiedziałam, że była niecierpliwa, aby znaleźć naszego partnera, żebyśmy mogły być kochane w ten sam sposób, ale bałam się, że ten dzień może nigdy nie nadejść. Po kilku sekundach wróciłam do pracy, ignorując odgłos silnika samochodu ryczącego w oddali.
"NIEWOLNICO!"
Potężny ryk Alfy Jonathana odbił się echem po polu, sprawiając, że podskoczyłam z absolutnego strachu. Moje myśli zaczęły gorączkowo szukać błędów, które mogłam popełnić w ciągu dnia, ale nic nie znalazłam.
Trwoga ogarnęła moje zmysły, przygotowując mnie na nadchodzące bicie. Upuściłam deskę do prania i pobiegłam do domu stada. Członek stada podstawił mi nogę i śmiał się ze mnie po drodze, ale pozostałam skupiona i podążałam za zapachem kardamonu i cynamonu Jonathana. Jeśli Alfa czegoś żądał, musiałam odpowiedzieć natychmiast. Jeśli zawołałby mnie dwa razy... nie chciałam myśleć o konsekwencjach.
Neron był wierną kopią swojego ojca, ale Alfa Jonathan miał kasztanowe włosy w porównaniu do czarnych włosów swojego syna. Czerń pochodziła od Luny Celeste. Tak szybko, jak tylko mogły mnie ponieść nogi, znalazłam go przy drzwiach ogromnej sali zgromadzeń, niecierpliwie stukającego nogą.
"Nie każ mi więcej na siebie czekać. Kiedy wołam, masz się tu zjawić w ciągu sekund! Zrozumiano?"
"Y-tak, Alfo." wychrypiałam, kłaniając głowę w poddaństwie. Artemis znów jęknęła, tym razem ze strachu. Bała się naszego Alfy tak samo jak ja.
"Masz posprzątać całą tę salę zgromadzeń. Chcę, żeby każda płytka, krzesło i schodek były nieskazitelnie czyste. Jesteś świadoma, że jutro wieczorem odbędzie się ceremonia Przejścia Alfy, prawda?"
"Tak, Alfo."
"Dobrze. Nie chcę niczego mniej dla mojego syna. Będziesz pracować podczas wydarzenia, aby upewnić się, że sztućce i talerze są czyste. Omega Cassandra będzie wydawać ci polecenia i oczekuję, że będziesz ich przestrzegać co do joty. Co do sali zgromadzeń, ukarzę cię, jeśli jakikolwiek kąt będzie nieczysty, zrozumiano?"
Skinęłam głową, trzymając oczy skupione na ziemi, mając nadzieję uciec od jego mściwych spojrzeń. Westchnął z frustracją, odwrócił się na pięcie i wyszedł z sali zgromadzeń. Westchnęłam, wypuszczając oddech, którego nie wiedziałam, że wstrzymywałam, patrząc na ogromną salę. Jej białe i złote wnętrze było wystarczająco duże, aby pomieścić wszystkich 300 członków stada i jeszcze więcej. Wstając na nogi, wiedziałam na pewno, że sprzątanie tego mini-pałacu zajmie mi całą noc.
"Przynajmniej będziemy miały spokój." Artemis zamruczała w naszej głowie.
"Nie zapeszaj, Art," odpowiedziałam.
Po skończeniu prania, resztę popołudnia i wieczoru spędziłam na zamiataniu, szorowaniu i polerowaniu jadalni od góry do dołu. Środki czyszczące paliły mnie w nozdrza i szczypały w oczy, ale nie przestawałam. Mój żołądek burczał z głodu, ale nie mogłam nic zrobić, by mu ulżyć. Byłam szczęściarą, jeśli dostałam coś więcej niż resztki i niechciane jedzenie. Od ośmiu lat nie miałam porządnego posiłku. Wilkołaki mogły przetrwać dłuższe okresy bez jedzenia i wody, a ja zbliżałam się do czwartego dnia bez jedzenia. Czasami byłam tak zdesperowana, że przeszukiwałam śmieci w poszukiwaniu czegoś do jedzenia. Jeden z Omega zauważył moje zachowanie i zaczął wynosić śmieci każdego wieczoru, żebym nie była kuszona. Dzięki temu zyskałam uroczy przydomek Szop.
Dom stada ucichł, co oznaczało, że członkowie kładli się spać. Uśmiechnęłam się do siebie, wiedząc, że spokój nadchodzi. Noc była czasem, kiedy byłam wolna od przemocy. Mogłam myśleć i rozmawiać z Artemis bez przerwy. Jak dzisiaj, były dni, kiedy nie spałam. Nawet gdybym mogła, pełna noc snu była rzadkością. Gdy tylko wschodziło słońce, pracowałam, a wszyscy tego pilnowali.
Kiedy szorowałam najdalszy kąt sceny, usłyszałam otwierające się drzwi sali. Wciągnęłam powietrze i kontynuowałam pracę, ignorując nowoprzybyłego. Wiedziałam, kto to jest po zapachu kadzidła. Usłyszałam brzęk szklanej talerza o podłogę. Instynktownie wzdrygnęłam się, gdy talerz przesunął się w moim kierunku. Gość odwrócił się i wyszedł, zamykając za sobą drzwi. Odwróciłam się, aby zobaczyć talerz pełen resztek mięsa i makaronu.
Mój żołądek zaryczał na widok jedzenia. Chwyciłam talerz i pożarłam jedzenie. Już dawno straciło temperaturę, ale coś było lepsze niż nic. Spojrzałam na drzwi i rozmyślałam o jedynym członku stada, który miał choć odrobinę przyzwoitości, by być dla mnie uprzejmym.
Przyszły Gamma Kwame Dubois. Spośród wszystkich, on dbał o to, żebym coś zjadła, zamiast pozwolić mi głodować. Kto potrzebuje dzikiego niewolnika na wolności? Ale lata przemocy sprawiły, że byłam ostrożna. Choć chciałam wierzyć, że Kwame był dla mnie miły z dobroci serca, odmawiałam w to uwierzyć. Dawał mi jedzenie od czasu do czasu, ale to mnie nie zmyliło. To wszystko było aktem, żeby utrzymać mnie jako pracującego niewolnika. Byłam pewna, że widział na mojej twarzy 'winę' za każdym razem, gdy na mnie patrzył. Tak jak wszyscy inni.
Jak mogłam oczekiwać, że będzie inny?