Kapitel 2
Ett argt ylande hördes en kvarts mil bort, vilket omedelbart avslutade deras lilla firande och Sasha log mot sitt team, medveten om att Tiffanys team äntligen hade hittat enhörningen med sitt saknade horn.
"Ska vi gå och visa alla hur mycket bättre vi är än de?"
Alla nickade, nästan sprudlande av lycka. De gick självsäkert tillbaka in i matsalen och började gå fram till bordet där rektorn, äldsterådet och hennes "mamma" satt. När hennes mamma såg henne, satte hon sig rakare upp och smalnade med ögonen. Spänningen steg dramatiskt i det stora rummet när de fem självsäkert gick fram till fronten. Sasha drog fram hornet ur sin bh när hon knäböjde och höll upp det för gruppen människor. Hon sänkte sitt huvud och njöt stort av besvikelsen i sin mammas ansikte.
"Rådman Slonsky, jag har skaffat unicornis cornu som begärt. Jag ber ödmjukt att mitt team och jag får torka oss och byta om innan victoria caerimonia börjar."
Han reste sig och tog hornet. Han vände och vred på det i sina händer, inspekterade det noggrant, innan han gav dem en kort nick. Han höll upp hornet för alla att se.
"Team Soma!"
Hundratals människor i hallen ekade hans rop, innan han avskedade dem med order om att vara tillbaka inom en halvtimme. Sasha höll huvudet högt när hon triumferande marscherade förbi sin ångande syster. Så fort dörrarna stängdes bakom dem, satte Sasha ett finger mot sin mun och ledde dem ner till den tomma toaletten där hon tidigare hade lagrat fem handdukar och en extra outfit för var och en av dem. Sasha låste dörren innan hon delade ut allt. Hon steg in i handikappbåset med Kalani för att byta om. När alla var klara, steg de ut ur badrummet, innan Sasha kastade en blick på dem.
"Håll huvudet högt, tjejer. Vi gjorde det! Var stolta. Jag är stolt över er alla."
"Men vi gjorde ingenting," sa Kalani.
"Ni litade på mig, det är mer än nog."
Hon vände på klacken för att gå tillbaka till hallen. De stoppades vid dörren av två av lärarna. Etikettläraren, Lady Marabell, lyfte en walkie talkie till munnen och talade mjukt, som hon alltid gjorde, i den. Kockläraren Sir Monatanez, öppnade dörren för dem.
"Presenterar det vinnande teamet i den fjärde Avelsloppet, Team Soma, ledda av Sasha Soma, dotter till Anastasia Soma, far okänd, full människa. Kalani Soma, dotter till Anastasia Soma, far okänd, full människa. Raven Montgomery, dotter till Rosa och Ronald Montgomery, full människa. Melissa Romanoff, dotter till Melinda och Kenneth Romanoff, full människa. Och slutligen, Sherri Coda, dotter till Lima, avliden, och Preston Coda, full människa." Han pausade för att andas. "Välkomna till victoria caerimonia."
Han gick ner på ett knä, med huvudet böjt. Lady Marabell följde efter. Sasha ledde sitt team nerför gången i mitten av rummet. Människor sjönk ner på knä med huvudet böjt när de passerade. Hon stannade framför sin mamma och bugade sig halvvägs för henne. Hennes mamma sträckte ut en hand för att röra vid hennes axel.
"Sasha, väl utfört."
Hon reste sig upp igen och mötte sin mammas ögon. "Tack, Madame Anastasia. Det var min plikt att bringa ära till House of Soma." Hon log oärligt mot sin mammas fräsande ansikte. "Jag kommer alltid att sträva efter att upprätthålla vårt namn med största grace och ödmjukhet."
"Det skulle vara en ära för oss om du satt med oss vid huvudbordet. Ditt team är avskedat."
Hon neg djupt för sin mamma. "Med all respekt, frun, jag är inte bättre än mitt team och jag önskar att hedra dem så mycket som de har hedrat mig idag genom att sitta med dem under middagen."
"Sasha," väste hon. "Vågar du vanära mig så här och offentligt dessutom?"
Rådman Slonsky reste sig bakom henne. "Självklart kommer vi att välkomna hela ditt team att äta med oss."
Hon bugade sitt huvud för honom. "Vi accepterar er inbjudan med stor tacksamhet, Rådman Slonsky."
Stolar hämtades åt hennes team och de satte sig nervöst. Sasha väntade tills de satt sig innan hon satte sig på sin mammas högra sida. Rådmannen Slonsky stod kvar. Han spred ut armarna och log mot alla.
"Välkomna. Låt oss visa vårt godkännande av Team Somas hårda arbete för att uppnå seger. Imorgon samlas vi igen i hallen när Sasha har bestämt vilka 12 andra flickor som ska skickas som tribut till den närliggande skiftarklanen."
Sasha reste sig upp. Hela hallen fylldes av dämpade viskningar. Hon skulle göra något som ingen hade gjort tidigare. Hon tänkte inte dra ut på detta. Hon ville att de skulle veta vem hon dömde till en tidig död.
"Jag är redo att ge min lista," tillkännagav hon tydligt.
Rådmannen betraktade henne. "Är du säker, min kära?"
"Ja."
Han klappade händerna. "Damer, om ni är i poolen för att bli valda, kom fram och ställ er på rad."
Flera stolar skrapade tillbaka när de 25 andra flickorna skyndade sig att följa hans order. Alla tittade nervöst på henne. Sasha betraktade flickorna och försökte hårt att inte flina åt sin äldre syster. Hon trodde att hon skulle komma undan oskadd, men den här gången hade hon inte kontroll. Sasha hade vunnit och hon skulle vara fördömd om Tiffany inte blev straffad för de år av systematiska övergrepp som hon så vänligt hade öst över Kalani och henne själv. Rådmannen tog hennes handled och lyfte hennes hand i luften.
"Tribut 1. Sasha Soma."
Vad i hela friden? Hade helvetet just frusit till? Hon skulle vara säker. Hon skulle välja, inte bli vald. Hon skickade sin mamma en ilsken blick över axeln. Detta var hennes verk, hon visste det bara. Hon tog ett djupt andetag och satte ett leende på sitt ansikte. Hon visste att hela befolkningen i deras lilla stad väntade på hennes reaktion, men vad i hela friden hände just nu? Detta var så fel.
"Det kommer att vara min ära att upprätthålla Tursums rykte."
Han log mot henne när han släppte hennes handled. "Du kan börja med dina val."
Hon gick långsamt fram och tillbaka längs raden av flickor och betraktade dem strategiskt. Hon visste hur detta gick till. Hon måste lista flickorna och ange varför hon hade valt dem. Eftersom hon hade blivit utsedd till den första tributen måste hon snabbt tänka om sin plan. Hon stannade framför Kalani och undvek hennes blick. Hon visste att hennes syster var upprörd och hon måste hålla ihop tillräckligt länge för att klara av denna kväll. Hon stannade framför de andra fem lagkaptenerna. Hon log kallt mot dem.
"Louisa Sampson, Angenette Thompson, Carla Ruiz och Taylor Sampson, alla av samma anledning. De är de bästa av de bästa och jag tror att det kommer att se gynnsamt ut för oss att kunna tillhandahålla starkare barn." Hon kunde nästan känna lättnaden hos Tiffany när hon gick bort för att stanna framför sitt team. "Raven Montgomery, Melissa Romanoff och Sherri Coda för deras intelligens. Det kommer att vara lika mycket en välsignelse för deras avkomma som de andras råstyrka."
Hon flinade åt irritationen i Tiffanys ansikte när hon vände sig tillbaka till rådmannen.
"Det är 7. 5 till," påminde han henne.
"Ashley Nunez, Renee Smith och Lilah Corey. De är i mitten av både intelligens och skicklighet, vilket kommer att vara bra för att producera avkomma som inte är de bästa av de bästa, men ändå ganska bra." Hon tog ett djupt andetag innan hon vände sig till Kalani. "Kalani Soma, eftersom hon är dotter till vår ledare och det kommer att vara ett bra politiskt drag att erbjuda den nuvarande yngsta dottern." Hon pausade för att titta över de kvarvarande flickorna, hennes ögon stannade på Scarlett. "Slutligen, denna flicka valdes eftersom hon har något att erbjuda som väldigt få andra kan." Hon pausade för dramatisk effekt. "Hon är en skiftare, så det gör hennes avkomma redan oändligt starkare. Tiffany Soma kommer att vara den sista avelshonan."
Tiffanys ansikte föll när det hördes en flämtning bakom henne. Hon neg för rådmannen innan hon bugade sig för resten av rådet. Hon visste att när hon kom hem skulle hennes mamma slå både henne och Kalani, men hon tänkte inte lämna sin lilla syster här för att lida ensam. Döden måste vara bättre än det, eller hur?