Kapitel 1
4 år senare
"Sasha, Tiffany, Louisa, Angenette, Carla och Taylor, kom fram."
Sasha steg fram mellan de två dussin andra flickorna i rummet och gick till fronten där de andra fem namngivna redan stod, ivrigt väntande på orderna som skulle starta den sista delen av denna farsartade tävling. Jakten. Dessa andra flickor, som hade nöjet att faktiskt bli omtyckta av arrangörerna av denna idiotiska tävling, skulle slåss, ibland till och med till döden, för att förtjäna rätten att bestämma vem som skulle få möjligheten att välja vilka som skulle skickas till sin död om lite mer än en vecka. Gudinna, hur de hatade henne och skulle göra vad som helst för att sabotera hennes chanser att vinna. De turades om att blänga på henne och hon rätade på axlarna, ignorerade dem som hon hade gjort de senaste dussinet åren. De skulle inte komma åt henne. Inte idag. Inte när Kalanis liv hängde på den sista jakten.
"Välkomna till sista dagen av Avelsloppet. Var snälla och gratulera våra sex bästa damer." Rektor Lyndhurst väntade tills det dundrande applåderna hade tystnat innan hon fortsatte. "Reglerna är följande, varje lagkapten," hon pekade på de sex som stod längst fram, "kommer att välja ett lag på fyra. Den vinnande lagkaptenen kommer sedan att ha 24 timmar på sig att lämna in en lista med 12 flickor som ska skickas till Terra Mysterium."
Mystikens land. Bara att höra namnet var nog för att sända en rysning av skräck genom varje tävlande kvinna i rummet. Alla visste vad som skulle hända. Flickorna som skickades dit användes för att föda barn åt en grupp okända skiftare. Om de inte kunde producera ett barn inom de första två åren, blev de slaktade. Efter att de hade fått tre barn eller tio år hade gått, vilket som kom först, blev de sedan dödade. Alla hade sett bål som brände kropparna och känt den fräna lukten av brinnande kött. Om man lyssnade noga kunde man höra skriken av smärta och skräck från kvinnorna när de brändes levande. Fingrar knäpptes framför hennes ansikte och hon blinkade upp mot rektorn. Hon böjde knäna, sänkte sig ner i den halvbugning som de hade lärt sig att använda för att visa undergivenhet till de som stod över dem. Hon himlade med ögonen.
"Du ska välja först. Jag råder dig att välja mycket noggrant, de kan kosta dig livet."
Hon nickade och steg fram, redan ha valt. Hennes ögon svepte över mängden av flickor som alla tävlade om hennes uppmärksamhet i ett försök att bli valda. De äcklade henne alla. De flesta av dem hade aldrig sagt ett vänligt ord till henne och ville nu vara i hennes lag, på grund av vad? För att hon hade visat sig vara den mest skickliga på att överleva, utmärkt sig i varje aspekt av träningen. Hon fnös. Och att tänka att Tiffany, vargskiftaren, var deras mors ögonsten, men hade misslyckats med att överträffa Sasha. Hon harklade sig och insåg att hon tog för mycket tid.
"Jag tar Raven Montgomery, Melissa Romanoff, Sherri Coda och Kalani Soma."
"Ange din anledning till att välja dem."
Hon bad om ursäkt till Kalani med ögonen för vad hon var tvungen att säga. Hon hade redan berättat för dem vad hon skulle säga, men hon visste att det fortfarande skulle göra ont. Hon hatade att se nederlagets uttryck på Kalanis ansikte.
"Eftersom jag är den starkaste studenten, om jag inte kan vinna med de svagaste bakom mig, tror jag att jag borde skickas till Terra Mysterium som avelskvinna. Inget i livet är lätt, så det här borde inte heller vara det."
"Ta av dig kläderna innan du skickas för att välja ditt enda överlevnadsföremål."
Hon klädde av sig tills allt hon bar var sitt kyskhetsbälte och sina händer över brösten. Hon snurrade ett fullt varv för att visa att det inte fanns något dolt på hennes kropp.
"Du kan klä på dig och gå ut med ditt lag efter att du har fått ditt enda föremål."
Hon klädde snabbt på sig medan hennes lag närmade sig henne. De sprang bakom henne på väg till biblioteket för att hämta hennes valda föremål. Det var den enda saken som möjligen kunde säkerställa en vinst om hon valde rätt, men hon visste redan vad hon skulle välja. Hon behövde bara få det innan någon av de andra gjorde det. De fick bara fem minuter innan Tiffany, som den andra plats studenten, skulle vara hack i häl på henne. Hon sneglade på de fyra bakom sig som redan var andfådda och stönade. Hon saktade ner farten för att falla in i steget bredvid Kalani.
"Är du redo med planen?"
"Ja."
"Ta dem och jag möter dig där efter att jag hämtat älvstoftet."
"Okej. Kom igen, tjejer. Den här vägen."
Hon väntade tills de försvann runt hörnet innan hon sprang med full fart mot biblioteket. Hon kom fram till bordet fullt med magiska föremål och en underlig kvinna trädde fram ur skuggorna.
"Det första laget som kommer tillbaka med ett enhörningshorn vinner."
Hon nickade skarpt när kvinnan smälte tillbaka in i skuggorna. Hon flyttade snabbt runt föremålen på bordet. Var var den? Den lilla karmosinröda påsen med de gyllene repen som höll den stängd. En högljudd klocka ringde och hon skyndade sig ännu mer. Kom igen! Var- Aha. Hon flyttade skölden åt sidan för att få tag i den lilla påsen. Hon stoppade den i fickan och rusade ut ur rummet. Dörrarna slog igen bakom henne och hon svor för sig själv när hon såg Tiffany och hennes gäng av mobbare rusa mot henne. Hon visade dem fingret innan hon vek av till höger, mot skogen. Hon pumpade benen så hårt och snabbt hon kunde. Hon måste hinna till grottan innan Tiffany skiftade. Hon hatade den regellösa jakten med en passion. Den gav skiftare en orättvis fördel över människorna. Hon log snett. Eller så trodde Tiffany. Ingen visste om hennes visioner, förutom Kalani och hon visste att hon skulle dö innan hon berättade för någon.
Hon hoppade över den lilla bäcken halvvägs till grottan. Älvstoftet skulle locka enhörningen att komma nära där doften var och låta tjejerna i hennes lag försvinna utan spår, vilket säkerställde deras säkerhet medan hon jagade efter det fördömda svårfångade djuret. Hon kastade en blick över axeln när ljudet av en ylande varg drog hennes uppmärksamhet kortvarigt.
"Spelet är igång, kärring," mumlade hon när hon gled in i grottan. "Kom ihåg, ni måste vara tysta. Hon kan inte känna lukten eller se er med detta på, men hon kan fortfarande höra er. Jag kommer tillbaka för er."
Hon öppnade snabbt påsen och började kasta nävar av älvstoft över tjejerna, innan hon kastade det runt grottans kant, sparade precis tillräckligt för att använda på sig själv. Hon klättrade upp i ett träd innan hon gnuggade lite av stoftet bakom öronen, nacken, handlederna och bakom knäna, innan hon hällde resten över sina kläder. Hon lutade sig tillbaka mot trädet och började härma de musikaliska skratt som älvorna som bodde så fritt i skogen hade. Tack gudinnan ovan för att hon gav henne dessa drömmar. Utan dem hade Kalani och resten av hennes lag ingen chans att överleva denna dödslotteri. Hon tog av sig skorna och placerade den högra direkt i framfickan på sin hoodie innan hon tog ut den tunna diamantspetsen ur den vänstra innan hon också stoppade den i fickan. Hon bytte position på grenen, hennes muskler spände sig när hon kvittrade igen. Hon hörde ljudet av hovar på marken och grep tag i grenen. Hon skickade iväg älvskrattet igen och en glimt av en glänsande snövitskappa som glittrade i solskenet fick henne att ta ett djupt andetag för att lugna sitt bultande hjärta.
"Kom till mamma, din lilla jäkel."
Den rörde sig försiktigt under hennes träd och hon hoppade ner på dess rygg. Den bockade vilt för att få av henne, men hon höll sig hårt fast vid dess hals när den rusade genom skogen. Hon skickade upp ett fågelrop och var tacksam när hon hörde Kalani svara. Hon red enhörningen tills den kollapsade av ren utmattning på marken. Hon sågade snabbt av hornet innan hon stoppade det i sin bh för säker förvaring. Hon andades djupt medan hon joggade tillbaka till trädgårdsskjulet precis bakom skolans huvudbyggnad. När hon närmade sig skickade hon iväg ytterligare ett fågelrop och slappnade av när det omedelbart besvarades. Hon satte på slangen och sköljde snabbt av älvstoftet från sig själv innan hon sprutade runt sig. Hennes lag kom långsamt fram igen, vilket fick henne att slappna av ytterligare. Hon stängde av slangen innan hon grep tag i Kalanis haka med handen. Hon lutade hennes ansikte åt alla håll och drog henne in i en kram, kramade henne hårt.
"Du gjorde det bra, Lani."
"Tack, Aja. Fick du det?"
Hon rörde vid sitt bröst och när spetsen på hornet tryckte mot hennes bröst nickade hon.
"Vad heter jag?"
"Sasha!"
Hennes ögon glittrade mot dem.
"Vad heter jag?" ropade hon.
"SASHA!" jublade de.