Kapitel 3: Ensam överlevande
Eliana vaknar med ett ryck när vagnen plötsligt stannar.
"Prinsessan, du måste vara otroligt tyst, vi är omringade. Vi måste ha blivit följda från slottet."
Det tar en stund för Eliana att förstå vad hennes kammarjungfru har sagt och hon skakar av sig sömnens dimma. "Vem är det," frågar hon skräckslaget.
"Vi vet inte, de är dolda bland träden, men männen säger att det är Pivurlion."
Elianas hjärta sjunker. Hon vågar inte titta ut genom fönstret när Selma nämner träden. De har rest i en dag och är nära gränsen de delar med Murduk. Climont är bara en halv dags resa bort.
Eliana sväljer hårt medan hon stirrar på sin kammarjungfru. Hon undrar vilket land som har anlitat dessa lönnmördare och vilken klan Pivurlion tillhör. Det måste antingen vara varulvarna eller varbjörnarna.
"När de attackerar, måste vi fly från vagnen utan att bli sedda," förklarar Selma. Hennes röst mjuknar, hennes matta ögon vidgas av rädsla.
"Vad händer med männen?"
"Det är hela anledningen till att de är här. För att skydda dig, och det är vad de ska göra."
"Jag kan inte lämna dem," protesterar Eliana med hjärtat bultande.
"Du måste lyssna på mig, Prinsessan, dessa varelser kommer inte att sluta. Vi vet inte om de vill ha dig levande, död, eller om de ens är ute efter dig specifikt. I vilket fall som helst, måste du föras i säkerhet. Jag kommer inte att låta dig dö i så ung ålder." Hon spänner greppet om dörren till vagnen. En dyster skugga faller över hennes ansikte.
"Selma, jag kan inte." Eliana försöker protestera men den äldre kvinnan knuffar henne till andra sidan av vagnen där dörren är.
Hon riskerar en titt utanför. Träden svajar, men brisen är för mjuk. "Det är fortfarande för tyst."
"Är du säker på att detta är en bra idé," frågar Eliana, men en blick från Selma och hon tystnar. Hon känner sig svag och hjälplös när hon förlitar sig på sin kammarjungfru för att skydda henne. Hon sluter ögonen, oförmögen att slappna av i musklerna. Hon finner sig själv bönfallande, vädjande till andarna, att både hon och hennes folk ska komma i säkerhet.
"Snälla, låt dem inte dö. Låt oss överleva."
Tårarna bränner i Elianas ögon men hon torkar bort dem snabbt innan Selma hinner märka.
"Är de på marken, eller i träden?" viskar hon medan ljudet av en av hästarna som nervöst skiftar vikt skriker i hennes öron.
"De kommer från marken. De väntar för tålmodigt. De måste vara Xefol."
"Är du säker på att det inte är någon annan klan?" Elianas hud knottrar sig av hundratals små rysningar när hon tänker på de stora björnarna. En bild av hennes mor blixtrar förbi hennes ögon.
Innan Selma kan svara, skakar ett öronbedövande skrik hela vagnen. Elianas hjärta sjunker och hennes syn suddas av skräck. En av hennes soldater nära trädlinjen blir överfallen av en stor, kraftig varelse. Hennes tårar släpps äntligen fria när hon ser blodet rinna ner för hennes livvakt. Hästen han sitter på skriker och försöker springa, men varelsen, en enorm björn, hugger också tag i djuret och sliter det i stycken. Xefol-björnen ryter triumferande innan den vänder sig mot en av de andra soldaterna som har dragit sitt svärd. Han tornar upp sig över vagnen på sina bakben, flåsande av ansträngningen att attackera den första soldaten.
En annan björn rusar ut från skogen och rammar sin axel mot en av hästarna, vilket får både hästen och dess ryttare att falla till marken.
"Vi måste gå nu, medan de är distraherade," väser Selma och greppar handtaget till vagnen och öppnar dörren långsamt.
Att försöka fly obemärkt är lönlöst, då de kliver ur vagnen i full åsyn av björnarna.
"Spring," skriker Selma och knuffar Eliana framåt.
Prinsessan snubblar över sina egna fötter och är nära att falla till marken. Hon lyfter sin långa klänning och börjar springa mot skogen, hennes långa fläta fladdrar bakom henne.
Soldaternas rop ekar i hennes huvud och när hennes hjärta hoppar upp i halsen, tittar hon bakåt, nästan springande in i ett träd.
"Titta inte bakåt, Milady," beordrar Selma, men det är för sent.
Eliana bränner bilden i sitt sinne.
Varje soldat ligger nu på marken, deras hästar antingen döda eller har flytt. De två Xefol vänder sina huvuden mot kvinnorna och Elianas kropp fylls med skräck. De är verkligen ute efter henne.
Varelserna börjar rusa mot dem, trampande över de döda kropparna från Elianas karavan.
"Hur ska vi kunna fly? De är för snabba," skriker hon i sitt sinne. Panik börjar överväldiga Elianas sinne och kropp när varbjörnarna kommer närmare.
"Fortsätt utan mig, min fru, jag ska distrahera dem." Selma ropar efter henne medan prinsessan redan är några meter framför.
"Nej, jag kommer inte lämna dig kvar för att dö." Eliana snubblar till ett stopp innan hon vänder sig om.
"Jo, det ska du. Om du inte överlever är vårt kungarike dömt. Kung Krite kommer att döda din far och ingen kommer att minnas Drein genom historien. Climont kommer att överta oss."
Elianas syn blir suddig av tårar, "Jag vill inte förlora dig."
"Jag kommer alltid att vara med dig, lita bara på mig." Selma ler vänligt mot henne, och Eliana stänger ögonen hårt, försöker hålla sig samman.
"Spring, Selma. Spring så fort du kan, och om det inte är tillräckligt snabbt, klättra. Klättra upp i träden och göm dig."
"Det ska jag, min fru," ler tjänarinnan, "Nu gå."
Eliana snurrar runt och börjar rusa genom skogen igen. Hennes hjärta är vridet, och hennes lungor vägrar släppa igenom syre. Hon lämnade Selma bakom sig. Samma anklagelse ekar i hennes sinne, "Jag övergav henne."
Smärta exploderar i Elianas hårbotten när hon tvingas att stanna. Hon stönar av smärta när hon sträcker sig bakåt och sliter loss sin fläta från en gren. Delar av hennes hår slits av i processen och flyter till skogsmarken.
Utan att stanna för att bedöma skadan fortsätter Eliana, fortfarande hörande de avlägsna rytningarna från de två Xefol. Hennes klänning är oanvändbar då den fastnar i sprickor och grenar, vilket hon har behövt rycka loss flera gånger. Hon kliver i en grop i den tätt täckta skogsbotten, hennes fotled vrider sig. Hon skriker av smärta, men skjuter försiktigt ifrån trädet, haltande vidare.
Eliana fortsätter att springa tills hon kommer in på en liten glänta. Där finns ett hav av blommor, bin flyger runt dem. En liten stuga ligger till höger om ängen, en prydlig trädgård breder ut sig bredvid.
Hennes andning är ansträngd medan hennes vader och rygg värker. Det krävs all hennes viljestyrka för att inte falla till marken där hon står. Det finns inga andra livsformer inom synhåll. Hon haltar till trappan framför stugan och stannar bara för ett ögonblick.
"Jag måste bara komma in. Om de där björnarna hittar mig, kommer jag att dö. Selma och mina soldater kommer att ha dött förgäves." Svalande sina tårar går Eliana snabbt in i stugan och stänger dörren bakom sig.
"Hej," ropar hon efter att ha rensat sin torra hals. Hon vet att hennes röst är hes, och hon ryser när hon talar, "Är någon hemma?" När ingen svarar, tar hon en eldgaffel som lutar mot väggen. Den kalla metallen får henne att rysa genom hela kroppen.
"Hej," ropar hon en gång till medan hon ger sig själv ett ögonblick att samla sig. Stugan är varm, en liten eld brinner i eldstaden och doften av gryta sprider sig i hemmet.
Eliana vågar sig ännu längre in i stugan, hennes hjärtfrekvens lugnar sig. Hennes nyfikenhet tar över när hon ser de tre dörrarna till vänster. När hon rör sig för att undersöka, skakar ett stort rytande hela stugan. Rädslan höjer hennes sinnen ännu en gång, och Eliana rusar in i det första sovrummet och slår igen dörren. Hon kravlar upp på den lilla sängen som har en mörkgrön filt på sig. Hon kryper ihop i hörnet, kramande om sin trasiga klänning och knän, gripande eldgaffeln. Trots att hon försöker fokusera på ljuden utanför, hör hon bara sitt eget hjärta slå i öronen. Hennes fotled bultar av smärta, vilket får ett mjukt stön att byggas upp i hennes hals.
"Är jag säker här? Skulle jag ha fortsatt springa? Vad gör jag nu? Kommer ägarna tillbaka snart?"
Eliana sitter så stilla som hon möjligtvis kan, hennes kropp spänd medan hon väntar på vad som ska komma.