Kapitel 2: En lång resa framåt
När karavanen som håller Eliana och hennes kammarjungfru drar sig bort från slottet som hon har känt hela sitt liv, låter hon äntligen tårarna falla. Medan hon är säkert gömd inom den trätransporten, ger hon sig själv friheten att släppa ut sin ångest och rädsla. Hennes tårar är varma mot huden och hon välkomnar dem villigt. Hennes far är den enda familj Eliana har kvar. Hon minns knappt sin mor. Det finns bara några få minnen som fortfarande är klara i hennes sinne.
"Vad skulle hon säga, om hon levde och hörde om detta arrangerade äktenskap?" undrar Eliana för sig själv, medan hon biter sig i underläppen för att hindra några snyftningar från att slippa ut. "Jag ska ha ett ord med i laget om min framtida make, men min far har gått bakom min rygg. Jag undrar om hon skulle vara rasande. Inte för att det skulle förändra mina omständigheter."
"Min fru," börjar Selma, tyst till en början. "Det vore inte klokt att grubbla över vad som har hänt i det förflutna, eller vad du lämnar bakom dig. Du skulle vara vis att se framåt mot din framtid och vad den har att erbjuda."
Eliana suckar och vänder bort blicken från fönstret. "Jag vet, men det är svårt att tänka på något annat."
"Skulle du vilja att jag flätar ditt hår, min fru, så att du är presentabel när du presenterar dig för prinsen."
Hon tvekar ett ögonblick innan Selma flyttar sig till hennes sida av vagnen och försiktigt drar i hennes hår.
"Det är så vackert hår. Det är ett under hur det förblir så glänsande." Selma ler medan hon drar fingrarna genom hårstråna för att få bort tovorna.
"Fader önskar att jag låter det växa ut, men jag har alltid föredragit det kortare. Det känns mer upplyftande så."
"Säg inte sådana fåniga ord, min fru. Ditt hår är unikt och dyrbart. Vilken kvinna som helst skulle avundas det. Det är det enda arvet din mor har gett dig."
"Det är därför jag avskyr det så. Det är för unikt. Ingen borde längta efter så särpräglat hår eller ännu mer guld. Så länge landet är vackert borde varje person vara nöjd." Hon tittar tillbaka ut genom fönstret, längtande efter det gröna gräset och nyanserna av blått och gult från blommor att poppa upp och överraska henne, men allt är trist och dött. Hennes hjärta värker. Hennes mors ansikte dyker upp framför henne, hennes blonda hår glittrande som solljus. "Det är vad detta krig har lärt mig. Att inte längta efter den materiella världen, utan istället njuta av den tid du har."
Selma ler mjukt, "Prins Drake har en skinande stad med trädgårdar fulla av blommor och gårdar som frodas med växter och boskap. Du kommer att bli lycklig, jag är säker."
Eliana suckar ännu en gång. "Bli inte besviken på mig om jag inte tror dig. Jag fruktar att jag aldrig kommer att vara lycklig inom det slottet."
"Jag skulle aldrig bli besviken på dig, ers höghet, och vad gäller lycka," Selma vänder Elianas huvud mot sig så att hon kan se henne i ögonen, "Det kan komma en tid då den passerar dig förbi men du kommer inte kunna se att det är sann lycka. Håll ditt sinne öppet och ditt hjärta sökande."
"Jag ska försöka mitt bästa, Selma."
"Nu har vi flera dagars resa framför oss, var beredd och vet att det inte kommer att bli lätt." Selma flyttar tillbaka till sin sida och ordnar sin bleknande klänning. Eliana drar sin långa fläta över axeln.
"Jag är säker på att vi kan hantera det," säger hon medan hon förlorar sig i det sorgsna landskapet som passerar snabbt förbi. Hon stänger ute ljudet av hästarna som klapprar mot marken och föraren som ropar order till djuren. Flera män till häst omger vagnen, agerande som eskorter och livvakter för Eliana på hennes resa till Benal, staden som prins Drake styr under sin far. De skulle försäkra kung Daniel att hans älskade dotter inte blir en kollateral skada.
"Det går rykten om att prins Drake är ännu mer hänsynslös än sin far. Att han har dödat hundratals män, till och med några kvinnor. Kan han verkligen vara så grym? Han ska bli din make, Eliana." Hennes tankar snurrar runt dessa funderingar, om och om igen.
En rysning biter i botten av hennes ryggrad och får hela hennes kropp att darra. Om han verkligen är en sådan man, vad kommer han då att göra med henne?
Om bara hennes far inte hade förbjudit Pivurlion-rasen. "Om de inte hade tvingats gömma sig, skulle Murduk inte vara tvungen att förbli neutral. Kung Omion skyddar bara sina medborgare och flyktingarna. Han vill inte att de ska dö eller lämnas öppna för att massakreras som tidigare."
Det är okänt hur många av varvarelserna som finns inom Murduks gränser. Kungen vägrar erkänna att hans flyktingar kan vara farliga, eftersom de inte har trakasserat honom personligen. Av de tre huvudländerna, Drein, Climont och Murduk, är hans det med majoriteten av flyktingarna. De flesta av dem är varbjörnar.
"Vad kommer att hända med mitt land när jag är gift? Kommer jag att tvingas in i skuggorna och beordras att stödja Climont-imperiet? Selma har sagt åt mig att se fram emot min framtid, men vad innebär det? Kommer jag ens att överleva," undrar hon för sig själv.
Eliana knyter sina nävar för att hålla tårarna tillbaka. Det får inte finnas någon svaghet längre. Hon måste spela rollen som härskare, som hon snart kommer att bli. Samhället har länge sett henne som en kvinna, och nu måste hon bevisa att hennes far hade rätt. Hon kommer att göra det som är bäst för sitt land.
<<
"Jasper, om du inte åker till Viptan, kommer du inte ha någon chans att hitta din partner." Beatrice Darcy förklarar, hennes röst grov av irritation som byggs upp i halsen. Hon blänger ner på sin son som bara hukar sig och drar upp ogräset från deras lilla trädgård.
"Mamma, du vet att jag inte vill åka till Viptan. Klanen bryr sig bara om sig själva. Varför skulle jag vilja hitta min partner där? De kommer bara att vara själviska och giriga som resten av dem." Han stönar och flyttar sig några centimeter för att nå en ny fläck med ogräs. Hans svarta hår hänger förbi tinningarna och skymmer hans rika, hasselnötsbruna ögon.
"Viptan är vår klans fristad. Xefol håller på att bli utrotningshotade. Om våra barn inte skaffar ättlingar, kommer vi att dö ut. Vi kan inte tillåta oss att dö ut som vargkatterna."
Jasper morrar mjukt, "Mamma sluta. Vi kommer inte att bli som dem. Vad får dig att tro att jag kommer att hitta min partner i Viptan? Det är en fristad för varbjörnar, där vi kan leva fredligt, men du vet lika väl som jag att inte alla partners hittas inom samma klan. Vår egen hövding har redan tre brudar. Vad händer med hans partner? Hon är dömd att vandra utan partner, med ett hål i sitt bröst. Hon kommer aldrig att bli hel. Även om hon skulle hitta vår hövding, måste hon dela honom. Vad är det för slags liv?"
"Vad är det för slags man som behandlar sin partner så?" morrar Jasper i sitt sinne. Han biter ihop käkarna och hans panna rynkas när en grimas förvränger hans solbrända drag.
Beatrice förblir tyst en stund medan hon ser på sin son. "Jag är ledsen att du känner så, men vi har redan skjutit upp din ceremoni för länge." Hon suckar och kliar sig försiktigt vid tinningen. "Du är sjutton nu. Du borde ha genomgått ritualen för att attrahera din partner för två år sedan. Nu är det för sent. Du är inte längre en pojke."
"Jag behöver ingen partner. Jag trivs här med dig och pappa. Ni behöver mig mer än någon partner någonsin kommer att göra."
"Hjärtat, det är inte sant. En partner är en del av dig." Beatrice går över till andra sidan av trädgården och lyfter upp sin klänning innan hon sätter sig på huk för att hjälpa till med ogräset. "Innan ni möts kanske du tror att du kan leva ett helt liv utan att känna dem. Det är inte förrän du möter deras blick som du förstår betydelsen av en själslig förbindelse och vad det innebär att vara ett med en annan person." Hon suckar mjukt och ler. Hennes ögon glittrar.
Jasper pausar sina rörelser medan han tittar på sin mamma. Ett leende sprider sig långsamt över hans läppar.
"Tro mig, Jasper, det är värt chansen att hitta dem."
Han rullar med axlarna och tittar ner på vad han gör, "Jag vet, mamma. Jag vill bara inte resa hela vägen till Viptan på en chans. Vi lämnade helgedomen av en anledning."
Hon ryser till, men nickar. "Jag vet, men det här handlar om din framtid. Det är det som betyder något. Var beredd på att din far kommer att tvinga fram frågan, dock."
Jasper blundar ett ögonblick innan han nickar, "Ja, mamma."
<<
Gula ögon. Vassa huggtänder. Det mjuka men bestämda öronskärande morrandet.
Bloddränkt mark. Tovor av päls som svävar i luften.
Ett outhärdligt tjut.
Felin.
Olisnia vaknar med ett ryck. Svettdroppar pärlar på hennes tinningar och rinner ner till hakan. Hennes hjärta vägrar att lugna sig medan varje muskel i hennes kropp spänns till smärtpunkten. Hennes ögon glöder violett, hennes tunna, virvlande tatueringar upp längs halsen och in i ansiktet lyser.
"Vad var det där? En vision? Jag har inte drömt om Pivurlion på åratal. Särskilt inte om felinerna. Inte dem. Det här är illa. Har de återvänt? Kommer kriget att börja igen?"
Med djupa andetag kämpar Olisnia för att få sin kropp att slappna av. Hon måste rensa sitt sinne. Är hon säker på att detta ens är verkligt? Hon drömmer sällan, men när hon gör det, förutsäger det Xalonias framtid, världen.
Sist detta hände, förbjöd kung Daniel alla Pivurlion och ett nytt krig bröt ut. "Jag måste göra något."
Med sina lemmar åter under kontroll reser hon sig långsamt från sin hängmatta. Hennes långa, tunna klänning som avslöjar de intrikata och tekniska mönstren av hennes tatueringar längs hela kroppen, svajar med hennes rörelse. Den salta vinden från vattnet träffar hennes kinder när hon stirrar ut över den oändliga mörka horisonten.
Hon måste ge sig av.
Olisnias bröst känns tungt när farans närvaro löper upp längs hennes arm och orsakar en smärtsam rysning genom kroppen. "Jag måste gå."