Kapitel 1: Ett oväntat äktenskap
Natten är tyst, en liten bris blåser genom landet och vänder upp lös grus och rostfärgat gräs.
Berättelserna har kommit in dagligen. Dödstalen och antalet fiendesoldater som korsar deras gräns fortsätter bara att öka överdrivet mycket.
Det är detta Eliana funderar på när hon sitter på sin balkong och tittar på hur molntussarna flyttar sig över skördemånen. Den ljusa nyansen tvättar över himlen och målar hennes fars mörka slott i mörkrött.
Det lilla tornet där hennes kammare är belägna är svedda längs ytterväggarna. Det nedgångna palatset är omgivet av en karg ödemark som sträcker sig miltals utanför den lilla byn vid dess fot. Eliana minns när det en gång var frodigt och rikligt. När hon plockade bär med sin mor hela dagen. Nu ligger gräset i klumpar, buskarna är brända eller uttorkade. De flesta av träden är nedhuggna och fälten som bönderna en gång plöjde är nu ofruktbara.
"Prinsessan Eliana, du borde verkligen komma in."
Hon vänder sig om, hennes vågiga, gyllene hår glider från axeln och svänger över ryggen. Hon ler mjukt mot sin äldre tjänarinna.
"Selma, det är en fin kväll ikväll. Jag har inte kunnat njuta av en sådan kväll på mycket länge." Hon går över till Selma, hennes ljusblå klänning svajar runt henne. "Detta krig har tagit så mycket från inte bara oss, utan hela landet."
Tjänarinnan mjukar upp sin mörka blick och sänker axlarna. "Min dam, du är säker inom dessa murar."
En grov knackning ekar genom sovrummet och Selma skyndar sig för att öppna. En ung, kraftig man klädd i rustning passar knappt i dörrkarmen.
"Min dam, kungen begär din närvaro."
"Tack," ett litet leende korsar hennes läppar.
Soldaten bugar och försvinner in i skuggorna i korridoren.
Eliana hittar sin far i hans arbetsrum. Det är här han är större delen av dagen. Hans axlar är nedtyngda och hans en gång perfekt mörka man är nu grå.
Detta krig kommer att ta Elianas släkt ifrån henne om de inte hittar ett sätt att motverka kung Krite och hans söner.
"Far," tillkännager hon när hon rör sig till hans sida.
Kung Daniel Georgian tittar upp från pergamenten som ligger utspridda framför honom. De består av kartor och gamla stridsplaner inristade i det skrynkliga materialet. Det finns två soldater, högt rankade generaler, som står bredvid hennes far. De bugar innan de tyst lämnar rummet.
Han sträcker på ryggen och grimaserar, "Jag har viktig nyhet att berätta för dig."
Vanligtvis blir Eliana inbjuden till planeringen av striderna. Som kungens högst ansedda förtrogna får hon möjlighet att ha ett ord med i nästan alla frågor. "Vad är det, far?"
"Detta krig har tagit mycket ur mig. Krite har redan förstört halva vårt land." Hennes fars röst är grov och hes. Detta blodbad har pågått i åratal. Sedan hennes mor gick bort.
Eliana lägger en hand försiktigt på kungens arm. "Drein är stark. Vi kommer att övervinna detta, far, jag vet det."
"Landet Climont som Krite styr kanske är mindre, men deras soldater tränas från ung ålder, specifikt för krig. Det finns inget utrymme för svaghet. Om jag låter detta krig pågå mycket längre kommer alla våra medborgare att vara utan hem, eller massakrerade." Hans händer är hårt spända mot bordet, hans panna rynkad.
Eliana funderar ett ögonblick. "Vad ska vi göra?"
Kungen rätar på sig och korsar sina stora armar. Han vägrar att se sin dotter i ögonen när han talar. "Prins Drake, kung Krites tredje son, har erbjudit en lösning. Den har ännu inte ens nämnts för Krite. Det är en chans att övervinna detta folkmord."
Spänningen bygger sig upp i Elianas mage. Hon vet att det här inte kommer att bli bra. "Vad är det?"
Hennes far viskar nästan, "Ett arrangerat äktenskap."
Med hjärtat i halsgropen svajar Eliana när hennes sinne blir dimmigt. "Far, vad har du gjort?" En rysning av skräck kryper uppför hennes ryggrad.
Nu lutar han sig ner mot prinsessan, hans ögon stadiga. "Med dina händer bundna i äktenskap kommer Prins Drake att hedra avtalet och stoppa alla attacker mot Drein. Han kommer att hjälpa vårt land att återhämta sig."
Eliana vill skratta. Skrika. Ta tag i Kungen vid axlarna och skaka honom. Hur kunde han göra en sådan överenskommelse? Särskilt utan att rådfråga henne. Han har aldrig gjort något sådant förut. "Far, tror du verkligen att Prins Drake kommer att hjälpa oss att bygga upp igen? Han kommer troligen bara vilja ta över, och med mig som hans hustru kommer du att tvingas underkasta dig." Elianas käkar är sammanbitna när hon stirrar i marken. Hon biter ihop orden; vad ska hon göra? Hon kan inte trotsa order. I slutändan har hennes far sista ordet.
Hennes mor tvingade hennes far att lova att aldrig gifta bort henne till en främling. Hon ville ha sann kärlek för Eliana. Att hon skulle vara lycklig. Det var hennes enda önskan, åtminstone den enda hon kunde göra innan hon blev mördad.
"Utan hans hjälp kommer vi att dö. De flesta av vårt folk har redan flytt, förlorat sin tro på vår makt," säger han mjukt. Hans mörka hår är ostyrigt och hans hy grånar. "Vår lycka spelar ingen roll i rikets ögon."
"Vi själva har förlorat tron på våra förmågor. Vi har inte styrkan att fortsätta som vi har gjort."
"Eliana, snälla, lyssna på mig. Den här gången." Hennes far sträcker sig efter henne, men hon backar undan och kramar sina armar runt sig själv för att skydda sig.
Hon suckar, utan att ta upp att hon alltid lyssnar på honom och gör vad han ber om. "Om du verkligen tror att det är för vårt rikes bästa, så ska jag gå med på det." Hon gömmer sina knutna nävar i veckorna av sin klänning. Hon trycker sina naglar in i handflatorna, så pass att smärtan torkar bort tårarna.
"Tack, min kära." Kungens uttryck slappnar av, och han lutar sig mot bordet. "Drake har pressat mig för ett svar, så jag är glad att du har gett det. Vi ska genast skicka bud och förklara att du kommer så snart som möjligt."
Eliana stänger ögonen och kämpar mot de stigande tårarna. Hon försöker ge honom ett lugnande leende men vet inte om hon lyckas.
Han lägger försiktigt sina händer på hennes axlar, "Du vet att jag älskar dig, eller hur?"
"Självklart, far, och jag dig också." Tårarna glittrar i hennes ögon men hon lyckas mirakulöst hålla dem från att rinna över.
En av generalerna från tidigare rusar in, hans rustning ekar i det lilla studierummet, "Min Herre, vi har nyheter från Pyrion."
Eliana harklar sig och samlar sig, "Jag tar min avsked."
Kungen erkänner knappt hennes kommentar när han vänder sig till sin soldat för avrapporteringen.
Eliana är i ett töcken. Hon ska gifta sig. Med en främling. Med deras fiende.
Hon hade en gång njutit av tanken att hon skulle ha ett val. Att vara fri att älska. Det är vanligt för alla samhällsklasser att föräldrarna väljer sitt barns partner. Det var unikt att hennes mor hade bestämt sig emot det. Varför, kommer Eliana aldrig att veta, men det hade gjort henne lycklig.
Nu spelar inget av det någon roll. Hon ska gifta sig med Drake. Djävulen själv. Kommer hon ens att överleva det här?
Hon pressar ihop sina läppar och torkar snabbt bort en ensam tår från sin kind. Vad som än ligger framför henne, kommer hon att spela sin roll för rikets framtid. För deras folk. Om detta är hennes öde, så må det vara så.