6: Jag vet min plats
Det var kallt när vi gick in i den uråldriga staden Tenebris, vampyrernas huvudstad och staden som rymmer det magnifika Palatset Immortalis. För människor var det en okänd stad, gömd i skuggorna av mörkret som verkade omsluta platsen. Det var tätt skogbevuxet och fullt av vad man skulle kalla grönska, men som jag fann vara snarare gråa, tjocka träd som bar en lätt, behaglig doft som liknade en blandning av kanel och bergamott. Det var ovanligt, på ett spännande sätt, och jag insåg att hela platsen hade mig förtrollad i min blyga förundran.
"Om du fortsätter att stirra sådär, kommer dina ögon att ploppa ut. Träden är förtrollade."
"Vad!" utbrast jag och stängde genast ögonen och vände mig bort från fönstret. En annan suck lämnade Sebastian och han muttrade, under sin andedräkt, "Så naiv flicka."
Jag öppnade ögonen långsamt och generat när jag hörde honom. "Förlåt... det är verkligen första gången jag är någonstans borta från min flock." Jag blev tyst efter det, och Sebastian svarade med en snabb, hastig blick mot mig och tillbaka mot vägen. Slutligen, efter att bara ha varit omgiven av träd, anlände vi till ett par gigantiska, silverportar som glänste svagt i himlens bleka skymning. Portarna sträckte sig nästan oändligt, och jag kunde inte ens börja se var de exakt slutade. Framför portarna stod en stor skara män och kvinnor i ganska vackra, eleganta svarta kostymer, något mindre extravaganta än den Sebastian var klädd i. Deras ansikten, märkte jag när vi närmade oss, var tomma på känslor, och de stod stela som om var och en var en blek staty och jag blev förvånad att se en av dem börja gå när vi anlände precis utanför portarna.
Han var en lång, blek man med långt, rödaktigt hår bundet i en prydlig knut på baksidan av huvudet. Endast några få lockar hängde i hans ansikte och inramade dess onaturliga skönhet.
Han tog ett sniff från bilen när Sebastian rullade ner fönstret och sa, med en äcklad min, "Varför har du tagit med en varg hit?"
Sebastian suckade, ännu en gång och sa, "Ta en närmare lukt."
Han lutade sig fram, förbi Sebastian och tog in en djupare doft av mig. Omedelbart stelnade han till, och stirrade sedan på både Sebastian och mig i chock. "Halv?"
Sebastian nickade. "Athenas dotter." Det verkade vara allt vampyren behövde veta innan han signalerade till de andra att öppna portarna. Det var en magnifik syn när de många kropparna började glida sina bleka fingrar på grindens stänger och dra dem, öppna portarna långsamt tills det fanns tillräckligt med utrymme för bilen att köra igenom. Men portarna kom inte ens i närheten av den absoluta skönhet som låg innanför. Det var en vacker, utopisk stad. Ingenting verkade saknas i denna stora plats. Den inkluderade köpcentrum, snabbmatsställen och underhållning. Husen var magnifika. Några till och med gjorda av rent glas och tillräckligt genomskinliga för att visa interiörens storhet. Det var nästan som om jag trädde in i en helt ny värld. Långt i fjärran kunde jag skymta Palatset Immortalis och kunde inte bevittna dess storhet förrän en halvtimme senare, när vi var tillräckligt nära för att se det ordentligt. Ett vackert, intrikat designat, högt staket av glas omslöt hela palatsets egendom. Grindarna som ledde in till det var gjorda av tjocka, ljusblå glasskärvor som korsade varandra.
"Jag antar att ni inte har många hagelstormar?" frågade jag.
"Nej, vädret är dystert, för vår huds skull, förstås, men vi har aldrig haft problem med svåra stormar."
Grinden, likt den vid stadens ingång, var återigen bevakad av de stela vakterna som, när de såg Sebastians ansikte, flyttade sig åt sidan och började öppna dem. Kanske var vakterna här mer förtroendefulla än de vid stadens ingång.
Palatset var absolut storslaget med en vacker vit marmoryta på den övre halvan och den nedre halvan täckt av djupgröna rankor som verkade vara prydligt beskurna och trimmade regelbundet. På vardera sida av gårdsplanen fanns vackra röda rosenbuskar formade till intrikata labyrinter.
När vi körde upp till palatsets dubbeldörrar öppnade två män bildörrarna på varsin sida och tog sedan nycklarna från Sebastian. Mannen som öppnade dörren för mig gav mig dock en konstig blick innan han följde efter sin partner. Omedelbart öppnades dörrarna och avslöjade en ung man klädd snyggt i en svart kostym. Hans hår var bakåtslickat och han bar ett bländande leende.
"Hej där Erwin. Denna unga dam bredvid mig är min Mätress, Phoenix Ackerman. Skulle du vara så vänlig att tillkännage vår närvaro för gästerna i matsalen?"
Erwin tittade på mig ett ögonblick, och efter en sniff gjorde han en dubbelkoll innan han sköt Sebastian en frågande blick. Sebastian svarade med en kall, isig blick och snabbt var Erwin på fötter och försvann in i palatset.
"Rätt, arm i min, och huvudet upp. De kan känna lukten av rädsla på en mils avstånd."
Hans ord gjorde inget för att trösta mig. Faktum är att de bara gjorde mig ännu mer nervös och när jag slingrade min arm runt hans kände jag hur min strupe blev torr. Ett tecken på att jag inte längre hade förmågan att forma ens en enda stavelse. Goda Gudinna, vad har jag gett mig in på!
Palatsets interiör matchade exteriören bra och allt jag såg var praktfullheten av marmorgolv, kristallkronor, nakna skulpturer i full display, vackra målningar och underbara vaser.
"Wow..." andades jag ut. "Det är vackert."
"Stäng munnen, annars sväljer du flugor!" sa Sebastian och drog med mig till vad jag antog var matsalen. När vi kom precis innan den, kunde jag höra det surrande sorlet.
"Ackerman? Är inte det efternamnet på den där varulvsfamiljen?"
"Det är löjligt! Ingen varulv skulle sätta sin fot här, Delilah."
"Precis, Katherine."
Sebastian drog i min hand och fick oss att stanna. "Där inne finns de två familjer du är mest orolig för. Howards och Chases. Känn dig inte intimiderad, du har lika mycket rätt att vara här som de har. Och jag föreslår att du vänjer dig vid att det kommer att vara många som ifrågasätter dig. Det kommer bara att bli värre under veckan när fler adelsfamiljer börjar svärma in som giriga små råttor." Han sa den sista delen med avsmak och rynkade på näsan. Sedan började han leda oss in, nästan stoppade mitt hjärtslag helt. Omedelbart dog sorlet ner och jag tittade runt frenetiskt på ansiktena som långsamt, började bli sura. Alla utom ett. Han var en ung man som verkade vara i min ålder, kanske till och med äldre. Han var, av alla här, den vackraste, med slående blek, felfri hud, mörkt, chokladbrunt hår och vackra djupa bruna ögon som virvlade rött när han såg mig. Så vitt jag kunde bedöma var han välbyggd, lång och lätt muskulös - inte för bulkig dock, bara perfekt. Hans underbara, fylliga rosa läppar var formade i ett lekfullt leende och han drack skamlöst in min uppenbarelse, svepte med blicken från topp till tå. Det var som om min närvaro gav honom någon form av underhållning, vilket gav mig en kylig, men samtidigt spännande känsla i maggropen, som sträckte sig ner mellan mina ben.
"Jag vill att ni alla ska möta Drottning Athena, och Alfa Ackermans dotter, Phoenix."
Hela rummet var fruset. Från den vackra, rödhåriga kvinnan med höga kindben och de isigaste blå ögon jag någonsin sett, till den mörkhåriga mannen med djupa, bruna ögon. De satt båda på varsin sida om den stilige främlingen. Denna frusenhet sträckte sig även till andra sidan av det stora bordet där endast två personer satt. En kvinna, något solbränd i hyn, med hud som ljus, blek karamell och vackert svart hår som nådde ner till midjan och ögon som matchade, och bredvid henne en stilig man med ett kallt ansikte och liknande hudton. Hans hår var en lysande nyans av vitt och hans ögon var en underbar, slående grönblå. Hans drag verkade vara de mest intressanta och, istället för att få honom att se gammal ut, gjorde de hans redan unga ansikte ännu yngre än kvinnan bredvid honom.
"Säg något..." viskade Sebastian.
"Något..." utbrast jag, och placerade sedan min hand framför munnen medan mina kinder hettade. Bra, jag förstörde precis hela uppdraget med ett enda ord. Bra jobbat, Phoenix!
Sebastian placerade sin hand på sitt ansikte och utstötte en signatur suck. Jag undrade hur mycket andedräkt han skulle ha kvar när han var klar med mig.
"J-jag menar... hej." Det kom ut som en viskning, och Sebastian slog mig på handen och sa, "Prata högre, flicka!" men bara så att jag kunde höra honom.
Jag harklade mig och försökte igen. Den här gången fick jag ett svar.
"En varulv! Vad i helvete gör en varulv här?"
"Jag trodde jag var ganska tydlig med det, hon är här för att hennes mor en gång var vampyrernas drottning, vilket betyder att hon tekniskt sett är den sista av de kungliga."
"Blandrasfreak!" skrek den något solbrända, brunögda kvinnan.
"Åh, håll käften Katherine." började Sebastian, vilket fick mig att titta en gång till. "Och var är din son, Xavier?"
Hennes son? Det gick då upp för mig att detta var föräldrarna till de två män jag fått instruktioner om att vara på min vakt mot, vilket var skrämmande med tanke på deras unga utseende. De verkade alla vara i samma ålder. Var detta konsekvensen av evigheten? Att se så ungdomlig ut? Om så, hade jag ärvt det också?
Kvinnan, nu känd som Katherine, höll tyst, med den rödhåriga som tog hennes plats. "Du kan verkligen inte förvänta dig att vampyrerna ska göra en... hybrid till deras drottning. Det är äckligt! Vi accepterar bara renblod."
"Nej, Delilah. Ni accepterar bara trångsynta, giriga små sniglar. Det är vad som har hållit er i ert mysiga lilla hem." Mannen bredvid henne, som jag nu bara kunde anta var Liam Howard, fnissade åt detta, och hans mors ansiktsuttryck.
"Se till att hålla tungan i styr och veta din plats, Sebastian." Mannen som jag antog var Liams far sa detta lågt och med en varnande ton.
Sebastian ledde mig till bordet, drog ut en stol för mig och en för sig själv och sa, "Jag vet min plats. Den är precis bredvid denna unga kvinna."