4: Lämna allt bakom
Jag tittade upp i min fars rasande ögon och kröp ihop, steg bort från honom. Det var då Demetri klev fram och grep min hand, drog mig bort från min far.
"Ursäkta mig, men det där var onödigt!" sa han bestämt. Det var kanske det värsta han kunde ha gjort för mig. Min far morrade lågt och började visa tänderna mot Demetri, stirrade på hans armar som var lindade runt mig.
"Ta dina jävla händer från min dotter just nu, om du inte vill få dina armar smärtsamt borttagna från din kropp!"
Men Demetri stod kvar och skakade på huvudet. Jag var på väg att kasta mig framför Demetri och skydda honom från slaget min far var på väg att utdela när Alpha Forbes grep hans hand och skakade på huvudet, nej.
"Ta det lugnt, Denzell. Han är min son, och av utseendet att döma, din dotters partner. Så varför slappnar du inte av, och så kan du berätta för oss alla varför du just slog din dotter framför alla dessa människor precis efter att vi fått så goda nyheter?" Det verkade som om Demetri hade ärvt sina goda manér från sin far.
Min egen far började lugna ner sig något, men stirrade fortfarande aggressivt på Demetri. Efter några ögonblicks tystnad drog han ett andetag och började tala.
"Jag har gömt något för er alla. Det har varit en hemlighet inte bara för mig själv, utan min dotter har haft bördan att bära den. Min dotter är inte barnet till min avlidna partner, Triston. Istället är hon dotter till Vampyrdrottningen Athena-"
Gaspningar bröt ut och ögon började titta på mig med både chock och hat. Till och med Demetri hade släppt mig.
"Men... men... hon luktar ju som en varg?" Han yttrade. "Och hon är min partner."
Min pappa nickade och sa, "Ja, hon är en varg. Hon är hälften varg, efter mig, och hälften vampyr, efter sin mor. Du förstår, hon är både mitt barn och Athenas. Det var vår önskan att förena vampyrkungariket och varulvssamhället, men hon dog innan vi kunde förverkliga vår gemensamma dröm." Han pausade, tittade på mig, nu med en mjukare blick i ögonen. "Men nu har vi en möjlighet att göra vår dröm till verklighet. Phoenix är den sista av den kungliga vampyrblodslinjen, och även om det är sant att hon bara är hälften vampyr, kan inte ens de förneka hennes anspråk på tronen - hennes födslorätt."
Vid det här laget var både min far och jag andfådda. Jag hade aldrig förväntat mig att han någonsin skulle avslöja min hemlighet, och nu kändes det som om allt, från de smärtsamma varulförstärkarna jag var tvungen att förgifta mig med, till det fångenliknande livet jag levde, allt var förgäves. Hemligheten var ute och det fanns inget sätt att radera detta faktum.
Omedelbart när min far hade avslutat sin förklaring bröt kaoset ut, ännu mer aggressivt än tidigare.
"Du tog in en vampyr i varulvssamhället!"
"Vem säger att hon inte kommer att vända sig mot oss?"
"Jag säger att vi bränner häxan!"
Min far släppte ut ett högt, aggressivt morrande och sa, "Det är precis därför jag höll detta hemligt, för ni är inte bättre än dem. Ni är så trångsynta att jag behövde hindra mitt barn från att vara sig själv. Vi arbetade så hårt på att undertrycka hennes vampyriska sida på grund av era aggressiva och ologiska tendenser. Kan ni inte komma förbi denna meningslösa fiendskap? Varför hatar vi ens varandra?"
Ingen svarade, för sanningen var att ingen visste längre. Att hata vampyrer var något varulvar föddes och uppfostrades till, och det faktum skulle tydligt inte förändras inom en snar framtid. Det var något min far var alltför blind för och, i hemlighet, fruktade jag att det skulle bli vår undergång.
"Jag kommer att skicka henne till Palatset Immortalis och hon kommer att ta tronen för sig själv. På så sätt kan vi äntligen börja arbeta på att återställa freden."
Men ingen köpte min fars förslag, och snart fann jag mig stirrad på aggressivt av en stor sal full av blodtörstiga vargar. Min far närmade sig mig och sa under andan, "På räkningen av tre, spring till huset. Lås dörrarna och vänta sedan på vidare instruktioner från mig."
Jag skakade på huvudet, och han gav mig en sträng blick. "Det här är en fråga om liv och död, Phoenix! Till skillnad från vad jag hoppades, kommer de inte låta dig lämna här levande!" Hans röst var så panikslagen att jag började nicka våldsamt. Jag ville inte dö idag.
Sakta började varulvarna närma sig runt mig, och till slut vände sig Demetri mot min far och mig med en tydlig oro i ansiktet. "Jag hjälper dig att hålla dem tillbaka."
Min far var på väg att protestera när Demetris far anlände vid hans sida och nickade, "Det ska jag också. Du har rätt, Denzell. Fejden har blivit meningslös, och om den här unga kvinnan är kapabel att förändra saker, vem är vi då att stoppa henne?"
Han tvekade innan han nickade och accepterade hjälp från de två männen. Jag, å andra sidan, stod fortfarande frusen på min plats, helt uppslukad av den gripande rädslan som åt mig inifrån.
"Ett." Min mage vände sig när min far plötsligt började räkna. "Två... tre." Men vid tre kunde jag fortfarande inte röra mig, och han grep tag i mina axlar våldsamt.
"Nu, Phoenix, du måste springa nu!"
"Men-" Jag tittade mot Demetri som stod och morrade åt de andra varulvarna. Min far följde min blick, och sedan började han skaka på huvudet. "Nej. Det finns många saker i den här världen som du kommer vilja ha, men aldrig kunna få. Han är tyvärr en av de sakerna, och ju snabbare du slutar med de där varulvsförstärkarna desto mindre kommer du känna av den här bindningen. Det är jag säker på."
Idén satt inte bra med mig, men jag hade knappt tid att bearbeta något när min far knuffade mig och skrek en sista gång, "Spring!"
Och så sprang jag, utan att titta tillbaka en enda gång. När jag väl hade nått mitt hem, låste jag dörrarna, som instruerat, och väntade på vidare instruktioner. Det tog några minuter innan min pappa berättade exakt vad jag skulle göra härnäst, genom en tankelänk.
"Rätt, jag behöver att du tar din mammas röda halsband som jag gav dig tidigare idag. Efter det, behöver jag att du går till mitt arbetsrum. Du kommer hitta nyckeln till mitt träskåp under mattan. När du har låst upp skåpet, kommer du hitta din mammas krona gömd längst bak. Dessa två saker är det enda du behöver. När du har dem i din ägo, behöver du fly genom skogen. Du måste springa tills du når motorvägen. Där kommer du möta en man klädd i svart. Hans namn är Sebastian. Han kommer vägleda dig från och med nu. Du lyssnar på honom, hör du mig, ditt liv beror på det!"
Mina händer började darra när jag följde hans instruktioner. När jag äntligen kom till hans kontor var jag i ett paniktillstånd, nästan tappade den silvriga kronan beströdd med glittrande diamanter på golvet. Lyckligtvis, när den gled ur mina händer, grep jag den snabbt med mina svettiga fingrar och andades ut en lättnadens suck. Jag placerade både halsbandet och kronan i min väska, och precis innan jag gick ut genom dörren sprang jag tillbaka uppför trappan och tog det oöppnade brevet från min avlidna mamma. Dessa tre saker skulle jag klara mig med.
Det tog mig några ögonblick att samla mod för att låsa upp dörren och börja min flykt, och när jag äntligen lyckades sätta foten ut i nattluften, började en klump formas i min hals. Den växte med varje steg jag tog mot skogen och utvecklades till slut till ett fullskaligt gråtutbrott. Tårarna strömmade nerför mitt ansikte och jag hulkade med hackiga andetag. Jag lämnade allt bakom mig. Min familj, mitt hem... Demetri - partnern jag knappt hade börjat lära känna men redan börjat tycka om. Jag ville ha honom och den framtid han representerade. Faktum är att jag ville ha allt han stod för - idén om normalitet. Lite visste jag att mitt liv var på väg att ta en vändning i den mest onormala riktningen möjligt, och inget skulle någonsin ha förberett mig för vad som väntade vid Immortalis palats... eller snarare vem som väntade vid Immortalis palats.