2: Så du talar?
När Alice hade avslutat sina plågsamma försök att få mig redo, kunde jag knappt känna igen den unga kvinnan som stirrade tillbaka på mig i spegeln. En vacker djupblå klänning satt tätt mot min kropp och visade upp en figur jag aldrig trodde jag hade och framhävde klyftan av mina fylliga bröst. En slits löpte längs sidan och avslöjade mina släta, bleka ben. Mitt ansikte såg inte ens ut som mitt eget med fantastisk dramatisk sminkning som betonade och kompletterade varje enskild detalj från mina gyllene ögon till mina mjuka fylliga läppar nu täckta av ett lager läppglans. Mitt hår, vanligtvis rufsigt, var rakt och borstat till absolut perfektion, hängande ner till mina höfter och kittlande mot den bara huden på ryggen och armarna. Allt som allt, jag såg vacker ut.
"Sådär, nu är vi klara," sa Alice och lämnade badrummet i sin vackra rosa klänning som kompletterade resten av hennes vackra drag. Hon ställde sig sedan bredvid mig i spegeln och inspekterade oss båda.
"Hmm, din byst har verkligen utvecklats sedan åttonde klass," sa hon och stirrade på min exponerade bröstkorg. Jag rodnade och grep tag i en sjal, svepte den inte bara runt mina axlar utan täckte även mitt bröst. Hon suckade och skakade på huvudet. "Litar på att du tappar självförtroendet med en liten komplimang." Hon vände sig sedan mot mig och placerade sina fingrar under min haka. Hennes vackra gröna ögon stirrade upp i mina gyllene och jag fann mig själv rodna av intensiteten i hennes blick. "Ha kul ikväll, okej? Drick lite, rök lite, ligg runt lite." Det var ett motto hon levde efter, och de flesta andra i min ålder i flocken. Men jag var för obekväm i min egen kropp för att prova något av det, dessutom skulle min pappa dö om han någonsin såg mig bete mig illa.
Jag anlände två timmar tidigare till festen, eftersom jag visste att min pappa och Jillian, och hela dekorationsgruppen var värdelösa på att hänga upp serpentiner, ställa upp borden och se till att sittarrangemangen var korrekt uppsatta. Eclipse-flocken kunde inte sitta någonstans nära Half Moon-flocken – pågående familjefejd. Waxing Crescent Moon-flocken kunde inte vara nära Waning Crescent-flocken – namnförvirring var en pinsamt slående möjlighet om de fångades någonstans nära varandra. Resten av flockarna behövde sedan placeras mellan dem. Först New Moon-flocken i mitten, mellan Waning och Waxing, sedan Blue Moon-flocken mellan Eclipse och Half Moon. Full Moon-flocken skulle placeras någonstans mot baksidan, med tanke på deras ryktade högljudda och stökiga beteende, och slutligen, längst fram skulle de två starkaste vargflockarna vara. Blood Moon-flocken, näst mäktigast och ledd av min pappas goda vän, Alfa Forbes, och sedan min flock, Supermoon-flocken, den starkaste flocken som finns. När jag var klar med att placera taggarna på varje bord, vilket tog ganska lång tid eftersom borden var enorma, stolarna var oändliga och avståndet runt hela denna sal var ologiskt stort, korsade jag armarna och lutade mig mot väggen. Det skulle vara första gången vi hade en så stor sammankomst, och det skulle vara första gången jag träffade så många varulvar. Vanligtvis samlades bara Alfahannarna tillsammans och så de enda andra varulvarna jag kände var antingen i denna flock eller på min skola. Annars fick vi sällan se varandra, förutom vid tillfällen som dessa. Självklart var det bara jag som aldrig hade varit utanför flockens område för något annat än skolan eller en promenad när jag var spänd. Min pappa hade aldrig tillåtit en sådan sak, av rädsla för vad andra skulle kunna upptäcka om mig. Så det var verkligen mycket överraskande när han berättade om den här festen för bara en månad sedan. En fest som jag nu dekorerade själv.
Till slut dök Alice upp, tillsammans med några av mina andra vänner som kallas "trillingarna" - Kate, den "elaka", Trish, den "mjuka och vänliga" och Yasmine, den "som alltid är på". Alla tre bar exakt samma klänning, den enda skillnaden var färgen. Kates var turkos; Trishs var djupt vinröd och Yasmines var blek lila. Den var axelbandslös och slutade precis ovanför mitten av låret, vilket avslöjade för mycket när någon av dem böjde sig ner.
"Hej! Födelsedagsbarn!" ropade de i kör. Jag log falskt och accepterade den benkrossande kramen de erbjöd mig, vilket rufsade till mitt hår. Alice skrek på dem och började platta till mitt hår igen.
"Har din pappa och de andra inte förberett ordentligt?"
"Jo, men jag är klar med att fixa deras röra, väntar bara tålmodigt på min pappa nu. Ni ska väl ta emot gästerna och visa dem var de ska sitta, eller hur?" frågade jag och sträckte mig efter gästlistan och sittplatslistan. Alice och trillingarna nickade, och jag gav dem båda pappersarken.
"Kom ihåg att få sittningen rätt, annars kan det sluta med ett fullskaligt packkrig ikväll."
"På tal om pack, tror du att någon av oss kan hitta vår partner ikväll?" frågade Trish. Jag bleknade och kvävde ett skratt vid tanken. Det var definitivt inte på min agenda ikväll.
"Ooh, jag hoppas det! Jag undrar hur han kommer att se ut. Stark, stilig med en stor-"
"Okej, jag tror att det räcker!" avbröt jag Alice och började fösa ut dem ur lokalen. Festen skulle börja snart, och de behövde börja släppa in gästerna.
Jag började pilla med mina fingrar när de hade gått, det var en vana jag utvecklat och använde varje gång jag var nervös. Så många människor. Det skulle vara så många människor på ett och samma ställe och jag var inte säker på att jag var redo för det. Jag väntade i hela fem minuter innan jag insåg att jag behövde vänta utanför för att senare bli introducerad av min pappa. Det kändes skönt att vara ute ur den kvava salen och, med varje andetag av frisk luft började jag känna mig lite mindre stressad. Men min lättnad blev kortvarig när jag såg min pappa och en hel del andra packmedlemmar anlända, vilket signalerade att festen skulle börja mycket, mycket snart. Min pappa log när han såg mig, och när han närmade sig sa han mjukt, "Du ser så vacker ut, precis som din mamma." Jag rodnade och tackade honom. Det var då min faster Stacy, klädd i en ljus kall klänning som smickrade hennes vackra figur och framhävde hennes gyllene ögon, sprang upp till mig och omfamnade mig i en benkrossande kram. "Åh, Mångudinna, du ser ut som en liten prinsessa! Wow, när växte du upp så snabbt?" frågade hon medan tårar hotade att falla från hennes ansikte. Mina ögon vidgades i förväntan på hennes signaturvattenfall, men det var onödigt eftersom hennes partner, min pappas Beta, farbror Raymond genast kom till min räddning. "Ärligt talat Stacy, kan du inte hålla ihop dig, snälla. Du kommer att få denna underbara unga dam att gråta på hennes födelsedag. Kom nu, ta några djupa andetag," sa han och kramade hennes hand och gnuggade mjukt på hennes knogar. Hon lyssnade och började andas. När hon hade lugnat sig, vände sig farbror Raymond mot mig och log, "Grattis på födelsedagen, Phoenix! Du ser verkligen vacker ut." Han sa, innan han försiktigt ledde faster Stacy in. Jag log tillbaka.
Snart var alla flockmedlemmar inne, och det var bara jag och pappa kvar.
"Det kommer att ta ungefär en timme för alla att komma hit, så om du vill kan jag be någon att hämta lite förfriskningar åt dig medan du väntar på att jag ska kalla på dig?"
Jag skakade på huvudet och sa, "Det är okej pappa, jag klarar mig här ute i en timme, det ger mig lite tid att bara andas och slappna av. Dessutom kan jag använda min telefon också." Han nickade och gav mig en mjuk kyss på huvudet innan han gick.
Men väntan var allt annat än avslappnande, och ända tills min far kallade på mig genom vår tankelänk, tillbringade jag varje sekund med att gå fram och tillbaka och leka med mina fingrar. Jag fortsatte leka med mina fingrar när jag gick genom dörren, in i passagen, mot den stora salen, och precis framför de vackra, dubbla trädörrarna, tvekade jag med skakiga händer och började långsamt öppna dörrarna. Omedelbart när dörrarna öppnades, frös jag till. Inte bara stirrade hundratals varulvar på mig, men han stirrade på mig. Han luktade av rik, kryddig cologne och hade en svag musky doft som strålade från honom. Hans ögon var genomträngande blå, och när de stirrade på mig, kändes det som om han blottade mig ända in till benen, försökte gräva fram allt som var dolt om mig. Det gjorde mig varm och rodnande och våt och fick mig att svälja och flämta, och omedelbart visste jag exakt vem han var, eller snarare, vem han var för mig.
Men jag tog blicken från honom och fortsatte framåt, trots den oönskade rodnaden som kröp upp i mitt ansikte, och jag ignorerade hans beräknande blå ögon. Hela rummet var tyst och bara mina fotsteg hördes när jag gick mot min pappa, och jag höll bara ögonen på honom. Han nickade och log uppmuntrande och när jag nådde honom, talade han. "Mina damer och herrar, jag vill presentera min dotter, Phoenix Selene Ackerman."
Och med det dånade hela salen av jubel och applåder och välkomnanden. Men jag kunde inte koncentrera mig alls, för han tittade fortfarande på mig från bordet bredvid vårt. Det var som om han medvetet försökte fånga min uppmärksamhet.
"Rätt, ni kan alla sätta er!" sa min pappa, och vi satte oss alla ner, till min stora lättnad, för nu blockerade min fars långa kropp främlingens ögon från mina.
Snart började processionen, med tal som jag, medge, var för distraherad för att lyssna på. Nästa var 'showen'. Det var en dans och en sång framförd av några av mina vänner. Återigen var jag för distraherad, och i slutet av formaliteterna kände jag att jag behövde lite luft.
"Pappa, kan jag bara gå ut en stund, jag behöver lite frisk luft."
En orolig blick dök upp i hans ansikte och han frågade om jag mådde bra. Jag sa inget om obehaget orsakat av främlingen vid bordet bredvid oss, och istället sa jag att jag bara kände mig lite yr.
"Okej, men kom tillbaka innan de börjar servera mat-" han lutade sig närmare mig och viskade lågt, "-Jag anlitade en cateringfirma i sista minuten, så ingen här behöver dö av Stacys matlagning." Jag fnissade och började gå ut förbi de pratande vargarna och förbi en orolig Alice som jag försäkrade med ett leende. När jag kom ut satte jag mig på en bänk och tog några djupa andetag av blommig doftande luft. Solen hade börjat gå ner, och luften hade svalnat i dess frånvaro. Jag kollade snabbt på min klocka, det hade bara gått en och en halv timme, vilket betydde att det var fyra och en halv timme kvar av min närvaro på denna fest som visade sig vara outhärdlig. Jag hade ingen aning om vad jag skulle göra, vem jag skulle berätta för, om jag ens kunde berätta för någon. Vad skulle pappa säga om detta? Vi hade inte budgeterat för något så extremt, fan, vi hade inte ens tänkt att något sådant här skulle vara möjligt.
Jag drog fingrarna genom håret när en våg av illamående sköljde över mig och mitt huvud värkte av stressen. Jag fortsatte att säga till mig själv om och om igen att andas djupt, och att jag skulle vara okej. Det var kanske inget annat än en konstig känsla jag fick från den blåögda unge mannen, och inget mer. Men min lilla pepptalk avbröts när doften av mysk och kryddig cologne nådde mina näsborrar.
"Hej." Jag hörde en röst bakom mig. Jag hoppade till, nästan föll till marken när en hand sträckte sig ut och grep min, skickade gnistor upp till min axel. Handen drog mig sedan tätt mot ett hårt bröst, omslöt mig i den rika, behagliga doften. Omedelbart drog jag mig bort från honom, generad och varm. Han stirrade nyfiket på mig med sitt blonda hår som täckte hans blå ögon, gjorde en liten hårflip och sedan blixtrade ett bländande leende innan han självsäkert sa, "Hej, jag heter Demetri Forbes, och jag tror att vi är själsfränder?" Den Demetri Forbes? Son till Alpha Forbes?
Jag svalde och stirrade på hans hand, och sedan tillbaka på hans ansikte. Hans blå ögon var inramade av tjocka svarta ögonfransar och ett par prydliga, tjocka svarta ögonbryn. Han hade höga kindben och en skarp käklinje, och när han log bildades en grop i hans vänstra kind. Han hade ett fullt huvud med frodigt, gyllene blont hår som var slängt åt sidan och nådde precis under örsnibben. Erkänningsvis var han mycket stilig, förmodligen den stiligaste personen jag någonsin sett.
Han drog tillbaka sin hand efter ett tag och gled den sedan nervöst över sidan av sitt huvud. "Jag ber om ursäkt om jag kommer på för starkt, jag trodde bara aldrig att jag skulle hitta min själsfrände."
"Jag trodde aldrig ens att jag hade en." Är vad jag ville säga, men istället sa jag ingenting, blygheten tog över mig, och jag tittade ner. Han skiftade nervöst på fötterna ett tag och talade sedan igen. "Så, eh... den här festen är allt för dig, va? Det är gulligt, din pappa som bjuder in en massa människor för att fira, men jag får känslan av att du är lite blyg."
Jag kände mig dålig för att jag inte pratade eller ens svarade, så jag nickade lite och tittade fortfarande ner. Hans närvaro nära mig rörde verkligen upp något, något inom mig som jag inte kunde förstå. Det var en knut i magen, värme i bröstet, och en fuktighet i mina underkläder och, trots min blyghet, gjorde det mig upphetsad. Och denna upphetsning ledde mig till att säga, "Jag hatar att vara runt så många människor." Så fort dessa ord lämnade min mun, placerade jag min hand framför den och stirrade upp på honom i chock. Han log som svar och sa, "Åh, så du kan prata."