1: Ödets gyllene tråd
"Nej."
Det var ett enkelt, men kraftfullt tvåbokstavsord, ett som ofta användes för att uttrycka missnöje och olydnad. För mig var det dock ett ord jag aldrig haft privilegiet att yttra, och därmed en form av makt jag aldrig kunde besitta. Hela mitt liv hade jag blivit lärd att vara en sak och endast en sak – lydig. Men allt detta förändrades helt den dag jag fyllde arton, när min värld som jag kände den fullständigt krossades, och de hemligheter jag trodde jag kände, blev bedrägligt sanna lögner.
Dagen började som vilken annan dag som helst, med att jag genomförde min morgonritual av att undvika samtal med vem som helst i flocken genom att undvika ögonkontakt, och sedan snubbla snabbt bakom min far för att slippa prata. Min far, den vanligtvis vänliga Alfan, var dock för upptagen för att bära bördan av att föra samtal på mina vägnar och höll istället telefonen mot örat och nickade tyst och yttrade:
"Ja."
"Nej."
"Nåväl, jag sa inte att hon skulle."
Efter att jag försökt strategiskt undvika ungefär den femte personen, blev min far irriterad på min blyghet och knuffade mig försiktigt. Jag tittade upp på honom och bedömde av hans perfekt höjda, stränga ögonbryn att det var en liten hint om att jag faktiskt skulle tala. Jag lydde, om än motvilligt, och lyckades få fram ett leende och en vinkning.
"Se bara till att allt är klart för ikväll. Vi kan inte ha de andra flockarna här och dansa i mörker," sa han och lade sedan ner telefonen och stoppade den i fickan i brinnande frustration. Han vände sig mot mig och skakade på huvudet och sa, "Den mäktigaste Alfan som varulvssläktet känner till, och jag är fast här och försöker organisera kvällens fest. Kan inte Jillian bara göra sitt jobb ordentligt, för jag visste inte ens vad en jäkla streamer var förrän i morse!"
När jag hörde detta, gav jag ett litet leende och sa, "Jag tror att hon kanske bara är lite upptagen pappa. Hon har ju fem andra barn att ta hand om..." Jag tystnade plötsligt, och han gav mig en orolig blick.
"Vad är det Nixxie?" Jag rodnade genast rött av hans kärleksfulla smeknamn som han hade sagt så högt. De andra flockmedlemmarna fnissade, och jag kände en plötslig illamående känsla i magen. Sakta började jag leka med mina fingrar, inte bara generad över namnet han kallade mig, utan också nervös för att uttrycka mina egna personliga känslor angående den stora festen vi skulle hålla.
"Pappa, jag bad dig att inte kalla mig det offentligt." Jag yttrade mjukt.
"Nå nu lilla Nixxie, jag kommer kalla dig vad jag vill, dessutom tycker jag att det är ett gulligt namn. Nu, berätta varför du blev så tyst nyss? Är det något fel?"
Jag tog ett djupt andetag innan jag tittade upp och såg in i hans skrämmande bruna ögon. "Måste jag verkligen gå på festen ikväll, pappa? Jag menar, kan jag inte bara stanna hemma och spendera tid med dig och Ferdinand?"
Han höjde ett ögonbryn åt mig och drog fingrarna genom sitt mörkbruna hår medan han skrattade. "Självklart måste du vara där. Det är din artonde födelsedagsfest och jag har bjudit in varje enskild flock hit."
"Det är problemet..." viskade jag under andan. Jag hade aldrig varit ett stort fan av att ha många människor runt mig. Bara att vara runt min flock gjorde mig fruktansvärt nervös. Faktum är att jag föredrog att vara i mitt mycket lyxiga, mycket säkra rum jämfört med vilda fester. Men självklart, vad min pappa sa, lydde jag.
"Okej pappa, men kan jag åtminstone få gå vid exakt tolv?" frågade jag blygt.
Han suckade djupt och rufsade till mitt hår. "Okej, om du verkligen inte njuter av festen, så ger jag dig tillåtelse att gå vid tolv. Men se till att ingen ser dig!"
Jag nickade ivrigt och han gjorde en gest för oss att fortsätta gå. Vart vi var på väg, hade jag ingen aning om. Det var tydligen en födelsedagsöverraskning för mig. Artonde födelsedagar var de viktigaste födelsedagarna i min flock. Det var den mänskliga motsvarigheten till en sweet sixteen, bara att det involverade mer sprit, nakenhet, sparring och självklart, sex.
När min pappa hade nått slutet av flockens område, väntade han ett ögonblick, tog ett djupt andetag av frisk luft och fortsatte sedan att gå in i skogen som omgav våra vackra, Edens-liknande flockmarker på båda sidor. Jag njöt av hans sorglösa beteende och det lilla leendet som dröjde kvar på hans ansikte. Mina ben, däremot, uppskattade inte allt detta promenerande, särskilt inte så tidigt på morgonen.
"Åh min Gudinna, mer promenad?" gnällde jag. Min pappa nickade och räckte ut en hand för mig att ta. Jag tog den och lät honom dra mig resten av vägen. Till slut kom vi fram till en glänta och min pappa satte sig med korslagda ben på marken och gjorde en gest för mig att göra detsamma.
"Det här är platsen där din mor och jag först träffades-" han släppte ut ett nervöst skratt och fortsatte, "-på den tiden hatade vi varandras inälvor, och hon försökte nästan döda mig. Men, ärligt talat försökte jag göra exakt samma sak. Vem skulle ha trott att vi skulle bli kära, och att jag skulle få dig..."
Jag log upp mot honom och en tår föll nerför min kind. Min pappa och jag pratade knappt om min mamma eftersom ämnet gjorde oss för ledsna. Men idag verkade tillräckligt passande för oss att bli sentimentala och ledsna. "Jag vill att du alltid ska minnas Phoenix, din mamma dog när hon skyddade andra. Hon dog som en god, snäll kvinna."
Jag nickade och började torka mina tårar och han gjorde detsamma. Till slut skrattade han och sa, "Se på mig som blir en stor mjukis här. Jag tappar tråden nu. Anledningen till att jag tog dig hit, till den första platsen jag träffade din mamma är på grund av detta."
Han grävde i sin ficka och drog sedan fram ett litet kuvert och en vacker blå presentask. Jag öppnade den och såg att det låg ett vackert rubinhalsband knutet till en ren silverkedja i den.
"Jag kunde aldrig röra vid den förbannade saken, så jag tänkte att det var bäst att ge den till dig." Jag log och knäppte upp spännet och knäppte sedan fast det igen när jag knöt det runt min hals. Sakta grep jag tag i rubinen och smekte den med tummen. "Den är vacker, pappa. Tack." Han nickade och reste sig sedan upp.
"Jag tänker gå tillbaka, men du kan stanna här om du vill ha lite tid för dig själv innan festen. Men kom ihåg, den börjar klockan sex, så var redo innan dess, okej?" Jag nickade. "Jag älskar dig, Phoenix."
"Jag älskar dig också, pappa."
Jag var glad att han hade tagit med mig hit. Min pappa var ofta sträng, särskilt mot mig, men han visste vad jag behövde och när. Det var ganska kvävande att vara en varulv ibland. Vi levde efter titlar och den makt som var knuten till dessa titlar. Familjenamn, rykte, heder och att "veta sin plats" var de dygder och principer vi stod för. Det var, enligt vad vi hade sett och bevittnat genom åren, det enda sättet att skilja oss och hålla oss från människornas förstörelse. Men sådana principer kunde också ta ut sin rätt på oss. Min far och jag var levande bevis på det.
Jag hade inte läst brevet i kuvertet som min far hade gett mig. Jag var inte redo för det, och kanske skulle jag aldrig bli det. Jag kände att det oftast var bäst att glömma att jag ens hade en mamma. Det gjorde livet mycket enklare och jag hade tillbringat större delen av mina barndomsår och gymnasiekarriär med att spela detta låtsasspel. Jag låtsades att jag inte hade en mamma som kom och hämtade mig från skolan, som varnade mig för att vara försiktig runt de där odugliga människopojkarna, eller ens tog en bild på mig inför balen. Att låtsas att hon aldrig existerade var mycket enklare så.
Jag tillbringade ungefär en timme i skogen, bara sittandes och njöt av den lugnande komforten av skuggan och dofterna som omgav mig och lade mig sedan ner på marken under mig, smutsade ner min lila sweatshirt. Fridfullt. Det var vad allt detta var, absolut fridfullt. Det var en sorts frid som man kunde suga in, svepa sig runt och glömma att man ens var vid liv. Min frid blev dock störd när jag hörde ljudet av min telefon som surrade i fickan. Jag tvekade innan jag svarade, men så snart jag läste uppringarens ID visste jag att detta inte skulle vara det sista samtalet om jag valde att ignorera det.
"Alice?"
"Var i helvete är du? Jag frågade just din faster Stacy och hon sa att du och din pappa hade gått någonstans, men jag såg just din pappa gå runt här och nu är jag orolig att du-"
"Ta det lugnt, Alice. Jag är bara i skogen, jag är tillbaka om en timme." sa jag, återigen lutande mig tillbaka i den svala jordens komfort.
"En timme! Nej, jag behöver dig här nu. Vet du hur lång tid det tar att få någon som dig redo för formella tillfällen? Var ska jag börja. Jag måste fixa ditt hår, smink, försöka pressa dig in i den där klänningen din pappa köpte till dig, plocka dina ögonbryn, tvinga dig att raka benen-"
"Okej, jag tror att jag har förstått. Kan du bara ge mig fem minuter, snälla?"
Hon suckade men gick med på det och lade sedan ner telefonen. Alice var min bästa vän och, vad jag ansåg vara min enda vän. Hon var den enda personen som faktiskt gillade mig för den jag var och inte för att min pappa var den mäktigaste Alfan genom tiderna. Hon var ärlig, högljudd och obotligt sig själv och det var det som gjorde att jag gillade henne så mycket. Jag kunde inte ens räkna åren vi varit vänner, det verkade som om hon hade funnits i mitt liv från det ögonblick jag började leva det.
När jag kom hem möttes jag av min fars syster, Stacy, som stod i köket och brände ris på spisen. Mångudinnan rädda oss från hennes matlagning! Bredvid henne var min hund Ferdinand som svävade runt och nosade på golvet tills han såg mig. Jag höll upp en hand och befallde honom att vara tyst och han lydde, satte sig prydligt och viftade på svansen. Jag kände verkligen inte för att bli överöst av Stacy.
Alice var redan i mitt rum med sina egna kläder prydligt pressade och noggrant placerade på min säng. Hennes mjuka körsbärsröda hår var vackert stylat i en rufsig knut, och hon hade redan på sig lite smink, vilket framhävde hennes vackra drag ännu mer. Uppenbarligen hade hon lärt sig från förra gången att det var absolut nödvändigt för henne att förbereda sig själv först innan hon kom och fixade mig. Det var inte så att jag inte var vacker, å andra sidan var alla människor vackra. Det var bara det att jag inte riktigt brydde mig om att ta hand om mitt utseende. För mig var jag glad att vara mindre än genomsnittligt snygg, med mindre än genomsnittligt brunt hår, mindre än genomsnittliga gyllene ögon och en mindre än genomsnittlig kropp.
"Hej, det är födelsedagsflickan!" utropade hon och drog mig in i en tät, benkrossande kram. Sedan sträckte hon sig efter något i sin väska och drog fram en liten, gyllene presentask. Jag öppnade den och inuti såg jag den vackraste gyllene berlocken. Denna berlock var i form av siffran arton och hade vackra intrikata mönster ingraverade i den. Jag tog försiktigt ut den och fäste berlocken i det gyllene armbandet som hängde runt min handled, redan nästan fullt med berlocker. "Tack, Alice, jag älskar den." Jag log och gav henne en kram till.
"Okej, nu när presentutdelningen är över, har vi mer arbete att göra!"
"Varför klär du inte på dig och gör dig i ordning först så kan jag bara ligga här... sova lite... vakna... och så är festen över!" frågade jag. Hon korsade armarna och skakade på huvudet.
"Jag tänker inte låta dig förstöra ännu en fest för mig Phoenix Selene Ackerman! Du ska gå, och det är slutgiltigt."
Jag suckade och gav upp. Det verkade som om jag skulle gå på denna brutala fest idag vare sig jag ville eller inte. Förhoppningsvis skulle det bara bli en tråkig kväll av att le och vinka. Men lite visste jag att ödet hade andra planer för mig, och dess gyllene tråd började nystas upp runt ödesrullen.
Första kapitlet! Hoppas det inte är för långdraget!