3. Hej ångest
Tyra
Fattigdom har varit min oönskade följeslagare så länge jag kan minnas, och började som en påträngande bekant när min missbrukande mamma dog av en överdos och lämnade mig på ett barnhem. Jag rymde från platsen efter att en fosterfamilj för mycket skickade tillbaka mig, och hävdade att jag var för besvärlig för dem att hantera. Jag var elva när jag lämnade barnhemmet och började bo i en övergiven fabrik, något som Fattigdom gladde sig åt och snabbt befordrade sig själv från bekant till bästa vän. Jag stannade bara i fabriken en vecka innan jag mötte ett par lägre feer (lägre betydde att de klassificerades som svaga) som kidnappade mig och tog mig till Feeriket, precis som i en sagobok. Förutom att de söta feerna i den här ville förvandla mig till deras lilla Halvling-slav, blommorna och fåglarna ville inte bli vän med mig – de var inte lika desperata som Fattigdom, märk väl – och Prinsarna letade inte efter söta förlorade flickor att bryta onda förbannelser från heller. (De var mer benägna att lägga förbannelsen på dig från början.) Det verkade som om jag var på väg mot ett lyckligt aldrig efter med Fattigdom – även efter att mina nuvarande adoptivföräldrar räddade mig från mina kidnappare och tog mig in som sin egen. De arbetade som tjänare åt en fe-adelsman vid den tiden men förlorade effektivt sina jobb och hem när jag hamnade i ett slagsmål med adelsmannens bortskämda dotter.
Vi blev utslängda och jag trodde att mina nya föräldrar skulle kasta ut mig ur sina liv just då.
Det gjorde de inte.
De lät mig stanna. Tyvärr stannade Fattigdom också.
Tills nu.
Jag stirrade på klänningen som Elzeria hade skapat speciellt för mig, på de tusentals vallmor den bestod av, en glittrande liten diamant i mitten av varje liten blomma. Det, tillsammans med diamantchokern runt min hals och kronan av diamanter som satt på mina studsiga lockar, var motsvarigheten till ett stort långfinger till min nya ex bästa vän.
Adjö Fattigdom.
Varg. Självfränder. Självförstörelse.
Hej Ångest.
Feer kan inte ljuga så vad än gumman hade sagt var sanningen. Att hon vägrade ge mig ett namn och istället gick fnittrande iväg förklarade också varför hon inte krävde ett pris för sin spådom. Vissa feer livnär sig på negativa känslor som förtvivlan, rädsla och ångest. Alla tre känslor som omringade mig i ett svart moln av elände på den dag jag borde ha varit som lyckligast.
Kvällens fest skulle vara den sista förseglingen i vår familjs säkerhet, de uppträdanden jag gjort under månaderna var tillräckliga för att ge oss ett vackert hus (bättre än adelsmannens som hade sparkat ut oss) och egna tjänare, men om viskningarna var sanna och Hösthovets prins ville gifta sig med mig skulle vi aldrig behöva oroa oss för en tom mage igen.
Förutom att det fanns frukten att oroa sig för, tänk om denna påstått förälskade prins förbjuder dig att-
"Ugh!" ropade jag och dränkte ut de påträngande tankarna. "Fel, fel, fel-"
En hand smällde mig över bakhuvudet. "Jag är medveten om att ni Halvlingar kan säga osanningar utan att bry er men jag kommer inte stå bredvid medan du ljuger om min klänning," fräste Elzeria. "Vilken otacksam liten människa du är."
Jag gnuggade på stället där hon slagit mig, rynkade pannan. "Ta det lugnt, Elz. Jag pratade inte om din klänning."
Hon nickade. "Du skulle sakna intelligens om det var det du pratade om, men du har just bekräftat vad jag redan antagit: du är smart."
Jag himlade med ögonen. 'Tack' var ett uttryck som generellt undveks bland Elzerias sort på grund av de potentiellt hemska följderna det kunde få, men ibland kändes det som om de undvek 'förlåt' med ännu större brådska. Jag har lärt mig den hårda vägen att inte förvänta mig någon av dessa saker från någon av dem.
"Har du någonsin träffat en varg förut, Elzeria?" frågade jag henne och borstade bort min irritation.
"En varg?" frågade hon och grep tag i hakan fundersamt. "Att fånga dem är besvärligt men jag antar att deras päls skulle göra en underbar kappa. Jag skulle kunna matcha den med en grå hatt åt dig, jag tror att grått skulle se charmigt ut."
Jag pressade ihop läpparna. "Har du någonsin hört talas om att en människa och en varg är själafränder?"
Hon nickade. "När jag gör den kappan kommer alla tro att det är precis vad ni två är. Det kommer bli fantastiskt."
"Inte på det sättet," sa jag och skakade på huvudet. "Jag pratar om en faktisk relation."
Elzeria drog i ett löv från en av sina grenar. Ett nytt växte genast tillbaka på dess plats medan hon lekte med det hon hade plockat. "Vem behöver relationer när det finns kläder?"
Jag suckade frustrerat. Jag borde ha förstått, Elzeria var som en speciell sorts arbetsnarkoman. Hennes arbete var allt hon pratade och tänkte på. Jag har faktiskt aldrig sett henne äta än. (Kanske åt hon kläder?) Hon var förmodligen inte den bästa personen att fråga om svar men det fanns ingen annan jag kunde vända mig till, mina föräldrar skulle börja få panik vid nämnandet av en själsfrände trots att jag inte var det minsta intresserad av sådant trams-
En annan lögn? Mitt samvete fnissade.
Jag pressade ihop läpparna och ignorerade det. Vad den gamla haggan sa om att jag skulle bli min egen undergång kunde bara betyda en sak: jag skulle förmodligen förstöra allt ikväll. Prinsen skulle inte bli imponerad av min prestation och skulle kasta ut oss. Mina föräldrars dröm skulle krossas och det var det värsta möjliga ödet för mig.
Men det resultatet lät lite för bekvämt, eller hur? Att förlora prinsens intresse kanske skulle innebära stor besvikelse för mina föräldrar men vi hade fortfarande huset och jag kunde fortsätta dansa lyckligt. Den gamla haggan hade pratat om liv och död, stor undergång, och så vidare. Hur förvirrande det än lät att vara själsfrände med en varg, var jag tvungen att hitta denna person innan allt gick fel.
"Elzeria," sa jag. "Jag måste byta om från den här klänningen, jag tänker besöka skogen en stund."
"Ingen fara," Elzeria log stolt. "Klänningen kan inte smutsas ner och den skyddar sig själv från all sorts skada."
"Coolt," sa jag och gick mot fönstret och öppnade det. "Mina föräldrar väntar utanför på mig men om de dyker upp tycker jag att du borde berätta allt om kappan du har planerat för mig."
Med det sagt, smet jag ut genom det öppna fönstret, mina skor landade tyst på gräset. Två steg framåt var allt som krävdes för att jag skulle smälta in i mängden av festande feer.
Höstherrens slott var fullt till brädden med feer från olika hov, alla här för att se huvudnumret på festivalen. Hur gärna jag än skulle vilja påstå att de var här för att se mig, var sanningen att majoriteten hade kommit för att se Utmaningen. Det var ett evenemang som hölls en gång i månaden inom varje hov, en speciell tillställning där en av de höga feerna kunde utmana den nuvarande herren eller damen av hovet. Om utmanaren vann skulle de bli den nya herren eller damen och den fallne skulle antingen dödas eller släppas fri - i vanära - för att leva i stillhet någon annanstans. Inte många utmanare kom fram under festivalerna och feerna använde det som en ursäkt att festa och roa sig - men den här gången skulle det faktiskt bli en utmaning.
En fe från Sommarhovet skulle försöka ta ner Hösthovets herre, något alla visste ändå inte var möjligt. Trots sin ålder var Höstherren vida känd för sin kraftfulla magi, det var givet att utmanaren skulle misslyckas och bli dödad eftersom Höstherren också var känd för sin begränsade nåd. Det spelade ingen roll för mig, så länge jag kunde uppträda efter att kroppen hade tagits bort.
Men innan dess ville jag ta en titt runt, se om jag skulle stöta på några fyrbenta bråkmakare. Bättre att hantera problemet direkt istället för att låta det smyga sig på mig när jag inte var på min vakt.
"Lilla flicka," väste en man, hans lysande gröna ansikte plötsligt bara några centimeter från mitt. "Jag har ett läppstift så rött att din livs kärlek hellre skulle se sitt eget hjärta blöda än lämna dig ensam för en sekund. Vad kommer du att byta för det?"
Jag knuffade bort hans ansikte från mitt. "Jag vet att jag skulle byta min själ för att få dig att försvinna just nu. Försvinn."
Han blottade röda huggtänder mot mig. "Du kommer att dö ensam."
Jag himlade med ögonen. "Säg det till den spådomsberättande haggan," muttrade jag och fortsatte min snabba promenad, ögonen sökte ansiktena runt mig, ignorerade den upplyftande musiken som spelade, ignorerade händer som sträckte sig ut och försökte dra in mig i en dans.
Jag började överväga att ge mig in i skogen bakom slottet när någon knackade mig på axeln. En knackning jag inte skulle ha brytt mig om om personen inte hade greppat mig om armen direkt efter.
Irriterad vände jag mig om, redo att skälla ut idioten.
Jag stannade. Stirrade på vargöronen.
"Vem är du?" frågade jag skakigt.