1. Ner i kaninhålet
Tyra
"Vad i helvete är det där?" frågade min pappa och pekade mot min panna.
Elzeria, Höstdomstolens mest prestigefyllda designer och älvan som har skapat några av de vackraste och mest fantasifulla kläderna kända för älvor över hela världen långt innan mina farföräldrar ens var födda och som nyligen hade gått med på att vara min personliga stylist förra veckan, höjde ett ögonbryn åt min pappa. "Vet du inte vad en finne är, Franz?"
Pappa blåste ut ett andetag. "Ja, Elzeria, det är en finne på min dotters vackra panna. En vacker panna som, kan jag påminna dig, är ditt jobb att hålla fläckfri. Jag var inte medveten om att någon med ditt prestigefyllda rykte kunde slappa?"
Elzeria, som hade strukit de dubbla grenarna som stack ut från hennes huvud och krullade sig över var och en av hennes axlar som flätor, frös, ett av de gröna bladen fladdrade ner på hennes skrivbord när hennes taggiga ögonfransar sänktes över plötsligt blixtrande blå ögon. "Kallar du mig inkompetent?"
Det fanns en fara som lurade under den frågan, något som min pappa skulle ha varnat mig för att vara försiktig med om den hade varit riktad mot mig. Något han inte behövde oroa sig för eftersom han inte hade en droppe mänskligt blod i sina ådror. "Har du ett annat ord för det?" frågade han argt.
Mycket långsamt reste sig Elzeria från sin stol. Hon var sex fot lång, praktiskt taget inget mer än ben med hur smal hon var och för en vanlig människa såg hon helt ofarlig ut. Kunde kallas en något märklig men vacker kvinna med sina bisarra ögonfransar och flätor, lilla ansikte och chica klänning med slumpmässiga hål i, vilket gav förföriska glimtar av hennes bleka vita hud under det röda tyget. Men om den människan fortsatte att titta, skulle de märka de spetsiga kanterna på hennes öron som markerade henne som en älva. Och med älvor, var de ofarliga utseendemässiga ibland de mest skadliga.
Som för att bevisa min poäng, blottade Elzeria sina huggtänder och skarpa taggar, var och en lika lång som min arm, sköt ut från hålen i hennes klänning, en av dem genomborrade hennes bord som om det var ost.
Med höjda ögonbryn öppnade jag munnen för att tala, nästan glömde vår regel om inte pappa hade stoppat mig med en höjd hand.
Jag stängde munnen, mindes pappas ord. Med älvor var det bäst att hålla munnen stängd - särskilt när de var arga. En stängd mun kan inte gå med på något, och den kan inte heller provocera älvan tillräckligt mycket för att de ska bestämma sig för att stänga den åt dig. (Seriöst, vissa kan försöka sy igen den.)
"Varför har du blivit upprörd när det är du som har misslyckats med att göra ditt jobb?" frågade pappa.
Bladen på Elzerias grenar blev flammande röda. "Hur vågar du komma hit och förolämpa mig och mina förmågor när du är orsaken till allt detta från början?" frågade hon.
Pappa rynkade pannan. "Jag gav henne den finnen?"
Jag skulle ha skrattat om han inte hade sett så förfärad ut.
"Din dotter är en halv människa som kan äta älvfrukt utan att dö men även hon är inte undantagen från vissa biverkningar. Jag har gjort mitt bästa för att hålla henne samman men du fortsätter att pressa henne om och om igen-"
"Festivalen ikväll är sista gången," avbröt pappa kort. "Efter detta behöver hon aldrig äta en bit frukt igen."
Min mun ryckte till. Ofrivilligt knöt jag mina nävar i mitt knä.
Ingen av dem märkte det. Elzerias ögon smalnade, hennes taggar drog sig långsamt tillbaka inåt. "Tror du verkligen på det?"
"Höstdomstolens herre själv har bjudit in henne till sitt palats," sa pappa och reste sig. "Hans son har uttryckt ett romantiskt intresse för Tyra. Han kommer inte att misslyckas med att falla för hennes charm under kvällens firande, och när gryningen är över oss kommer han vara redo att sälja sin själ för att ha henne som sin egen. Hon kommer äntligen ha det allra bästa av allt - precis som hon förtjänar."
Elzeria lutade huvudet. "Och om han är mer intresserad av att se henne dansa tills hon inte längre kan andas som de andra mänskliga fångarna de tar med sig?"
Pappa knakade med knogarna. "Då dödar jag honom själv och tar Tyra hem igen."
Elzeria skrattade högt. "Jag ser att vara far till flickan som kan dansa i veckor utan att stanna har gjort dig mer hårdhudad. Fint. Kom, dotter till Franz, jag ska visa Tyra några krämer hon kan använda för att bli av med den finnen."
"Jag går istället," sa pappa och klappade mig på axeln. "Tyra borde ta en snabb tupplur medan vi är borta. Vila lite."
Jag nickade och såg dem gå ut, pappas kortare, kraftigare figur följde Elzerias längre, smalare figur ut ur kontoret.
Jag väntade tills dörren gnisslade igen innan jag hoppade upp ur min stol. Elzerias kontor var som resten av hennes studio, byggt inuti den ihåliga stammen av ett gigantiskt träd med tjocka rötter som sträckte sig från den jordiga marken till det träklädda taket som naturens egna pelare. Rötterna var täckta av blommor som ständigt rörde sig, några dansade till fiolens spelande i hörnet medan en ros var mitt i en boxningsmatch med en viol, knutna blad flög och sprutade jord överallt. Med tanke på hur många slagsmål jag bevittnat hittills, var det mycket mer begripligt varför det enda möblemanget Elzeria hade här inne var ett enda bord och tre stolar. Och naturligtvis den stora spegeln som jag nu var på väg mot.
Jag kikade på det klara glaset och letade efter den brottsling som hade fått min pappa att släpa mig hit hela vägen i morse utan någon förklaring. Det var första gången jag såg den, men där var den: en stor varfylld bula som trotsigt stirrade tillbaka på mig från ytan av min annars släta mörka hud.
Jag undrade om Hösthovets prins skulle bli äcklad av att se den. Kanske inte, skönhet var trots allt en mycket subjektiv sak i Faerie. Inte för att jag brydde mig om vad de tyckte så länge jag kunde få en tugga till- kunde fortsätta dansa menar jag. Det här handlade bara om dansen, tänkte jag och rätade på mig. Inget mer, inget mindre. Jag kastade en blick åt sidan-
Precis i tid för att se det stora hålet i marken som inte hade varit där tidigare och den gamla haggan som kröp upp ur det, tänderna klapprade som ett förtvinat skelett som kom upp ur sin grav.
"Futtiga barn med kolossala drömmar, hur står det till?" frågade haggan, lutande med sina onormalt långa armar hängande framför sig. Hennes fyrkantiga ansikte var täckt av ett draperi av slapp grått hår men tyvärr dolde det inte de ruttnade tänderna eller hennes glittrande svarta ögon som saknade vita.
Jag rynkade på näsan. "Jag mådde ganska bra innan du dök upp," svarade jag.
Hon skrattade. "Oförskämda barn. Vet du hur många odödliga och dödliga som önskar få chansen att bli hedrade av min närvaro?"
Jag pressade ihop läpparna. "Tyvärr, jag är inte en av dem."
"Har du ingen rädsla?"
Det var en vanlig förutsättning bland feerna att jag borde darra i mina skor när jag konfronterades med en av dem. Deras anledning? För att jag bara var en stackars 'skör' människa (aldrig sin om det bara var till hälften, de hade förmodligen inte lärt sig att göra uppskattningar i skolan). Och ju mer rädda de förväntade sig att jag skulle vara, desto mer kände jag för att provocera dem. Därför pappas minimala talregel.
Men han var inte här just nu, eller hur?
Jag viftade med handen, avvisande. "Ta dina varor någon annanstans, mormor. Jag tänker inte köpa någon kaka som döljer tarmätande maskar som du försöker sälja."
Hon fnissade och vred på nacken som om hon försökte lindra en kramp. "Det jag har till dig kan inte dölja några maskar eftersom jag inte har haft något med dess tillverkning att göra, och det är inte något jag säljer heller. Det är gratis."
Gratis?
"Det var något nytt," sa jag och drog fram en stol för att sitta närmare henne. "Okej, jag lyssnar. Men gör det snabbt innan min pappa kommer tillbaka och jagar dig ner i ditt kaninhål."
Hon sträckte ut sig på golvet, med ena handen som stöd för ansiktet och den andra placerad på sin beniga höft. Som om det var jag som roade henne och inte tvärtom. "De längtande förhoppningarna om nattens magi kommer vara förgäves."
"Är du en spådam? Jag tror inte på spådomar," sa jag.
Hon smackade med tungan åt mig. "Inte spådomar, öde. Jag kommer med insikter om det öde som har valt dig, så lyssna noga, barn." Hon väntade inte på att se om jag skulle lyda, utan lekte med trasorna som tjänade som hennes klänning medan hon fortsatte, "Uthållighet kommer att testas, pressas och brytas. Frukten kommer slutligen börja sitt dödliga verk men hjälten kommer rädda jungfrun från självförstörelse. Ödet kommer förena den fallna Halvlingen med den ärrade vargen, vilket kommer bringa tragedi över flocken."
Jag fnös. "En kärlekshistoria? Då säg mig, vad heter killen som ska rädda mig?"
Den gamla häxan började krypa baklänges in i sitt hål. "Hjälten som räddar dig är annorlunda från vargen du är ämnad för, även om hon kommer bära en vargmask."
Hon var redan bröstdjup och även om jag hade varit likgiltig under hela denna grej, började det plötsligt krypa över min hud, en sjätte känsla som sa åt mig att pressa vidare. Att ta den galna kvinnan på allvar och fråga. Jag lutade mig framåt i min stol. "Vad heter han?"
Toppen av hennes huvud var allt som var synligt och hennes hål stängdes snabbt, men hennes röst ekade, raspig men klar. "Jag trodde du inte trodde på spådomar, barn?"
Och hon var borta, skrattande galet medan hålet stängde sig, och lämnade marken orörd förutom en liten hög med jord. En knöl på marken.
Lite som finnen på min panna.