4 | BLODBURNA
"God morgon, Solstråle," hälsar Hale när jag går in i hans klassrum och stannar vid hans skrivbord. Det ser likadant ut som förra året - samma uppställning. När han berättade att han skulle vara min engelsklärare igen blev jag nästan omedelbart irriterad över nyheten. Men nu... känner jag ett litet leende dra i min ängsliga min och för ett ögonblick kunde jag inte vara gladare över att se min pappa. "Vad har hänt?" Han fångar upp slutet av mitt uttryck och den nonchalanta tonen försvinner. Och så gör även min millisekund av lugn.
"Jag tror att Darine vet." Jag utbrister och kramar armarna hårt runt mig själv när han reser sig, med ett tankfullt uttryck i ansiktet. Det värms upp några grader och han suckar, lutar sig tillbaka mot kanten av sitt skrivbord. Ett ögonblick senare kommer fröken Jin in i rummet och väntar tålmodigt vid hans sida. Hon är mycket svårare att läsa än Hale men hennes klassiska frisyr med ätpinnar och små klockor ger mig en extra känsla av tröst och bekantskap.
"Darine Blithe. Människa, sir." Hon säger till Hale utan att bli tillfrågad och räcker honom en omärkt mapp. Jag känner hur mina ögon vidgas när Hale öppnar den och ett foto av Darines student-ID ligger inuti. Tillsammans med ungefär femtio papper och relaterade rapportliknande dokument. "God morgon, Scarlett. Hur mår du?" frågar fröken Jin vänligt medan Hale bläddrar igenom pappren. Jag stirrar på henne en lång stund och frågar henne tyst en miljon frågor. Tankeläsaren förblir tyst.
"Är det en retorisk fråga?" får jag till slut fram. Hon, av alla människor, borde veta exakt hur jag mår. Fröken Jin ger mig ett litet, sympatiskt leende och tar fram en liten genomskinlig påse ur fickan. Ungefär femton sin-a-kuber, en vampyrisk kanel-socker uppfinning som brukade vara min huvudsakliga blodkälla innan jag gav efter för törsten förra vintern, ser mer och mer ut som ett läckert mellanmål än det någonsin har gjort.
"Du luktar som döden." Fröken Jin bekräftar mina farhågor, hennes raka ord får mig att rycka till när jag tar påsen från hennes händer och stoppar en fläckig rosa-brun kub i munnen. Till skillnad från vanliga sockerbitar smälter sin-a-kuben omedelbart när den träffar min tunga och blir en lugnande massa av tjock vätska. Jag känner hur mina huggtänder skjuter ut, genomborrar min underläpp en sekund innan de drar sig tillbaka. Jag svär genom munnen full av blod - både mitt och kubens medan min hud läker nästan lika snabbt som den blivit punkterad. Mitt eget blod smakar som det alltid har gjort, som järn, men sedan jag Blommat har det också haft en antydan av äpple-kanel-smak. Men just nu förstör det smaken av sin-a-kuberna. Mina läppar snörper sig när jag sväljer den konstiga kombinationen, de blandade smakerna träffar mina smaklökar som något alltför sött och konstgjort.
"Det var nytt." Hales mumlande får mig att titta upp medan jag masserar min nedre läpp från de nu läkta punkteringarna.
"Borde jag vara orolig för det?" morrar jag åt honom, osäker på om jag kan ta en omgång av konstigheter så snart efter förra årets händelser. Hale rycker på axlarna och återvänder med blicken till pappren om Darine.
"Det är något du borde försöka kontrollera, men det är inte skadligt för din hälsa." informerar han mig och stänger mappen, räcker den tillbaka till fröken Jin. "Sätt en svans på henne, Rita."
"Ja, sir." Fröken Jin salutera honom och försvinner på ett ögonblick, lämnar inget annat än det svaga klirret av klockor i sitt spår.
"V-vänta," jag står rakare och stirrar på Hale med en blandning av skräck och förvåning, min mage flip-floppar vid implikationerna av hans ord. "Darine är inte farlig-"
"Hon är en Blithe, Solstråle." Hale suckar, korsar armarna och ger mig en lugn men bestämd blick.
"Jag vet inte vad det betyder." svarar jag och smalnar med ögonen mot honom i irritation medan jag stoppar några fler sin-a-kuber i munnen. Han tvekar, kastar en blick på människorna som passerar i korridoren utanför.
"Några i hennes familj har ett rykte om att sticka näsan i Pack-affärer eller Coven-affärer. Om vi inte hade bevis på motsatsen skulle vi ha misstänkt dem för att vara en familj av Jägare." Jag blinkar mot honom, sedan dubbelviker jag mig när hysteriskt skratt bubblar upp från min mage och strömmar ur mig som en sång. Sin-a-kuberna verkar ha triggat min konstiga halv-vampyrform där min röst är melodisk och skratt låter som klockor.
"D-Darine, en Jägare?" Tanken är så löjlig att jag inte kan sluta skratta. Hales uttryck är dock så allvarligt och gravt att jag nästan omedelbart slutar skratta. Fasa fyller mig när jag bearbetar vad han säger. Darine skulle kunna vara en Jägare. Darine skulle kunna vara emot Wolven och alla övernaturliga. Darine kanske vill döda oss alla.
"Hur väl litar du på den här tjejen?" frågar Hale mig, hans ögon har blivit kalla, lugna, kattlika. Jag kan nästan känna den underliggande frågan: Är hon ett hot jag borde neutralisera?
"Tillräckligt väl," svarar jag bestämt, står rak och ser min far i ögonen. Jag kanske inte har känt Darine länge, men jag vet att hon har ett gott hjärta. Jag kan se det, känna det. Precis som jag kunde säga att Azurerna var goda till sin natur när jag först mötte dem. "Så jag antar att det är uteslutet att berätta för henne?" frågar jag för att få klarhet, känner den bittra smaken fylla min mun när Hale ger mig en uttryckslös blick.
"Inte förrän vi vet mer," säger han direkt och jag känner mina axlar sjunka lite.
"Hon har Yuris godkännande," säger Blue plötsligt bredvid mig, hans närvaro exploderar över min hud och framkallar gåshud av medvetenhet. Jag biter ihop tänderna och tar ett steg åt sidan från honom, rörelsen undgår inte Hales uppmärksamhet.
"Nåväl, din kusin har inte sista ordet om vem Coven litar på eller inte, Zane," säger Hale till Blue sakligt. Jag förväntar mig nästan att Blue ska bli irriterad över min fars raka ord, men han rycker bara på axlarna. Min far höjer ett ögonbryn mot mig, sedan tittar han på Blue - som ger honom en liten skakning på huvudet. Irritation pulserar istället för nöje, djupt i min mage vid deras tysta utbyte och jag flyttar mig till baksidan av klassrummet.
"Uh-uh. Inte i år, Solstråle," stoppar Hale mig. När jag vänder mig om för att möta honom, pekar han på den första raden av stolar som jag inte hade märkt var placerade längst fram i rummet. "Detta är en kurs med högskolepoäng," påminner han mig. Blue sätter sig i mitten av raden, lugnt drar han fram en spiralblock och en tjock bok från sin väska. En bok fylld med färgglada flaggor av bokmärken. "Jag antar att du inte har gjort den tilldelade läsningen?"
"T-Tilldelad läsning?" upprepar jag, förbluffad över denna avslöjande. Vad har jag gett mig in på? Hale släpper ut en besviken suck och pekar på svarta tavlan. På den perfekta ytan står namnet på någon sorts antologi och en skrivuppgift.
"Jag tänker inte vara lätt på dig bara för att du är min dotter," säger Hale rakt på sak, drar fram en skrivbok och vänder till en viss sida. "Skriv under boken." Mina ögon vidgas, gropen i min mage bottnar ut när jag ser titelsidan: Strike One - Incomplete Work.
"Stäng munnen, älskling, du kommer att fånga flugor," hummar Blue mot mig, hans silvergrå ögon lyser av humor, även om resten av hans ansikte är helt blankt. Mina tänder klickar när jag stänger min gapande mun och gnisslar med käkarna. Jag tar ett djupt andetag när jag tar emot pennan Hale räcker mig och skriver under skamboken. Skräcken att jag har gjort bort mig på första dagen av mitt sista år pulserar i mitt huvud och hotar att bli en benkrossande huvudvärk när jag sätter mig några stolar bort från Blue.
Till min enorma lättnad, har några av de andra femton eleverna som valde att ta den här kursen också försummat att göra den 'tilldelade läsningen' som tydligen hade skickats till våra skolmejl. Vilket jag inte hade någon aning om att de existerade. Och varken Hale eller Blue nämnde det. Hale håller en stor föreläsning om kommunikation under de första trettio minuterna, listar skäl till varför det är viktigt att veta vad man kan förvänta sig i en högskolekurs på första dagen och om hur det inte finns några 'andra chanser' eller 'omtagningar' i 'den verkliga världen'. Jag har svårt att koncentrera mig bortom det när dunkandet i mitt huvud blir en bultande huvudvärk och min käke börjar värka.
Hale låter oss sedan gå runt i rummet, introducera oss själva och förklara varför vi alla bestämde oss för att ta kursen, yada yada yada... När det är min tur, ger jag det generiska svaret om att få en försprång på högskolan. Jag känner ingen av de andra i rummet förutom Blue, så de behöver inte veta mitt ärliga svar. Jag tog kursen för att hjälpa mig bestämma vad jag vill göra med min framtid. Jag trodde att detta kunde vara en bra möjlighet att se om högskolan skulle vara ett bra alternativ för mig. Jag är fortfarande osäker på det.
När du får reda på att du är praktiskt taget odödlig, har livet en tendens att krympa framför dig, tiden saktar ner när du försöker bestämma nästa steg.
Det enda jag vet säkert är, så fort klockan ringer för att avskeda oss, kan jag inte lämna rummet tillräckligt snabbt.