3 | LIGGA GENOM TÄNDERNA
Jag sätter händerna på höfterna när jag står ansikte mot ansikte med mannen i gympashorts och en t-shirt från idrottslektionen. Tränare Lyle tittar på oss fyra efter att vi har bytt om till våra idrottskläder, med en tydlig misstänksamhet i ansiktet.
"Så låt mig få det här klart för mig," Tränaren pustar och nyper sig i den krokiga näsryggen som om vår fråga har gett honom en spontan migrän. "Ni fyra vill vara i en grupp? Tillsammans?" Jag förstår inte varför han gör det här så svårt. Förra året var grupperna om fyra ojämna i min idrottsklass så jag blev ihopparad med Blue och Yuri. Men så fort vi alla kom in och berättade för honom att vi fyra ville vara i samma lag, hände detta.
"Japp," kvittrar jag till mannen. Bakom mig skiftar Darine obekvämt, tjejen verkar mycket tystare och vekare runt Tränaren än jag någonsin sett henne. Jag antar att, för en människa, är Tränaren ganska skrämmande.
"Sir, det är inte som att vi inte har varit i samma lag förut." Yuri säger, en konstig dubbelmening som skickar en rysning längs min ryggrad. Jag kastar en blick på bjässen på min andra sida, Yuri speglar nästan exakt min hållning. Ser dubbelt så löjlig ut som jag är säker på att jag gör. Men kanske lite mer hotfull på grund av hans muskler och längd.
"Ni tre är mina värsta fiender," Tränaren suckar och skakar på huvudet åt mig, Blue och Yuri. Jag är chockad över hans ord. Visst, mannen är inte vad jag skulle kalla en sällskapsmänniska, eller särskilt trevlig, men jag trodde inte att jag var på hans dåliga sida. Eller någon sida överhuvudtaget. När jag kastar en nyfiken blick på Blue och Yuri, noterar jag kylan som reflekteras i deras ögon. Vet Tränare Lyle vad vi är? Och om så är fallet, varför har inte Blue eller Yuri nämnt något om det tidigare? Eller Hale? Jag kanske är 'utanför loopen' när det gäller Azure-affärer, men jag borde få veta vilka av lärarna här jag kan lita på.
"Sir," piper Darine ut efter ytterligare en spänd sekund. "Jag vill verkligen vara med mina vänner. Det är vårt sista år, trots allt..." Hon lyckas låta mer beslutsam med sin sista kommentar och jag finner mig själv nicka med henne. Tränarens händer faller från hans ansikte när han tittar över oss fyra, en bister linje på hans mun... och en långsamt mjuknande blick i hans isiga ögon.
"Bra. Men de här tre är monster på banan. Snabba och med hög uthållighet, dina vänner." Tränaren muttrar bryskt och smalnar med ögonen mot oss tre.
"Jag vet. Men jag vill vara i deras grupp ändå. Vi är vänner." Nu låter Darines ord fulla av mening, som plockar på alarmklockorna i mitt sinne.
"Okej, men kom inte och gråt till mig om de lämnar dig i dammet, Blithe." säger Tränare Lyle till Darine, samma tyngd i hans ord som vrider min mun till en grimas. Jag har en inte så plötslig lust att slå min Tränare i tänderna för en sådan otrevlig kommentar... och den dolda meningen bakom den. Men en del av mig håller med honom. Sanningen om vad vi är är en sak - men att hantera oss är en annan. Jag försöker fortfarande hålla min blodtörst i schack dessa dagar, osäker på när den kommer att utlösas eller av vad. Förra året upptäckte jag att jag kunde kontrollera den, så jag vet att det finns hopp.
"Ja, sir!" Darine överraskar mig genom att ge tränaren en skämtsam salut och piggna till nästan omedelbart. Hon greppar min handled och drar mig efter sig - ut ur gymmet och ut på grusvägen som fungerar som löparbana. Hennes beröring är lätt, mindre kraftfull än många andra jag har vant mig vid. Svag. Jag kan känna svagheten i hennes grepp, de seniga konturerna av hennes beniga händer och bristen på väldefinierade muskler. Skör.
"Kom igen, ni två." Yuri knuffar till mig när han och Blue joggar förbi oss, springer med så mycket studs i stegen att jag nästan kan känna den uppdämda energin som ber om att få komma ut medan de håller en mänsklig takt.
"Kommer!" ropar jag tillbaka, redo att bryta in i samma, lätta tempo, när Darine drar mig till ett stopp - precis efter att trädtopparna täcker solen.
"Ni kan gå i förväg en stund, jag vill prata med Scarlett snabbt." säger Darine till Yuri, hennes klara blågröna ögon kvar på de avlägsna träden medan andra grupper av elever i vår klass sveper förbi oss.
"Ta inte för lång tid." ropar Blue över axeln, försöker få ögonkontakt med mig, men jag nickar bara en gång i hans och Yuris riktning innan jag stannar helt bredvid Darine. Jag har en känsla av att jag vet vad hon vill prata om.
"Jag behöver att du är ärlig mot mig," börjar Darine när vi är ensamma, vänder sig för att titta på mig med en outgrundlig mask i ansiktet.
"Visst," säger jag, tvekar innan jag ger henne svaret. Darines ögon smalnar lite när hennes alltför beräknande ögon skummar över mitt ansikte. Jag känner mig som en insekt under ett mikroskop, försöker hårt att kontrollera eventuella mikro-uttryck jag kan ha inför vad hon är på väg att säga. Mitt hjärta dunkar högt i mina öron medan jag väntar, sekunderna tick tick tickande allt långsammare-
"Visste du om mig och Yuri?" utbrister Darine, hennes mask krackelerar i panik. Jag blinkar, dunkandet i mitt huvud dör och en nästan hysterisk våg av lättnad sköljer över mig.
"Du och Yuri," upprepar jag långsamt, blinkar några gånger till medan jag spelar upp hennes ord i mitt huvud. "Du och... Yuri..." Jag känner ett flin vrida sig på mina läppar vid denna bekräftelse. Darines hud bränner i en djup nyans av rött som får mina tandkött att klia. Jag ignorerar känslan, rensar halsen när en törstvåg stiger. Darine vrider sina händer tillsammans, fumlar med sina fingrar och studsar på hälarna som om hon dör av att berätta allt för mig-
"Jag skrek lite på honom förra året. Och han- han-" Hon utbrister, ljuset i hennes kinder mörknar ännu mer. "Och nu är vi i klasser tillsammans, och han fick mig saker och-" Jag ler nu, sedan känner jag tyngden av hennes ord och faktiskt hör dem. "Scar, jag vet inte vad jag ska göra!" Hon babblar nu, hennes ögon är stora, och händerna knutna i en hopflätad knut över bröstet som om hon ber för sitt liv.
"Vänta. Förra året?" morrar jag, irritationen kryper längs min ryggrad och blandas med min törst. Darine rycker till, ett skyldig uttryck sprider sig över hennes ansikte när hon nickar. "Men du sa ju-" Jag minns förra året när Blue och jag försökte få ihop de två inför dansen. Precis innan allt gick åt skogen och jag var borta resten av terminen. När jag kom tillbaka, visst märkte jag att det var lite spänt mellan dem, men Darine får det att låta som att mycket mer hände. Saker som ingen av dem nämnde.
"Jag vet, jag vet!" Darine suckar och vecklar ut sina fingrar. "Och jag gjorde inte det, förut. Men jag vet inte," Hon rycker på axlarna igen och släpper ut ett pust. "Han har liksom börjat växa på mig." mumlar hon mot marken.
"Jag kan se det... Är det vad det där med orange handlade om?" frågar jag plötsligt - minns hur hon var klädd i klarorange utrustning och till och med hade en ny, orange bil när hon besökte mig i början av förra terminen.
"Ugh, säg inte ens-" Darine begraver sitt ansikte i händerna - men inte innan hennes hud får en ännu djupare nyans av rött. Jag skrattar åt hennes reaktion - nästan som en bekräftelse så långt hon är berörd.
"Vi kan prata om det senare." försäkrar jag henne, drar henne nära i en enarmad kram och leder henne mot stigen. Jag vet med säkerhet att Blue och Yuri fortfarande är i närheten och förmodligen lyssnar på vårt samtal. Jag tror inte att Darine skulle vilja att ämnet för vårt sidokonversation överhördes av vad hon har längtat efter att berätta för mig.
"Men det är saken," Darine stönar mot himlen. Lukten av hennes blod sticker i min näsa och fortsätter att förstärka törsten som nu ekar i mina ben. Jag gräver mina naglar i min fria handflata för att centrera mig, andas genom munnen istället för näsan för att undvika att faktiskt känna doften av det söta järnet. "Jag tror att han har undvikit mig." Hon suckar. "Och jag behöver din hjälp att fånga honom."
"Jag vet inte om det är en bra idé-" börjar jag långsamt, osäker på hur en trängd Yuri skulle reagera på ett bakhåll om han verkligen undviker Darine. Men med tanke på hur saker och ting såg ut i morse, kan jag inte avgöra om Yuri bara är okunnig eller medvetet idiotisk runt Darine.
"Jag måste försöka något." Darine stönar, sänker rösten medan vi fortsätter att gå. "Jag tror att han har en spindelsinne eller något. Jag kan aldrig överraska honom. Jag har försökt i månader!" Det där låter hundra procent korrekt. Yuri har förmodligen använt sina varginstinkter för att undvika henne.
"Vi kommer på något." försäkrar jag henne, klappar henne på axeln. "Jag kan prata med honom för dig och försöka se vad jag kan få reda på." erbjuder jag.
"Och det är en sak till," säger Darine och stannar. Jag vänder mig om för att möta henne. "Ni tre är verkligen bekväma med varandra, men ni träffades bara förra året. Jag förstår att ni blev vänner, men det känns som om det är något mer på gång här. Det jag försöker säga är-" Darine tar ett djupt andetag. "Är ni med i en sekt?" Hon ställer frågan abrupt och verkar hålla andan medan hon väntar på mitt svar - som om det är den enda logiska förklaringen.
"Sekt." Jag upprepar, och bilder av Azure Wolven blixtrar förbi i mitt sinne. En sekt är lik en flock, antar jag, men ingen Wolven skulle någonsin jämföra de två på samma nivå. "Nej." Flock? Ja och nej. Sedan Blue och jag stärkte bandet, kan det ibland kännas som om jag är en del av flocken, men egentligen är jag inte det. Det är mer som att ha ett sugrörsliknande perspektiv in i deras flock, jag får intryck från Blue och kopplingen då och då, men jag vet egentligen ingenting. Yuri och jag är vänner på grund av allt vi har gått igenom och för att vi har tillbringat så mycket tid tillsammans - inte för att Darine skulle veta något om det. Men jag vet att jag måste ge henne något, den här tjejen har uppenbarligen funderat på våra kopplingar och tänker inte släppa det. "Det är mer som att vi är familj. Typ." Jag känner hur mitt ansikte blir varmt när jag känner de två Wolven närma sig på stigen medan jag skyndar mig att förklara. "På grund av mig och Blue, tillbringade jag mycket tid med de andra Azurerna förra vintern." Vilket är delvis sant, den andra halvan behöver hon inte veta om.
"Jag vet inte, Scar..." mumlar Darine, och jag kan känna hennes smala, kalkylerande blick på mitt ansikte när hon försöker analysera mina ord. "Det verkar som om vad det än är mellan dig och Azurerna går djupare än att ni bara hänger ihop några månader." Hon fortsätter och nu kämpar jag för att hålla mitt brinnande ansikte neutralt. "Det är som om ni är trauma-bundna eller något." Hon säger detta lite tystare. Mitt blod fryser till is vid träffsäkerheten i hennes analys och jag gör ett konstigt kvävt skratt som är alldeles för högt.
"Var inte löjlig," piper jag fram - den konstiga höga oktaven påverkar min röst. "Kom igen, de är precis där framme, låt oss bara hinna ikapp dem och prata om det här senare. Jag vill inte att tränaren ska bli arg på oss." Ämnesbytet och ursäkten gör nästan ont att säga, skulden av alla mina hemligheter börjar samlas när jag ser min vän titta sorgset på mig.
"Visst." muttrar Darine och börjar jogga för att hinna ikapp Blue och Yuri vid slutet av stigen. Hennes dämpade ton slår som en blixt genom mitt hjärta och bränner ett djupare hål av ånger i min mage. Det blir alltmer uppenbart att Darine inte kommer att släppa detta - och om hon inte har listat ut det ännu, kommer hon att märka fler övernaturliga saker. Den växande rädslan och ångesten jag känner för min mänskliga vän börjar bli ett problem. Jag måste prata med någon om detta, snart.