0 | BÖRJA OM
Sista året på gymnasiet. Ord som har väckt skräck i mitt hjärta hela sommaren. Jag tuggar på frukosten, utan att egentligen smaka, medan jag konsumerar de nödvändiga kalorierna och försöker hålla mig helt lugn och avslappnad. Sedan jag återvände till fysiska lektioner för att avsluta mitt tredje år på gymnasiet, efter galenskapen de tre månaderna fram till min sjuttonde födelsedag och de efterföljande konsekvenserna och förödelsen av kriget mellan Azurerna och Reiniers, har jag upptäckt flera saker om min nya hybrida tillstånd och situation.
Ett: mina ögon ändrar färg när jag är törstig efter blod. Min mänskliga vän, Darine, har påpekat detta vid flera tillfällen under de senaste månaderna när jag började tappa kontrollen - och sedan återfick den. Jag har lyckats ljuga smidigt för henne, sagt att mina ögon alltid varit blågrönaktiga och att hon är galen om hon tror något annat - eller behöver kolla sina ögon. Hon har varit ovanligt uppmärksam på sistone.
Två: törsten har planat ut. Typ. Jag har varit tvungen att hantera blodkonsumtionen som en diabetiker skulle hantera insulin. Dricka mindre eller mer beroende på min kropps aktivitet eller inaktivitet. Jag får fortfarande min leverans från Kovenen och deras donerade förråd. Fem blodpåsar är min vanliga mängd, på en hektisk dag kan jag dricka upp till åtta. Allt över åtta gör mig lite för yr. Och det är en annan sak.
Tre: blod har blivit mindre som näring och mer som en drog. Jag har pratat med Hale, min vampyrfar, om detta, och han håller med om min bedömning. För tillfället har han uppmuntrat mig att åka tillbaka till Colton, staden där den amerikanska grenen av vampyrerna/vampyriska Kovenen finns. Platsen jag besökte kort under jullovet så jag kunde träffa drottningen, Mina Chantal. Som visar sig extraknäcka som barista. Och som gör den mest fantastiska koppen kaffe. Men jag har inte åkt tillbaka för ett nytt besök - eller träning.
Fyra: min partner, Zane/Blue, och jag står fortfarande på osäker mark. Mest på grund av konsekvenserna och sättet kriget mina kusiner startade orsakade så många förluster i hans flock, men också för att jag markerade honom utan att veta. Det orsakade en viss spricka mellan oss. Inte bokstavligen, vårt band är starkare än någonsin, vilket ger oss båda obegränsad tillgång till varandras sinnen och känslomässiga tillstånd - samt fungerar som en bakdörr för mig att höra hans flocks vrål - Men jag avviker. Det är en helt annan burk med maskar som jag har undvikit hela sommaren.
Fem: Azurerna hatar mig. Okej, inte alla Azurer. Jag är fortfarande i god dager med Alfa och Luna, och Caly - Blues syster - och Yuri, Blues närmaste kusin - och Misha, Yuris syster. Men där verkar det sluta. Alla andra återhämtar sig fortfarande och sörjer förlusten av fallna kamrater, och skyller på mig för deras problem. Och de har inte fel. De slumpmässiga attackerna från Reiniers, min ursprungliga flock och blodrelaterade familj, letade efter mig i början - innan de ändrade taktik för att förstöra alla mina allierade.
Sex: min kusin, Paris, nya Alfahanen i Reinierflocken, har försökt få mig att återvända till flocken sedan början av sommaren. Hur galet det än låter, överväger jag det. Bara för att besöka, förstås, inte för att stanna. Jag tror att det skulle vara självmord, med tanke på att det fortfarande är en hel del oro i flocken. Efter att jag dödade vår bokstavligen galna farmor på min sjuttonde födelsedag och Paris blev ägare till Alfa-makten som hade vårdats i mig sedan födseln, visste vi båda att det skulle bli en del motreaktioner.
Farmor hade hjärntvättat flocken i åratal, om inte längre. Missbrukat sin makt som Alfa för att kontrollera dem och bokstavligen drivit vår äldsta kusin, passande nog kallad Galna-Hund Craven på den tiden, till vansinnets gräns. Det har varit spänt där borta, men Paris tror att om jag kommer på besök och visar dem alla att jag inte är det monster eller naturfenomen de en gång trodde jag var, kommer det att hjälpa dem att lugna sig. Jag sa till henne att jag skulle tänka på det och återkomma till henne. Det är vad jag fortsätter säga till henne i slutet av varje av våra veckosamtal.
Jag håller en rykande kopp kaffe och stirrar på schemat framför mig. Mitt sistaårs-schema. Det har funnits tider under de senaste sju åren som liknade detta, där jag varit nervös och lika exalterad att börja skolåret. Man skulle kunna tro, nu när jag inte längre jagas av min gamla flock och faktiskt tillhör något - min fars Koven och inte Azureflocken - att jag bara skulle vara exalterad över att skapa något av min framtid och friheten. Det är jag inte.
Om något, känner jag att jag kommer att implodera varje gång jag tänker på möjligheterna i min framtid. Oändliga och ständigt föränderliga möjligheter överväldigar mina tankar när jag stirrar på sidan som kommer att diktera två tredjedelar av min dag under de kommande nio månaderna. Jag har fortfarande ingen aning om vad jag vill göra med resten av mitt liv. Ingen aning om vad jag borde göra efter detta år - under året - för att förbättra de färdigheter jag har och börja vägen till resten av mitt liv.
Jag är rädd för att tänka på det, om jag ska vara ärlig. Sedan jag blev fri, verkligen fri för första gången i hela mitt liv, har jag väntat på att något ska gå fel eller slå mig i ansiktet. Väntat, hållit mig tillbaka i varje interaktion med mina vänner och allierade och min partner-
Ugh, det är en annan del jag har hanterat. Det skrämmande m-ordet. Vi pratar vänligt med varandra, han smsar och jag svarar. Men klyftan mellan oss har bara vuxit under sommaren - eftersom jag inte har sett honom på månader - och jag är rädd för att träffa honom idag. Om mindre än en timme. Min mage är full av lika delar upprymdhet och nervös energi och ren rädsla vid tanken.
Det finns en elefant i rummet varje gång vi är tillsammans. Elefanten av att jag markerar och gör anspråk på honom - och att han uppfyller sin del genom att också markera och göra anspråk på mig. Elefanten av att jag dricker från honom som en blodpåse. Elefanten av resten av våra liv som sträcker sig framför oss - även om det fortfarande finns så mycket vi inte vet om varandra.
Med en tung suck, så lång och tung att jag tror mina lungor ska sprängas, städar jag köket och stoppar schemat i fickan. Min gamla svarta ryggsäck över ena axeln, nycklar i handen, lämnar jag både mitt hus och mina bekymmer bakom mig när jag går till skolan för att börja den första dagen av vad som känns som resten av mitt liv.