KAPITEL 2 Vampyrkungen, den äldste och hertigen
Hertigen
Nordöstra Kina nära Svarta Drakens flod
Jag hörde ett försiktigt knackande på min kontorsdörr. Den öppnades och herrgårdens butler steg in.
"Herrn, Mästaren har kallat på er," sade butlern.
Jag tog av mig läsglasögonen och gnuggade ögonen. Jag hade gått igenom flera dokument och böcker för att göra lite forskning. Siaren hade sett tecknen utspridda över himlen och även om hon gav sin tolkning av dessa tecken, bestämde jag mig för att översätta tecknen genom forskning.
"Sa han varför han ville träffa mig?" frågade jag, reste mig från skrivbordet och tog på mig kavajen till min kostym. Jag rättade till slipsen i ett försök att se presentabel ut för Den Äldste.
"Han sa att det gäller Förförerskan samt Lupas dotter," svarade han kort. Han gestikulerade att jag skulle lämna mitt kontor och följa honom till Den Äldstes kammare.
Jag följde honom tyst genom den fuktiga slotts korridorer. Även om jag har memorerat varje del av detta slott samt alla dess målningar och gobelänger som hänger längs varje vägg, var det protokoll att följa tjänarna ifall en lönnmördare hade tagit sig in på området. Innan vi korsade en annan korridor, stannade butlern och kontrollerade om en inkräktare lurade. När vi stannade vid en korsning, betraktade jag en gammal målning av de gamla gudarna och gudinnorna som vandrade på denna jord samt en annan mitt emot den. Denna särskilda målning föreställde den guldögda kvinnan som hade parat sig med en varg.
"Herrn, denna väg, tack," sade butlern. Jag slet blicken från målningen och såg att han nu var flera steg framför mig. Jag nickade och skyndade mig mot honom, minskade avståndet mellan oss.
Till skillnad från vargarna som fick umgås fritt med människorna, har vi hållit oss gömda vilket till stor del berodde på vår natur. Solen är inte vänligt inställd till vår sort, något vi avundas hos vargarna. Även med solskyddsmedel stannade vi inte länge under solens hetta.
I århundraden har vi fortsatt att rensa oss från vargarna som har varit det största hindret för att proklamera vår dominans över människorna. Men vargarnas gudom, Mångudinnan, har varit mycket listig.
För länge sedan, när jordens landmassor fortfarande var en, var de före oss nästan segrande i att rensa landet från varje varg. Medan vargarna var i en maktkamp sinsemellan, utnyttjade vår sort situationen och började döda de intet ont anande vargarna en efter en. Min sort var på väg att döda den guldögda vargen när isen började smälta och jorden under deras fötter rörde sig. Separationen hade till synes skapat tillräckligt med kaos och avstånd för att den guldögda vargen skulle försvinna...eller så hävdar våra historiker.
Således väntade vi, för tiden var alltid på vår sida. Vi väntade på något tecken på den guldögda vargen. Århundraden gick, tills vi äntligen hörde om en prästinna med guldögon vid namn Adella, födelsen av ett monster som kallade sig själv Den Laglöse Herren, och profetian om vargen som skulle bringa förstörelse för denna så kallade Laglöse Herre. Vi har sett till att hålla koll på alla utvecklingar för att kunna fatta kalkylerade beslut.
Vargar... Jag har alltid fått höra att våra svurna fiender var vargarna. Min sort vill uppenbarligen inte ha något eller någon starkare än oss, än mindre någon som kommer att vara ett hinder i vår insamling av föda.
Jag, för min del, är avundsjuk på vargarna. De är levande varelser, födda av kött och blod, medan vi är dömda att vandra på jorden i all evighet, sugande livskraften ur dem vars blod var varmt av liv.
Vi svängde slutligen runt hörnet för att komma till den mest avlägsna delen av slottet. Butlern stannade framför två enorma dörrar, helt gjorda av silver. Det var det enda sättet att hålla vargarna ute. Butlern fortsatte sedan med att slå in säkerhetskoden så att de två dörrarna skulle öppnas och avslöja en silvertrappa. Vi gick uppför trappan som ledde oss till en annan dörr av silver som öppnades automatiskt när vi närmade oss de översta stegen.
"Mästare, hertigen är här för att träffa dig," meddelade butlern. Han steg åt sidan för att låta mig komma in.
"Tack, butler. Lämna oss, vi har viktiga saker att diskutera," sa en raspig röst från en stor läderfåtölj som stod vänd mot ett draperat fönster. Butlern bugade sig, tog farväl och dörrarna stängdes bakom mig. Fåtöljen vände sig och där satt den Äldste.
Den Äldste var den äldsta bland Östra Kovenfästet. Han hade överlevt Rensningskrigen av den berömda Vargförtrollerskan samt de senaste klankriget för hundra år sedan när en maktkamp uppstod orsakad av de uråldriga klanäldstarna i Stora Rådet som ville kontrollera alla kovenfästen. Jag var hans general i kriget och hade dödat ledaren för de uråldriga, vilket gav mig titeln hertig.
Han bar en mörkblå mantel, hans svarta hår var bakåtslickat från ansiktet, medan han i ena handen höll ett glas med röd vätska. Hans hud var blek, hans kinder insjunkna, vilket kontrasterade starkt med hans tunna röda läppar. Hans ansikte såg bistert ut medan hans tomma orange-röda ögon reflekterade ljuset från ljusen runt honom.
"Hertig, jag har fått besked om att den kända dottern till Lupa har dött för Rövarherrens hand," sa han och satte ner sitt glas på ett litet bord bredvid honom. "Men det är okänt om hennes barn lever. Hon anses död av många." Han lät uppenbarligen inte glad över nyheterna, vilket bara betydde att en dotter till Lupa fortfarande levde.
"Finns det en möjlighet att hon är vid liv?" frågade jag.
"Jag har rådfrågat sierskan. Hon har sagt att det inte finns någon förändring bland stjärnorna," svarade han. "Men hon ser inte barnet, ett tydligt tecken på att hon skyddas. Jag behöver att du letar efter henne. Det blir lättare för dig att döda henne innan hon blir myndig. Jag har redan skickat besked till den Äldste i Västra Kovenfästet. Han förväntar dig." Jag nickade och accepterade uppdraget. Jag var flytande i engelska och hade etablerat några företag i USA. Det kommer att vara lätt för mig att hitta henne.
"Vad gäller Förtrollerskan?" frågade jag.
"Jag kommer att skicka Markisen för att döda de återstående släktingarna i Turner-klanen. Jag har fått tillförlitlig information om att den vi länge har sökt gömmer sig längs Filippinernas stränder," svarade han.
"Markisen? Mästare, Markisen är inte lämpad för detta uppdrag. Ett uppdrag av denna magnitud kräver smygande. Jag rekommenderar att du skickar Baronen. Baronen har en klan i Filippinerna och kommer att ge honom det skydd han behöver. Det vore klokt om han skickades istället," rådde jag honom. Markisen var en blodsfrände till den Äldste och hade därför alltid fått hans fördel. Men för något så viktigt som detta borde favoriter aldrig spela roll. Han slog näven i bordet, arg över mitt ogillande.
"Om du tror att han kommer att misslyckas, då borde du själv lyckas," svarade han. "Men om du misslyckas, hertig, kommer jag att frånta dig din adelstitel och förvisa dig från församlingen och se till att ingen annan accepterar dig. Om du bestämmer dig för att bilda en egen klan, kommer jag att jaga dem och döda dem. Du kommer att leva ett ensamt liv i all evighet," hotade han.
"Äldste, det handlar inte om förmåga, det handlar om smygande. Markisen har en förkärlek för massakrer. Han kommer inte bara att döda den han har fått order om att döda, han kommer att döda hela staden och bränna området till marken," argumenterade jag. "Får jag påminna dig om att markisen var den enda orsaken till det senaste klankriget. Han överträdde sina gränser när han brände byn under D'Arcy-klanens beskydd. Vi har inte råd med ett till klankrig. Vi är redan få till antalet." Jag såg att den Äldstes axlar sjönk i nederlag. Han visste att jag hade rätt.
"Jag kan inte ta tillbaka mitt ord. Markisen kommer att skickas till Filippinerna. Eftersom du är så bekymrad över vår slags säkerhet, innan du påbörjar ditt uppdrag i USA, beordrar jag dig att åka till Filippinerna för att säkerställa att inget går snett. Du kan nu gå." Den silverdörren bakom mig öppnades, vilket signalerade att vår konversation var över. Jag vände mig om och lämnade rummet.
För några år sedan hade siaren sett Enchantress' födelse bland stjärnorna, vilket fick den Äldste att beordra en intensivare sökning av alla vargar som bar efternamnet Turner. Hon hade också sagt att hon skulle födas i ett land inte långt bort. Filippinerna var nära. Den Äldste nämnde en familj med namnet Turner där. Under åren av vår sökning hade vi utrotat de flesta vargar som bar efternamnet Turner, i tron att de var ättlingar till Enchantress. Men det fanns en ättling kvar. Kunde det vara möjligt att Enchantress redan hade fötts utan att någon av oss visste det? Om siaren inte kunde se Adellas dotter, är det möjligt att hon inte kunde se Enchantress heller. Uppenbarligen Mångudinnans verk.
Jag skulle göra en snabb resa till Filippinerna innan jag reste till USA för att göra mer forskning och hålla ett öga på markisen. Han var en belastning. Han skulle bryta reglerna som binder oss att dölja vår existens. Men innan jag håller ett nära öga på honom, skulle jag behöva göra lite mer forskning. Det finns vissa saker som inte stämmer och jag vill gärna komma till botten med dessa saker innan förhastade beslut fattas.
Butlern väntade på mig utanför de två silverdörrarna längst ner i trappan. Han tog en titt på mitt ansikte och visste att vår konversation inte gick så bra.
"Jag ser att mötet inte slutade på ett lyckligt sätt," sa butlern.
"Konversationer om politik slutar aldrig väl," svarade jag.
"Har detta något att göra med markisen? Personalen informerade mig om att han har lämnat för officiella affärer," informerade han mig. Jag tittade på honom, utan att dölja min förvåning. Den Äldste hade just sagt att 'han kommer att skicka' inte 'han har skickat'. Tydligen, även som hertig, var jag den sista att få veta. Forskning skulle få vänta. Jag behövde följa markisen till Filippinerna.
"Låt oss skynda oss," sa jag och ökade takten på mina steg. "Butler, få en bil framkörd till slottets entré om en timme. Jag kommer att åka till USA. Låt min assistent beställa ett privatjet, tankat och redo att åka. Gå! Jag kommer att kunna ta mig tillbaka på egen hand."
"Men, Sir, det är protokoll-", argumenterade butlern, men jag avbröt honom.
"Butler, det här är av största vikt. Jag ber dig. Ha en bil redo för mig och låt min assistent boka ett flyg," sa jag och hoppades att han skulle ompröva. Han nickade och svängde runt hörnet för att utföra mina order medan jag fortsatte till mitt kontor.
Så snart jag kom in på kontoret låste jag dörren och började rota bland papper och böcker som låg utspridda på skrivbordet. Där fanns symboler som sierskan hade gett mig men som hon ignorerade och som jag ännu inte hade översatt. Jag tog papperen som sierskan hade skrivit på och lade dem i min portfölj.
Jag måste ta mig till Filippinerna så snart som möjligt och se vad markisen och den Äldste har för sig. Jag må vara förbannad att vandra på denna jord för evigt, men jag tror på balans. Dessutom vet jag att Mångudinnan har en sjuk humor.
Av alla gudinnor skulle just hon se till att min sort snubblade och föll på en träpåle.
Den Äldste
Ett rött ljus blinkade nära porträttet som hängde ovanför mitt skrivbord. Jag blev kallad.
Hertigen var en stor general, men han följde alltid lagarna. Han förstod inte att Mångudinnan var en listig gudom och höll ett vaksamt öga över sina barn.
Jag tog upp ett ljus och gick mot målningen. Det var porträttet av Enchantressen som jag hade målat för länge sedan. Hon var en ung, vacker kvinna med blå ögon och korpsvart hår. När jag först såg henne för hundratals år sedan insåg jag inte att denna sällsynta skönhet skulle innebära min sorts undergång. Än idag hemsöker hennes leende mina drömmar. Jag flyttade mig bort från hennes porträtt när min ilska tog över och gick tillbaka till mitt skrivbord. Jag skulle inte tillåta en annan Enchantress att göra samma sak.
Markisen låg redan två steg före hertigen. När han anländer till Filippinerna för att leta efter Turners ättling, kommer markisen redan ha fullbordat sitt uppdrag med en tillgång av människor för att hålla mig nöjd.
Jag tryckte på en dold knapp under mitt skrivbord och det stora porträttet av Enchantressen flyttade sig för att visa en stor skärm bakom det. Ett äldre, illvilligt ansikte med svart och vitt hår, en lång utstående näsa, tunna långa bleka läppar och lysande röda ögon hälsade på mig.
Tack vare teknologin mötte Vampyrkungen inte längre de Äldsta fysiskt. Det fanns bara två av oss kvar och mellan oss var min adel den starkaste och min armé stor.
"Vill du uppdatera mig, Äldste av Östra Koven Stronghold?" frågade Vampyrkungen med en låg och olycksbådande röst. Jag fick syn på hans mörka spetsiga huggtänder när han talade.
"Vi har fått information om en Turner-ättling från en förrädarvarg, min kung," svarade jag medan jag stod framför honom. "Det Flammande Svärdet har utrustats med ett spårningschip. När vi väl har dödat vargen som bär Turner-namnet, kommer vi att döda alla vargar i området."
Han nickade, uppenbart nöjd. "Fortsätt din sökning efter den som är förutbestämd att bära det Flammande Svärdet, den Röda Draken, som förutsagt av den gamla vargsierskan jag dödade för hundratals år sedan. Jag litar på att du kommer att göra dig av med Enchantressen? Jag minns att du en gång var förälskad i henne," hånade han och påminde mig om förödmjukelsen av hennes avvisande. Hon var oerhört fängslande. Alla män som såg på henne kunde inte låta bli att svimma i hennes närvaro.
"Om det är sant att Enchantressen har fötts, är hon bara ett barn, er ondska. Markisens män kommer att bryta hennes nacke utan ånger," svarade jag med beslutsamhet.
"Utmärkt. Jag kommer att belöna dig generöst när Enchantressen är borta."