Prolog
Ying Yue
1300-talet
"Tryck, Ying Yue, tryck," sa min mormor. Hon och flera familjemedlemmar hjälpte mig med födseln av mitt första barn. Svettdroppar rann ner på båda sidorna av mina tinningar medan min kropp skakade av smärta när en ny värk skar genom min kropp. Jag andades djupt, samlade all min styrka och tryckte. Jag tryckte så hårt och så länge jag kunde, men det var inte tillräckligt. Under min graviditet hade jag blivit svag. Många trodde att det berodde på giftet som den Svarta Häxan stack mig med, men det var inte på grund av henne eller hennes gift.
Jag var förbannad... förbannad av Mångudinnan och den Oskuldsfulla Jungfrun av den Blå Stjärnan, Aludra.
"Ying Yue, du måste fokusera all din styrka. Bebisen är redan på väg ut. Tryck, Ying Yue, tryck!" Min mormor torkade svetten från min panna. Jag stöttade mig upp på armbågarna, andades djupt och gav allt jag hade. Jag stönade medan jag tryckte för att ljudet hjälpte mig att fokusera. Plötsligt hörde jag det omisskännliga skriket från en nyfödd. Äntligen, efter timmar av förlossning, var hon nu ute i världen, andades samma luft som jag. Min nya babyflic...
"Det är en pojke, Ying Yue. En frisk liten pojke," meddelade min mormor lyckligt medan hon vaggade min nyfödda son i sina armar. Jag flämtade. Jag tittade på människorna runt rummet. Alla log, utom jag. Det kunde inte vara en pojke! Nej, nej, nej!
"Nej, det kan inte vara, Wai Po," yttrade jag med bestörtning. Min mormor såg avvisningen i mitt ansikte och flyttade sig närmare för att viska i mitt öra.
"Ying Yue, du borde glädjas. En förstfödd son är lyckosam och kommer att tillföra värde till din familj." Hon kunde omöjligt förstå. En son kunde inte vara en förtrollerska som jag var tidigare och utan en dotter kunde min förbannelse inte brytas.
I flera år har jag tjänat som ett redskap för Mångudinnan, ägnat mitt liv åt att förgöra hennes barns svurna fiender, vargarna. Jag var människa tidigare, men under en ödesdiger natt blev jag biten av en varg.
Medan jag var i skogen och samlade örter till min mor, märkte jag inte att solen hade gått ner och inte heller att skymningen plötsligt hade blivit natt. När jag hade samlat det jag behövde, torkade jag bort smutsen från mina händer, reste mig upp och såg oväntat fullmånen i all sin prakt. Jag tog min korg och min vandringsstav och skyndade hem. Det var förbjudet att vara i skogen på natten.
Men jag kunde inte längre se markeringarna jag hade ristat på träden som skulle leda mig till min by. Jag hade bestämt mig för att använda bäcken som min guide eftersom bäcken skulle leda mig till en stig nära min by, men jag kunde inte hitta vägen för molnen hade gömt månen och jag hade inget att lysa min väg med.
Plötsligt blev jag attackerad av ett stort djur. Jag försvarade mig och slog upprepade gånger det stora djuret med min vandringsstav tills det flydde och lämnade mig liggande på den kalla, fuktiga marken i skogen, sårad och andfådd.
Molnen flyttade sig för att visa månen igen och dess ljus glimmade genom träden. Jag höjde min arm ovanför mitt huvud för att kolla på mitt sår, undrande varför det kändes som om det brände. Jag såg mitt blod droppa från ett sår orsakat av ett bett, tandmärkena bildade en tydlig inbuktning på min hud.
Mitt huvud bultade. Min kropp krampade när brännande smärta spred sig genom hela min varelse. Min hud kändes som om den smälte under en rasande eld. Upplevelsen var så obehaglig att jag stängde ögonen och önskade att den skulle sluta.
Sedan kom något mycket värre. Mina ben började brytas av sig själva och förvandlade mig till något annat. Det finns inga ord för att beskriva hur outhärdligt och hjärtskärande smärtsamt det var. Medan mina ben knakade och rörde sig, skrek jag ut till Månens Gudinna, bad henne om hennes nåd och medkänsla. Jag ville att plågan jag led av skulle ta slut. I utbyte lovade jag att jag skulle vara hennes redskap och hjälpa till att göra världen till en bättre plats att leva i. När jag uttalade mitt löfte under månens ljus, dök plötsligt en blå stjärna upp på himlen och jag fick min önskan uppfylld.
Smärtan upphörde plötsligt och jag fann mig stående mitt i skogen, under månens strålglans och den blå stjärnans glittrande ljus, återfödd. Från en svag och ynklig människa blev jag en listig och mäktig förtrollerska, välsignad med blå ögon som liknade färgen på Aludras Blå Stjärna. Jag fick kraften att skapa illusioner, förklädnader, tankekontroll, samt förmågan att använda andras magi som min egen.
Som Förtrollerskan samlade jag alla vargar, av varje färg och ras, för att kämpa vid min sida mot en urgammal fiende som var fast besluten att utplåna alla vargar. Det började när vargarna vände ryggen åt varbjörnarna och bestämde sig för att utrota dem. Medan vargarna var upptagna med att jaga björnar, jagade fienden dem. Vargarna var långsamma att märka det och fann sig själva minska i antal.
I åratal hade jag ägnat mitt liv åt att döda Blodkungens avkomma och hans stora arméer tillsammans med en varg som var medlem av den kejserliga familjen. En av hans soldater förvandlade honom till varg när han var nära döden efter att han och hans följe blivit överfallna. Sedan kallades han av Månens Gudinna att svinga Flammande Svärdet, ett svärd smitt av metaller från månstenar som fallit till jorden. Det var ett svärd som anförtrotts mig att skydda.
Tyvärr, efter successiva segrar mot vår fiende, hade jag blivit egotistisk och övermodig, troende att jag var mycket bättre än den guldögda vargen av legenden. Det fanns inga berättelser om att hon någonsin kämpat mot Blodkungen som jag trodde var den starkaste fienden vargarna någonsin stött på. Enligt min mening hade Månens Gudinna fel; det fanns inget behov av att söka efter den guldögda vargen som hon hade instruerat mig att göra i en av mina visioner.
Med tiden blev jag trött på de ändlösa striderna och den ständiga planeringen. Jag hade funnit min partner i ett vargområde som Blodkungen attackerade. Efter att ha funnit min bestämda partner, kände jag att det var dags för mig att slå mig till ro och skaffa en egen familj. Inga fler strider. Eftersom vi redan hade förstört mycket av Blodkungens fästen utspridda över hela landet, vände jag ryggen åt Månens Gudinna och Jungfrun, troende att jag hade gjort tillräckligt för att betala för det löfte jag hade uttalat för länge sedan i den mörka skogen.
På grund av min envishet började jag göra felaktiga antaganden och felaktiga beslut. Jag hade underskattat den Svarta Häxan och Blodkungen. Vi hade redan dödat de flesta av Blodkungens herrar och förstört deras riken, men Blodkungens uppehållsort undgick oss. För att hitta Blodkungens slott fångade och torterade vi hans favoritherre för information.
"Ying Yue, jag har en dålig känsla om detta," sa Huang. Han var min bästa vän. Vi stod sida vid sida i strid eftersom han var vargen som svingade Flammande Svärdet. "Har du kommunicerat med Mångudinnan angående detta? Har det getts något tecken av den Blå Stjärnan?"
"När blev du en troende av tecken, Huang?" hånade jag honom. "Han är Blodkungens favoritherre. Vad han än säger måste vara sant." Jag hade slutat kommunicera med Mångudinnan för ett tag sedan. Jag ansåg det vara slöseri med tid.
"Men, vi har varit i den dalen förut. Jag såg inget slott på någon av bergen och jag kände inte heller hans avkomma," argumenterade Huang.
"Det var flera år sedan. Jag ska själv kontrollera fångens tankar för att stilla dina tvivel. Kommer du då att tro honom?" frågade jag. Han log mot mig och nickade.
"Naturligtvis. Jag ska till och med personligen eskortera dig till fången." Han öppnade dörren och bugade djupt. "Damerna först."
Jag trodde att allt gick smidigt tills vi nådde fängelsehålorna. Vi blev helt chockade när vi fann alla vakterna liggande på golvet, döda, förutom en. Jag böjde mig snabbt ner på knä bredvid honom, hoppandes att han skulle ge mig svar.
"Han var ingen herre, Förhäxerska. Det var den Svarta Häxan i förklädnad," kraxade han. Plötsligt dök svarta linjer upp över hela hans kropp; den Svarta Häxans gift hade spridit sig och dödade honom nästan omedelbart.
Flera skrik hördes ovanför oss. Huang och jag skyndade oss ut från fängelsehålorna och sprang ut från slottet för att finna Blodkungens avkomma döda alla i sikte. Den Svarta Häxan hade lett dem till vår plats och gett dem passage in i vår fästning.
Huang sprang tillbaka in i slottet för att hämta Flammande Svärdet medan jag, oskyddad, började frammana bollar av flammande röda eldar för att kasta på fienden. Litet visste jag, ovanför mig, satt den Svarta Häxan, placerad på en gren som en svart kråka. Hon svepte ner, förvandlades från kråka till häxa och stack mig i nacken med en av sina vassa metallnaglar, vilket förlamade mig mitt i det pågående kaoset.
Jag föll till marken, stirrande upp på henne, och jag såg min egen spegelbild i hennes ögon. Inristat över mitt ansikte var chock, panik och ångest medan hon stirrade tillbaka djärvt med ett triumferande uttryck på sitt avskyvärda ansikte.
"Nej, min lilla Förhäxerska, jag ska inte döda dig. Jag vill att du ska leva och lida konsekvenserna av ditt nederlag. Toxinet i ditt system kommer att hindra dig från att använda din magi medan Blodkungens avkomma hämnas på vargarna som har renat deras slag från detta land," sa hon. Hon vred sitt huvud och tittade upp mot slottet. Ett illvilligt leende prydde hennes mörka läppar. "Jag förtjänar en belöning, eller hur, Förhäxerska? Jag tror att det jag vill ha finns i det där slottet." Hon förvandlades till en kråka och flög upp till en balkong på slottet medan jag hjälplöst låg kvar på marken. Jag tittade upp mot himlen för att be till månen och den blå stjärnan, men ingen måne eller stjärna kunde ses i den mörka himlen ovan.
"Ying Yue, kom igen. Jag måste ta dig i säkerhet," sa Benedict Turner, min partner, medan han drog upp mig och lyfte mig upp på ryggen av en varg. Jag försökte varna honom att Huang var i fara, men jag kunde inte röra min kropp, inte ens min mun. Jag mumlade ljud, men jag kunde inte höras över allt skrikande. "Jack, jag möter dig vid mötesplatsen. Jag måste hitta Huang och svärdet." Jag kände en våg av lättnad när han nämnde Huangs namn. När vargen sprang mot skogen med mig på ryggen, bad jag en tyst bön och hoppades att få se min bästa vän och min partner igen.
"Du har övergivit mig, mitt barn." Mångudinnans röst flöt med vinden. "Därför ska jag överge dig. Endast en dotter kan sona dina synder."
Jag förlorade medvetandet efter att ha hört hennes ord och när jag vaknade, var Benedict bredvid mig, men Huang var död och det Flammande Svärdet borta. Endast ringen som Jungfru Aludra hade gett mig var fortfarande i min ägo, men dess vita ljus hade försvunnit, liksom mina krafter och mina blåfärgade ögon.
Benedict och jag parade oss under fullmånen täckt av gråa moln som skymde månljuset från att välsigna vår förening. Vi beslutade att tillfälligt bosätta oss i min fars gamla by med mina morföräldrar tills min dotter var född. Sedan skulle vi resa till Benedicts område i England, bort från Blodkungen och hans avkomma så att vår dotter kunde träna.
Men jag har en son. Ingen son kan sona mina synder. Jag såg på honom medan han sov i sin vagga. Han hade ingen aning om vad jag gick igenom. Benedict, som var vänlig och ivrig att hjälpa, hjälpte byborna att bygga ett nytt hem åt oss. Han övervägde att stanna i byn ett tag tills vår son var tillräckligt gammal för att resa.
Jag satte mig bakom min fars gamla skrivbord och började skriva ett långt brev. Jag lade hela mitt hjärta och min själ i det jag skrev, i hopp om att Benedict och vår son skulle förlåta mig med tiden. Jag lämnade också instruktioner för när en dotter var född, och skrev de sista orden som Jungfrun av den Blå Stjärnan yttrade när jag förlorade medvetandet den natt Mångudinnan övergav mig.
Jag tog fram min dagbok, som jag hade skrivit mina innersta tankar i sedan vi kom hit till byn, lade mitt brev ovanpå den och tog av min ring och placerade den ovanpå båda. Jag gick till min son och kysste honom på pannan. Han rörde sig lite, men somnade omedelbart om.
"Förlåt mig, min son," viskade jag. Sedan citerade jag ett gammalt ordspråk. "Allting förändras och vi förändras med dem. Farväl."
Jag tog repet jag hade gömt i en byrålåda i vårt rum, skapade en snara och hängde den. Jag placerade mitt huvud i snaran, andades djupt ut och sparkade bort stolen under mina fötter.
Jag kunde inte längre leva med vetskapen om att jag var övergiven.