Kapitel 1 : Mossman Street 10:00
Clank! Clink! Clank!
En hyrd cykel, med en korg fastspänd framtill, susade nerför Mossman Street. Den unga kvinnliga cyklisten hade bråttom.
"Rakiza, snälla slå klockan," mumlade hon.
I sina bruna cargobyxor, vita skjorta, svarta väst och svarta keps som dolde hennes långa bruna hår, kunde hon misstas för en ung pojke. Hon behövde avsluta något och tiden höll på att rinna ut.
Clink! Clink!
"Diamond Street, Osmond Street," viskade hon när hon rundade varje gata, lättad när hon äntligen svängde höger in på Grace Mall. "Vi är nästan där. En sväng till, och sedan..." mumlade hon.
Bang! Zap!
Något hade träffat henne och hennes cykel, vilket vände henne upp och ner. Hon flög som en boll och missade ringen. Hon stängde ögonen och förberedde sig på att hennes kropp skulle slå i marken.
Men starka händer fångade henne, höll fast henne när hon rullade över med en mänsklig kropp på marken. Och de slutade rulla framför skylten till Grace Mall. Och hon låg ovanpå en man.
Mannens havsgröna ögon var ljusa, stirrade nära på henne, och sa, "Är du villig att stanna kvar ovanpå mig?"
"Är du galen?" Hon skrek och ryckte sig loss från honom och försökte ställa sig upp men kunde inte hålla balansen och var tillbaka igen i mannens armar.
"Släpp mig," klagade Rakiza.
"Jag gjorde inget. Du kom tillbaka i mina armar." Han log hånfullt.
Rakiza rullade bort från mannen, kröp till trottoarkanten och andades djupt.
Sedan var mannen snabb på fötterna, och han tog genast tag i Rakizas cykel, som var illa tilltygad. "Åh nej. Den här måste till verkstaden."
Rakiza reste sig upp och sa, "Bry dig inte. Jag har en vän som kan fixa det här."
"Är du galen?" Mannen var irriterad. "Titta på din cykel."
Rakiza blev förbluffad när hon såg att hennes cykel nästan blivit en hopfällbar cykel.
"Prata inte med mig så där; vad som hände med min cykel var helt och hållet ditt fel." Hon var arg.
"Det är delvis ditt fel, inte bara mitt; du är en vårdslös förare, och du borde vara tacksam att jag fångade dig i tid, annars skulle du ha brutit ett ben nu efter att ha slagit i den cementerade marken," anmärkte han skarpt.
"Om du inte hade svängt runt den blinda kurvan vårdslöst, skulle detta inte ha hänt." Hon var rasande.
"Vad utlöste din ilska?" frågade mannen, hans blick likgiltig.
Hon skrek, "Det är du! Du kallade mig 'galen' och 'en vårdslös förare'!"
"Jag försöker bara hjälpa till här, du vet, eftersom ingen annan är här som kan hjälpa dig," Han höjde cykeln för andra gången och bad inte om ursäkt.
Rakizas ilska flammade upp igen.
"Jag är tillbaka om 30 minuter," tillade mannen. "Kanske ger det dig tillräckligt med tid att samla några förnödenheter och möta mig här." Han gick snabbt iväg med den något deformerade cykeln.
"Vilken... " mumlade hon, chockad över hans dominerande beteende mot henne. Vem i hela världen är den mannen?
Hon tittade på sin handledsklocka och insåg att hon verkligen var sen. Så hon sprang in i köpcentret för att slutföra en uppgift. "Jag hatar den mannen."
Några kvarter bort, i en cykelverkstad, överlämnade mannen den trasiga cykeln till reparatören, och sedan ringde hans telefon.
"Jag hittade henne." Svarade den stilige, atletiske mannen.
"Håll ett öga på henne," sa en djup, hård röst i andra änden av telefonen. "Du får inte tappa bort henne igen, Theodulf."
"Jag kommer inte att tappa bort henne igen."
"Hon behöver hållas under uppsikt, Theo," sa rösten bestämt.
"Ja, som vi diskuterade, allt är i ordning."
"Du måste vara försiktig." Rösten tillade, "Det fanns rapporter från rådet att fienden hade skickat någon för att spåra henne. Vampyrer letar desperat efter henne."
Theo var tyst i några ögonblick, tänkande, "Har du ett namn?"
"De var så diskreta att ingen visste vem han eller hon var." Rösten tillade, "Vilket är varför du bör vara extra försiktig, särskilt på natten. Vampyrer är starka i mörkret."
"Jag ska," han harklade sig, "bara göra en rapport till rådet på mina vägnar. Och skicka mina hälsningar till din flock."
"Förresten, vad heter hon?" Rösten på telefonen frågade.
Theodulf sa namnet tydligt: "Hon heter Rakiza Zanier." En konststudent."
Rakiza var fortfarande upprörd när hon sköt en kundvagn genom livsmedelsavdelningen. Det var få kunder vid den tiden.
"Jag hatar honom." Hon muttrade medan hon gick runt med en kundvagn. Hon stirrade på listan i sin högra hand, och vagnen var halvfull med produkter. Det tog henne ungefär en och en halv timme att avsluta sin shopping. Och hon rusade utomhus efter att ha betalat, hållandes papperspåsarna med inköpta varor när hon stannade för att se mannen igen, hållandes hennes redan fixade cykel.
Rakisa tog ett djupt andetag och närmade sig självsäkert cykeln och mannen.
Han log, medan hon rynkade pannan.
"Hur mycket är jag skyldig dig för reparationen?" frågade hon torrt.
Theo stod stilla mot väggen och tittade på henne.
"Säg mig så att jag kan gå hem nu," sa hon och kände sig naken i hans blick igen. "Hur mycket pengar är jag skyldig? Är du döv?"
"Naturligtvis är jag inte döv. Jag hörde dig tydligt, men du kan inte betala mig." Han log.
Hon fnös, "Hur vet du att jag inte har råd att betala dig?"
"Jag bara vet," flinade han, "vad sägs om att jag följer med dig hem och du ger mig ett glas vatten?"
"Jag har inget hus här," muttrade Rakiza, medan hon lastade sina inköp i cykelkorgen och lämnade Theo som en snobb.
Några minuter senare gick Rakiza in i studenthemmets lobby, bärande på sina inköp. Assissi Studenthem för Flickor låg mitt i skogen, anslutet till Assissi Konstskola på den västra sidan av skogsområdet, där Rakiza studerade konst.
Rakiza gick in i köket med ett uttryckslöst ansikte. Hon kunde inte sluta tänka på vad som hänt i köpcentret. "Jag avskyr honom," muttrade hon medan hon kastade in kålen i kylskåpet.
"Vad hände, Rakiza?" frågade Muriel. Hon var klädd i mikrokorta shorts och en stor vit tröja, med en kopp kaffe i höger hand. Hon såg Raki kasta in sina inköp i kylskåpet.
"Jag råkade ut för den otrevligaste mannen jag någonsin träffat, och hur skulle du reagera om han kallade dig en 'dum flicka?' Hon visste inte att hon skrek, och tillade, "Han kallade mig namn, som om jag var galen, en vårdslös förare, och dum!"
"Lugna ner dig, Raki, låt inte den där främlingen förstöra din dag."
"Så många bekymmer som har hänt på sistone," muttrade Raki medan hon hällde upp ett glas vatten och tömde det genast. Och alla andra flickor stirrade på henne, förbryllade.
"Fick du tag på tamponger åt mig?" frågade Susan.
"De är i papperspåsen, Susan," svarade Rakiza.
"Jag vill ha min pao cai, tjejen," Chin rotade i papperspåsen, som fortfarande var full av matvaror.
"Jag lade din kimchi i kylskåpet, Chin."
Muriel, som njöt av sitt kaffe, frågade, "Låt dig inte störas av en man, Rakiza."
Rakiza morrade. "I sitt uppträdande är han ingen man; han är ett odjur."
"Är han snygg, Raki?" frågade Susan. "Jag gillar män som ser ut som odjur." Hon fnittrade och tillade, "De är heta."
"Hur många män vill du ha, Susan?" frågade Muriel.
Susan svarade, "Jag är ingen samlare; jag är bara kräsen när det gäller pojkar."
"Pojkar missförstår dig alltid, Susie," sa Chin medan hon öppnade kimchi-burken, och alla höll för näsan.
"Vad är det som luktar?" frågade Susan och höll för näsan. Hon rusade ut ur köket.
"Chin, kan du äta det där själv och borta från oss?" skrek Muriel.
"Okej, okej," sa Chin när hon tog sin kimchi ut ur köket.
"Och du, Raki?" påpekade Muriel för Rakiza, "Ta en dusch för att fräscha upp ditt kokande sinne."
"Det är en bra idé." Hon höll med, "Jag måste avsluta mitt första kapitel idag."
Senare på kvällen slutade Rakiza inte skriva förrän klockan tio på kvällen. När hennes rygg började värka och hennes ögonlock blev tyngre, stängde hon av sin laptop och reste sig för att sträcka på sig. Ännu vid den tidpunkten kunde hon fortfarande minnas mannens hånfulla ansikte. "Vilken otrevlig man. Väldigt otrevlig." Hon gick till köket för att hämta ett glas vatten när hon fick syn på soppåsen som hon glömt att slänga. Hon drog ut den till den större soptunnan.
"Vilken liten värld." En mans röst kom från hennes rygg.
När Rakiza vände sig om, rynkade hon pannan, "Du, igen?"
"Så du bor på flickornas studenthem," sa han och log mot henne.
"Vad gör du här mitt i natten?" Hon blängde, "Män får inte komma in här!" utbrast hon.
"Jag vet, men det här är den kortaste vägen dit jag ska." sa han lugnt.
"Vad?"
"Vad gör du ute så här sent på natten?" frågade han.
"Och vem är du att ställa mig en sådan fråga?" muttrade hon.
Han log och sa, "Du ser dum ut när du är arg, så lyssna på mitt råd och le när du möter främlingar."
"Du är ingen främling; du är en inkräktare, och jag avskyr dig!"
"Gå in i huset innan något dåligt händer dig," väste han och beordrade.
Rakiza frös i mörkret när hon stirrade in i hans havsgröna, lysande skarpa ögon. Och hon kände fara i hans blick.