Avsnitt 2: Inte en liten flicka längre
Clara gick mot uteplatsen, den välbekanta platsen där hon och hennes vänner alltid träffades innan lektionerna. De gamla stenbänkarna och de blomstrande blomrabatterna var en tröstande syn, en liten fristad mitt i skolans kaos. När hon närmade sig såg hon sina vänner redan samlade: Jessica, Emma och Sophie, hennes närmaste vänner, kanske de enda hon hade vid denna tidpunkt i sitt liv. Claras familjs ekonomiska problem gjorde henne till en utstött på Rosewood, där rikedom ofta definierade social status. Jessica Richmond, som drogs till Claras vänlighet och intelligens, tog henne under sina vingar trots hennes rykte, och bildade en tight trio med Emma Dawson och Sophie Merced. De tre flickorna såg Clara närma sig deras plats.
“Clara Marianne Bertrand Miller!” ropade Jessica och studsade nästan på tårna. “Vem var den där långa, heta sugar daddyn som släppte av dig i den där specialanpassade Ferrarin?”
Clara hann knappt ställa ner sin väska innan frågorna haglade över henne.
“Åh herregud, Clara, berätta! Vem är han?” fyllde Emma i, med ögonen vidöppna av nyfikenhet.
Clara höll upp händerna för att försöka lugna dem. “Det var Mr. Belfort! Adrian Belfort. Han är ingen sugar daddy, han är bara en vän till min pappa. Eller, inte en vän. Han är min pappas styvbror.”
Effekten av hennes ord var omedelbar. Flickorna utbytte chockade blickar, deras upphetsning växte ännu mer.
“Adrian Belfort?” upprepade Emma, med en röst fylld av vördnad. “Den Adrian Belfort? Han är typ superreserverad och mystisk... Jag känner inte en enda person som någonsin har träffat honom! Och han har varit din farbror hela tiden!?”
Jessica nickade ivrigt. “Och han är ännu hetare i verkligheten! Och han var bara där och släppte av dig vid skolan! Hur är det ens möjligt?”
Emma korsade armarna och såg skeptisk ut. “Clara... Den mest blyga, tysta och oskyldiga av oss alla har snärjt en het miljardär helt för sig själv? Otroligt! Det är alltid de tysta...”
Clara kände hur kinderna blev varma under deras granskning. “Det är inte vad ni tror! Han är familj, okej? Han är som en bror till min pappa, han har känt mig sedan jag var liten.” Flickorna skrattade sarkastiskt. Clara skakade på huvudet, rodnaden fördjupades medan hon skrattade nervöst. “Nej, verkligen, tjejer. Det är inget sådant. Han var hemma hos oss i morse och erbjöd mig skjuts till skolan, han var bara snäll. Han är praktiskt taget en farbror för mig.”
Sophie lutade sig fram, hennes ögon glänste av bus. “Sättet han tittade på dig där borta verkade inte särskilt farbror-likt, Clara.”
Jessica flinade. "Ja, och du är inte en liten flicka längre. Du är arton!"
Claras tankar rusade, hon försökte hitta rätt ord för att tona ner situationen. "Ni är alla galna. Mr. Belfort skulle aldrig titta på mig så. Han är bara en familjevän."
Emma ryckte på axlarna, med ett lekfullt leende på sina läppar. "Om du säger det. Men jag tror inte att det är vi som är galna här. Jag menar, du har en chaufför. Varför skulle han ens erbjuda skjuts om han inte hade några avsikter?"
"Ni överanalyserar det här," sa Clara slutligen och tvingade fram ett skratt. "Han var bara artig och erbjöd mig skjuts. Det är allt."
"Kanske," sa Jessica med ett menande leende. "Men om jag vore du, skulle en skjuts till skolan inte vara den enda skjutsen jag skulle försöka få från honom..."
Clara skakade på huvudet igen och försökte avfärda tanken. "Låt oss bara släppa det, okej? Vi har viktigare saker att prata om. Som matteprovet imorgon."
Flickorna stönade unisont, och samtalet skiftade tillbaka till de vardagliga bekymren om skolan. Klockan ringde och signalerade början på lektionerna, och Clara suckade av lättnad. Samtalet skulle få vänta. När de samlade sina saker och begav sig till sina klassrum kunde Clara inte skaka av sig nervositeten i magen. Hon spelade upp morgonen i huvudet, från det oväntade mötet till den intensiva blicken i hans ögon när han höll henne i sina armar och hindrade henne från att falla. Allt var för overkligt. Hennes vänners ord ekade i hennes sinne, blandade med minnet av Adrians intensiva blick.
Adrian var rik, snygg och otroligt framgångsrik. Och dessutom mycket äldre än hon, han skulle vara 39 nu om hon mindes rätt. Han rörde sig i kretsar fyllda med de vackraste, mest sofistikerade kvinnorna i världen – supermodeller som var mycket mer glamorösa och världsvana än hon någonsin kunde hoppas att bli. Hon var bara en enkel skolskolelev, blyg och oskyldig som hennes vänner brukade säga, med liten erfarenhet bortom det skyddade liv hon alltid hade känt. Dessutom hade Adrian känt henne sedan hon var barn, han såg henne växa upp tills han flyttade permanent till Europa när hon var fjorton år gammal. För honom var hon förmodligen fortfarande den lilla flickan, söt och naiv, i stort sett som en systerdotter. Varför skulle han se henne som något mer?
Det verkade otänkbart att en man som Adrian Belfort någonsin skulle titta på henne med något annat än vänlig tillgivenhet.