Kapitel 6
Smärtan har slutat. Jag driver i mörkret från dess intensitet när ett knackande rycker mig tillbaka till verkligheten som ett grymt spel.
Stönande sträcker jag mig efter min skjorta och drar den över huvudet innan jag öppnar dörren. Hur länge var jag i den positionen?
"Hej, gissa vad?" Sophia ler. Både hon och Dylan står utanför min dörr och ser överlyckliga ut. Det försvinner snabbt när de ser mitt uttryck. "Du ser död ut, vad har hänt?!" skriker hon, jag viftar bort det och gestikulerar för dem att komma in.
"Det är inte viktigt. Varför är ni här?" frågar jag, försiktigt fallande på min säng. Hon verkar tveksam att byta ämne men ger till slut efter.
"Vi ska shoppa!" Sophia ler, jag höjer ögonbrynen vid tanken. Shoppa, va? Jag har aldrig gjort det förut. Till skillnad från Sophias strålande entusiasm verkar Dylan frukta idén.
"Är du okej, Charming?" undrar jag, och ser en liten sur min pryda hans ansikte. Vi har aldrig shoppat tillsammans eftersom överlevnad till nästa dag alltid var min huvudprioritet.
Det var inte så att jag ville överleva. Om det inte vore för Dylan hade jag tagit livet av mig för länge sedan.
När min far tog mina band och försköt mig var jag ensam i en främmande värld. Jag var inte längre en slav under grymhet. Jag var fri. Min far slet av mina bojor, och jag visste inte hur jag skulle leva utan dem. Så jag kedjade mig själv till hämnd istället.
"Jag gillar inte att shoppa," muttrar Dylan, fallande på sängen bredvid mig. Jag fnissar när han slänger sin arm över min axel slött.
"Jag klagar inte precis när du plundrar restauranger," argumenterar Sophia. Jag fnissar eftersom Charming har en ohälsosam besatthet av att tillbringa timmar på restauranger. Jag är förvånad att han inte är tjock.
"Det är annorlunda Red, att äta tar inte min energi," svarar han. Ett mjukt leende spelar på hans läppar. Jag observerar intensiteten av hans kärlek till henne sluka hans ögon. Jag har aldrig sett något liknande förut.
"Om du inte gillar det, stanna då. Ingen tvingar dig att följa med," rycker jag på axlarna, precis när Sophias uppmärksamhet växer med spänning.
"Betyder det att du kommer?!" tjuter Sophia till mig.
"Du behöver mig för att liva upp saker," argumenterar han, även om jag på något sätt tvivlar på hans ord. Något säger mig att han kommer att vara som ett litet barn som kastar ett raseriutbrott i parken.
"Visst, varför inte. Jag har aldrig shoppat förut, verkar kul," ler jag, och skjuter mig ur Dylans grepp. En rusning av spänning flödar genom mina ådror när jag följer dem ut genom dörren. Bara en dag, jag behöver en dag för att känna mig normal.
"Du har aldrig shoppat?" upprepar hon. Jag kan inte avgöra om hon är förvirrad eller chockad, men jag svarar ändå.
"Det har aldrig riktigt slagit mig," rycker jag på axlarna. Vi lämnar herrgården, Sophias ögon lyser klart gröna när hon tittar i fjärran.
"Okej, båda två, håll i er," beordrar Sophia. Jag lägger min hand på hennes axel. Vi försvinner för att dyka upp utanför ett köpcentrum fullt av butiker. Varelser springer runt med påsar löst hängande från sina armar.
Glasbyggnaden är magnifik. En vacker kristallfontän står i mitten, dess ljus reflekterar solen men i olika nyanser av en regnbåge. Jag måste kisa lite för att se kupolen, fyra våningar hög som sträcker sig så långt ögat kan se. Jag är förundrad över synen.
"Okej, låt oss gå dit!" skrattar Sophia och drar med mig till olika butiker. Jag hade inga mynt för att köpa något, men jag uppskattar de många designerna på datorerna, projektorn som visar olika kläder, allt.
Jag låter mitt finger löpa längs de olika tygerna. Vi stannade till och med vid Urtium - en butik för varelser som specialiserar sig på elementär magi. De har allt - husdjur, drycker av alla slag, magi, till och med silver.
Silver är dödligt för även de mest kraftfulla varelserna. Den minsta beröring kan ärrbilda dig permanent, och dess giftiga bett stannar kvar för alltid.
Två timmar in och jag har inte tappat min energi, spänningen rullar fortfarande av mig i vågor - ibland två gånger, för skojs skull - det är elektrifierande. Jag beundrar skorna. Och jag var mest 'förundrad' över smyckena. De sällsynta juvelerna som hittas djupt i grottorna i Caiden kända som Nairn.
De är lika förtrollande som alla säger, och naturligtvis, otroligt dyra. Nästan oförstörbara, dess enda svaghet är den eviga elden som finns djupt i grottorna i Caiden. Legender säger att den har brunnit sedan Eldoras början.
Många har försökt hitta den, men ingen har lyckats. Dess heliga mark skyddas av Qusayr, de enda direkta ättlingarna till gudarna - eller så viskar varelserna.
"Wolfe, håll dig med Red, jag är strax tillbaka," ropar Charming och rusar desperat ut ur butiken. Jag ställer mig på tå och letar efter Sophias ljusröda hår, bara för att stanna när Nia vaknar till något.
Jag är bekant med känslan som sticker i mina nerver. Det är som en klåda som kryper uppför min ryggrad - fara.
Mina ögon flackar i alla riktningar, mitt hjärta tappar sin rytm, letar efter källan till min oro.
Jag kan inte förklara det, men till skillnad från tusentals gånger tidigare känns det störande den här gången. En kall, hård vind sveper förbi mig och tvingar en rysning att skaka mina ben. Till skillnad från andra gånger, morrar inte Nia för att känna lusten att smaka deras blod.
Jag får en skymt av en kvinna med hår så långt att det når hennes fotleder. Hennes hår är inte som mitt - även om det är vitt, verkar hennes vara matt, som om hennes rötter är insvepta i is.
Hon gled genom kropparna av varelser som en fantom. Hennes kraft är olik allt jag har känt förut - den ylar mot min själ och fryser mig stel.
"Ahh-..." Nia gnäller smärtsamt; jag kunde inte andas i närvaron av denna... sak. En ond aura svävar av henne i giriga vågor. Jag kan se den virvla i luften, men den rör ingen.
Varför känner ingen annan av det?
"Wolfe?" Dylan rycker mig ur min dvala, hans hand vilar över min axel och för mig tillbaka till verkligheten. "Är allt okej? Du fryser!" Oro målar hans ansikte när han försöker läsa mitt uttryck.
Jag vänder min uppmärksamhet tillbaka till kvinnan, men hon är inte längre där.
Vem var det där?
"K-Kan vi gå?" Han verkar något förvånad; ögonbrynen drar ihop sig förvirrat. Jag är själv förvånad; jag förväntade mig inte att mina ord skulle låta så... desperata.
Dylan, inte längre uppspelt, gick iväg för att hitta Sophia, och min blick dröjde kvar där jag sett kvinnan. Hennes blotta närvaro dränkte mig i rädsla, en rädsla som inte ens min far kunde framkalla hos mig. Vem i helvete var det där? Glöm det! Jag vill inte veta.
"Kom igen, låt oss gå," Sophia ler, placerar försiktigt sin hand på min axel när vi försvinner och återuppstår utanför den stora herrgården. Sophia ville säga något, men jag går innan hon hinner.
Gåshud sprider sig över min hud. Ännu nu kan jag fortfarande känna den kalla atmosfären runt henne.
Allt med henne var bara... fel. Helt fel.
Jag rycker åt mig min väska med skakiga händer, letar tills jag hittar en spruta fylld med lila vätska och sticker den tunna nålen i mina ådror, injicerar giftet. Även om kvinnan kändes verklig, känns hon också som en avlägsen dröm, en jag aldrig vill möta igen.
När vargbanen bränner genom mina ådror blir Nia svagare. Fullmånen är imorgon, och hon kommer att vara starkare, tvinga min kropp att förvandlas. Jag kommer inte vara stark nog att kämpa mot henne, men vargbanen borde hjälpa. Den enda olyckliga bieffekten är att den försvagar sinnet, och ett obehagligt minne dyker upp utan mitt medgivande.
*Ensam, jag skakar i fängelsehålan. Dagarna flyter ihop. Tiden är min fiende; mörkret blir min medbrottsling. Det sveper in mig i sin skuggiga gestalt och håller min smärta gömd från världen.
"Valerie..."
Rädslan fångar mig. Jag ber att mörkret ska svälja mig och konsumera mig helt. Men nej, i denna fängelsehåla hittar han mig alltid.
"Vänd dig om."
Det var en order. Ingen varg kan kämpa mot en Alfas kommando. Hur mycket jag än kämpar, dansar min kropp på mina blodiga fötter till strängarna han styr.
Föremålet verkar smärtsamt, men jag lydde som ett lydigt husdjur.
Faderns ord är täckta av förväntan, han iakttar varje rörelse med ett fult sken som lyser upp hans ansikte.
"Rör dig inte."
Smärtsamma tårar bränner nerför mitt ansikte när jag försöker kämpa mot hans makt. Faderns kommando talade till varje cell i min kropp, omprogrammerade min hjärna till hans nöje.
Jag kan inte röra mig. Jag kan inte springa. Jag kan inte gömma mig!
Silvret slickar över min rygg och skär i mitt kött, oläkta sår brinner återigen av ilska. Jag skriker, men han skrattar - marionettföreställningen fortsätter.
"Igen!"
Och mardrömmen fortsatte, smärtan intensifierades - en alfa som missbrukar sin makt för sin egen sjuka njutning. Jag led. Vid en punkt verkade hans kommando meningslöst. Jag gav upp, hoppades att jag var ett slag från döden.
Inte ens det tillät han.
"Valerie!" Sophias skrik drar mig tillbaka till mitt rum. Mitt blod fortsätter att brinna, men det kändes inte så illa längre.
Hennes skrik skakade hela herrgården. Det vibrerar genom varje ben i min kropp. Luften i rummet blir våldsam, snurrar runt oss kaotiskt. Strömmen är så stark att min kropp svävar lätt i luften.
"Vad i hela…" Jag vill morra mitt missnöje, men stannar abrupt när jag ser tårar rinna ner för hennes ansikte.
Sophia snubblar bakåt, rycker sin hand från min axel som om jag just bränt henne. Hennes ögon glöder en våldsam röd, bränner sin blick in i min.
Hennes läppar darrar, hennes ben skakar, hennes kropp skälver när hon backar ut ur mitt rum. Hennes händer sitter över hennes ansikte. Jag försöker lista ut vad i helvete som hände för att sätta henne i ett sådant tillstånd? Hon snubblar över sina fötter; i fallet fångar en stark arm henne.
Syskonen förblir i sin position, ögonen glansiga. Jag tittar på i ren fascination - och nyfikenhet - när händelserna utspelar sig.
De drar sig undan när jag ger var och en av dem en förvirrad blick. "Varför gråter du?!" frågar jag Sophia. Jaxson verkar på gränsen till mord.
"Vem fan var det?" Det var oväntat från honom. Han låter kall. Distanserad. Det var en viskning, men från intensiteten, ylar det till min själ. Han är inte arg; han är lugn. För lugn att han skrämmer mig.
"V-Vad pratar du om?!" viskar jag, kort efter att jag lagt ihop pusselbitarna. Fasa håller mina ögon.
"J-Jag menade inte att. Jag rörde dig, och det minnet bara flödade genom mig så fritt och jag-jag…" Sophia pausar precis när jag reser mig upp. Jag är tacksam att vargbanen försvagade Nia eftersom smärtan griper mig så hårt.
"Jag vill ha ett namn, Valerie," jag är förvirrad ett ögonblick av hur mitt namn rullar av hans läppar så perfekt, oförberedd på att han skulle säga mitt namn för första gången. Jag tror inte att han förväntade sig det själv, men hans ansikte förblir uttryckslöst.
"Nej."
Jaxsons läppar kröks till ett morrande som uttrycker hans missnöje, men jag tänker inte ge efter. Det är när jag märker hans figur suddas ut till hans varg, som jag inser hur arg han verkligen är - eller är det hans varg?
"Jag kommer att ta reda på det, och jag kommer att döda honom," lovar han, hans röst lät mörkare och dödligare, ett tecken på att hans lykan är närvarande. Jag säger ingenting och går förbi honom, går med långa och målmedvetna steg till en plats.
Konstnärsrummet.