Kapitel 3
Dylan avleder min uppmärksamhet medan Sophia fångar mig inom en magisk barriär. Nu har jag inget val annat än att spela med.
Lyckans kung, som jag nu vet heter Jaxson Storm, leder oss tillbaka till hans herrgård – till min stora förtret.
Jaxson leder oss till en tronrum; flera ljuskronor hänger från ett tak fem våningar högt. En gyllene tron står stolt. På vardera sida finns stora statyer av Lycaner, tre gånger större än en vanlig varg, och bakom tronen finns tre fönster som täcker hela bakväggen och erbjuder en perfekt utsikt över Eldoras två solar.
Trots allt ljus som strömmar in i detta rum, finns det fortfarande en känsla av mörker. Jag kan inte låta bli att tänka att det bor inom Lyckans kung själv. När han dödade den avfällige, spred sig resten som råttor. Om jag bara hade samma effekt på dem.
"Jag lovar att jag ska bete mig, så kan någon få mig ur den här förbannade bubblan?" säger jag till ingen särskild. Jaxson sätter sig på sin tron och tittar på mig med sina vackra bleka ögon. Hans ögon smalnar tyst, bedömer mig – jag undrar hur ärret över hans högra öga inte förvränger hans skönhet?
Jag vet inte vad det är just nu, men det känns som att han äntligen ser på mig.
Hans isiga blick vandrar över mitt ansikte, till min mörkblå (nästan svarta) bomullsklänning som slutar ovanför knäet, till mitt lockiga snövita hår som faller förbi mitt bröst. Järnmanschetten dold i läder över mina handleder, och slutligen lädersnöret som sveper runt båda mina biceps. Hans ögon dröjer längre vid den gråsvarta tassavtrycket mönstrat på min högra arm, precis ovanför läderbanden.
Han är inte diskret med det heller.
"Tror du att det är säkert?" mumlar Sophia till Charming, han nickar. Hennes magi försvinner, gravitationen utför sitt jobb. Jag föll till mina fötter, snubblande något.
"Fira inte än! Nu när jag vet att du är här och det här inte är någon jävla dröm - du och jag har saker att prata om Valerie," jag möter Charmings rasande blick. Skulden krossar mig, vetande vart denna konversation är på väg.
Jag kunde inte titta på honom. Jag fäster blicken enbart på mina fötter, tar ett försiktigt steg tillbaka medan värmen av hans blick bränner igenom mig, "Jag är ledsen." Min röst var knappt en viskning, men för allt i världen kunde jag inte hitta självförtroendet att se honom i ögonen och säga att jag verkligen ångrar mig.
"Du sa inte adjö. Du lämnade inte ens en lapp. Jag trodde att du hade blivit en-..." avbryter sig själv, "Jag sökte efter dig. Överallt, i nästan ett decennium. Jag brydde mig inte om du kanske hade blivit avfällig - jag behövde bara veta att du var säker. Har du någon aning om hur mycket det gjorde ont att acceptera att du var död?! Bara säg mig, varför?"
Varför? Varför flydde jag från den bästa stunden i mitt liv? Varför flydde jag när jag äntligen hittade lycka? Varför valde jag fara över säkerhet? "För att, jag glömde," ett enkelt svar - ingen kommer att förstå, utom jag. Det visar bara hur mycket jag kom att älska den tiden i mitt liv.
"Vad?" frågar han. Det var inte hårt. Mitt svar överraskade honom; han vet inte vad han ska tänka om det. Jag hittar modet att möta hans ögon, att berätta min anledning för honom eftersom han förtjänar det.
"Det året är utan tvekan det lyckligaste året i mitt liv. Jag glömde mitt löfte till henne. Om jag sa adjö till dig, skulle du aldrig ha låtit mig gå. Och om du bad mig stanna-... ja, du skulle inte behöva be två gånger," svarar jag. "Jag övertygade mig själv om att det var för det bästa, den dagen när du nästan dog. Eftersom de avfälliga kände av mig, var du i fara. Jag kunde inte ha ditt blod på mina händer - inte ditt också."
Han söker i mina ögon, tänker noggrant för att bestämma om han ska fortsätta vara arg eller låta det passera. "Jag är bara jävligt tacksam att du inte är död," andas han, ett leende kröker hans läppar innan han frågar. "Kan du nu snälla berätta varför du fortfarande har problem med skor?"
Jag kan inte låta bli att le, "Jag väntar på mina glasskor," skämtar jag, lyfter min fot för att peta på hans ben just när ett lågt morrande ekar i väggarna och båda våra huvuden vänder sig mot Jaxson och Sophia, först nu inser vi att vi hade en publik. Sophia verkade road, Jaxson inte så mycket.
En stor arm faller över min axel, Charming trycker mig mot sin sida, "Så, ni två är par?" han ler, gestikulerar mellan mig och Jaxson, tvingar mig tillbaka till verkligheten. Par. Själasfränder. Han är min partner. Hur ska jag kunna fly från detta? Jag kan alltid avvisa honom.
"Om du avvisar vår partner, kommer du inte ha styrkan att hindra oss från att bli rogue," avbryter Nia. Jag vet att hon har rätt, men jag kan inte acceptera honom heller. Inte bara för att jag inte förtjänar en partner, men att ha en ger dem makt över dig, förmågan att kontrollera dig. Skada dig. "Ta bort dina händer."
"Kom igen, jag har en partner och... hon är som min lillasyster. Ta huvudet ur rännstenen," argumenterar Charming och rullar med ögonen. Jag försöker hålla tillbaka mitt leende när han lutar sig närmare, "För framtida referenser, föreslår jag att du inte står så nära en naken manlig rogue igen. Han är galet possessiv," säger Charming tillräckligt högt för att hela flocken ska höra, vilket är varför jag slår honom i magen.
"Vad fan din idiot, jag står precis här!" morrar jag, masserar mitt öra och stirrar ner på honom. Charmings ögon vidgas.
"Vad har jag sagt om språkbruk?!" föreläser han. Jag rullar med ögonen, ett säkert tecken på 'dra åt helvete.'
"Det var du som lärde mig," anklagar jag, "dessutom är jag inte tio längre - dra åt helvete själv," jag ger honom fingret för att ytterligare förstärka min poäng medan jag vänder på klacken och ser Sophia skratta åt Charmings reaktion.
Han är som en fisk på torra land.
"Och du…" muttrar jag och stormar upp till Jaxson - som sitter slött på sin tron. Jag behöver göra vår relation tydlig, "om du tror att du kan använda din alfa-kommandon på mig och få mig att göra skit mot min vilja, så tar du fel. Att bli rogue är inte på mitt schema, så vår relation kommer att vara strikt platonisk och-…" jag kippar efter andan när hans stora händer rycker min handled för att tvinga mig ner i hans knä.
"Lämna oss för att diskutera vår… 'platoniska' relation," drar Jaxson långsamt och citerar mig. Det tar ett ögonblick av kvävande tystnad innan de äntligen lämnar. Nu är jag ensam med den farligaste rovdjuret på Eldora.
Jag kan inte koncentrera mig på något. Jaxsons gigantiska arm slingrar sig runt min midja, mina händer, vilar på hans bröst. Vår beröring utlöser en helt ny kedja av reaktioner inom mig. Att känna hans muskler under mina fingertoppar, de känns som stål.
Fan också!
Hans stora hand ligger över hela mitt lår, precis under min skjorta. Jag är säker på att han hör det vilda rytmen av mitt hjärta. Under alla mina år av flykt har jag aldrig känt mitt hjärta slå så snabbt; Nia njuter av varje ögonblick av att vara nära honom.
"Du sa, Nieve," spinner han. Jag rycker snabbt bort mina händer från hans stålfigur.
"J-jag…" Jag kan inte komma ihåg vad jag sa. Mina tankar är alla ihopblandade bara av ljudet av hans röst - den låter sexig. Jag vet att det är partnerbandet, men jag kan inte låta bli att känna hans effekt på mig. Det är elektriskt.
"Titta på mig Capo de Nieve. Verkligen titta på mig," morrar han, hans röst låg och hes och tvingar värme att samla sig mellan mina ben.
Jag vet att han känner min upphetsning; sättet hans ögon mörknar i en lustfylld dimma får mig att fundera på om mina matchar? "Du och jag är oundvikliga om du tror att jag har väntat århundraden på dig bara för att se dig dra… Du tar fel."
"Sl-släpp mig," stammar jag knappt, "jag vill inte ens ha dig."
Han skrattar, det är mörkt och hotfullt utan en droppe humor. "Om luften inte var så tjock av den söta doften av din upphetsning, kanske jag hade trott dig," drar han långsamt.
Nia är redo för honom. Hon ligger på rygg redo, villig och så förbannat exalterad. Men jag tänkte inte spela med i det.
Inte nu. Aldrig någonsin.
Min andning snabbas på när hans fingrar spårar längden av min arm. Min förrädiska kropp ger honom den reaktion han vill ha när han observerar gåshuden som följer efter hans beröring. Jag kastar mig snabbt av hans knä - trycker hårt på hans bröst medan jag snubblar bakåt för att återfå balansen precis innan jag snubblar nerför de tre trappstegen som leder till tronen.
Hans ansikte förblir uttryckslöst, bleka ögon borrar sig in i mina. Det finns en kyla i dem, men det gör mig inte obekväm.
Jag är nyfiken på varför de ögonen inte visar en gnutta känsla. När Jaxson talar, uttrycker han varje stavelse - inte för effekt, utan för att förstärka känslor i sina ord.
Kan han känna?
"J-jag är inte vad du tror att jag är. Jag kan inte acceptera dig," bryter jag vår blick.
Det finns en chans att han inte kommer att vara något som min far, men det spelar ingen roll. Jag kommer inte att belasta honom med mitt förflutna, mitt liv. Jag är alldeles för skadad och förlorad för att hitta tillbaka till lycka. Jag vet inte ens om jag kan vara lycklig. Det spelar ingen roll, det är inte länge kvar nu.
"Inom de kommande dagarna kommer du att veta exakt vem - och vad - jag är. Så, spring Nieve, …" hans röst är låg, precis när mina händer rör vid dörren tänder hans ord ett löfte. Ett löfte att aldrig ge upp. Att ge upp mig. "Vi lykaner, lever för jakten."