Kapitel 1
Jag sniffar i luften, smakar på de olika dofterna som svävar i området och märker att jag är inom flockens territorium. En mäktig flock dessutom.
Jag borde ha varit mer uppmärksam när jag blint stormade in här, och skyller på mig själv för att ha blivit fångad av lömska varelser. Jag antar att de är bättre än de blodtörstiga vampyrerna. Jävla vampyrer blir ett allt större problem i det här området.
Jag behöver desperat sova. Hur många dagar har det gått nu?
Det är farligt att sova ute i det fria på flockens territorium. Jag riskerar att bli upptäckt av gränsvakterna.
Känner alfahanen av min obekanta närvaro? Jag maskerade min doft, en förmåga som bara jag har – så vitt jag vet.
Jag borde lämna, men de lömska varelserna väntar på mig. Dessutom är jag ganska säker på att om jag går, kommer människohandlare att ta chansen att kidnappa mig. Jag är redo att slåss, men att vara bakom galler och mot min vilja tillsammans med tusentals andra blodtörstiga varelser? Jag föredrar att spela säkert och stanna här över natten.
Och om alfahanen hittar mig innan dess, antar jag att jag kan bli lite våldsam. Det skulle inte vara första gången.
Jag hittar en glänta i skogen med en vacker, stor kristallblå sjö. Det gav mig en känsla av lugn och frid. Jag tar ett nytt andetag av luften. Med vinden som bär de olika aromerna i området och bedömer deras styrka, är jag långt ifrån staden eller gränsen.
Så jag lägger mig vid sjön och tittar på natthimlen över Eldora i ren fascination.
Till skillnad från jorden finns det inga stjärnor eller konstellationer att hitta, bara en himmel i brand. Eldora är aldrig tyst på natten; sirener sjunger sina melodier, älvor manipulerar de svaga, vampyrer sliter genom kött, vargar ylar, demoner skapar kaos - listan kan göras lång.
Människovärlden är mycket mer fridfull på natten. Jag har besökt den två gånger, men förutom föroreningarna som kväver världen, njöt jag av det. Tyvärr ville Nia bara sätta sina tänder i deras kött. Jag kunde inte komma därifrån snabbt nog.
Efter dagar av oändligt springande hela dagen, smög sig tröttheten på mig och överraskade mig snabbt. Innan jag visste ordet av, tog sömnen mig in i en mardröm av smärta.
'Jag älskar dig, Valerie.'
De orden var allt; hennes närvaro tröstade mig; hennes ljus höll mig varm, hennes händer var mjuka, hennes ögon var mjuka och kärleksfulla.
'Jag kommer hit för att fly.'
Hon hade sagt de orden i sorg; det bröt mitt hjärta och skrämde mig.
Jag trodde att hon skulle lämna mig.
'Det skulle jag aldrig.'
Lättnaden sköljde över mig. Gjorde det mig självisk? Gjorde det mig till ett monster? Jag skulle inte ha klandrat henne, pappa.
"Han är missförstådd. Jag lovar att han snart kommer att komma över det."
Hon log när hon sa de orden. Vinden svepte förbi henne medan Eldoras två solar sken ner på henne. Hon såg fantastisk ut. Men även jag såg igenom hennes falska uttryck.
'Kom. Vi måste ge oss av; din far kommer att bli upprörd om han vet att jag tog dig hit.'
Jag minns rädslan i hennes röst när hon sa de orden, det vilda hjärtslaget när hon tryckte mig tätt intill sig och sprang, gåshuden längs hennes armar, hur hon skakade i värmen innan de ens började springa.
'Gå till ditt rum, Valerie. Det är okej, älskling.'
Nej, det är inte okej. Jag visste det, men ändå lyssnade jag. Skrik fyllde herrgården. Jag låste min dörr och grät tyst i min självömkan. Mitt hjärta bröts långsamt.
Mina ögon öppnades hastigt, en överväldigande hetta spred sig genom min kropp. Mina lungor brann, desperata efter syre. Torra tårar klibbade fast vid mina kinder, följda av svettdroppar.
Jag kände mig helt paralyserad. Min kropp skakade av en allomfattande vrede, och jag visste genast att Nia hade vaknat och försökte ta kontroll över mitt sinne.
Mina klor grävde sig ner i jorden under mig. Men när jag såg min spegelbild i vattnet, insåg jag att mina ametistögon blinkade från rött till lila. Utan att tänka för djupt på det, lät jag min kropp sjunka ner i sjön.
Den låga temperaturen kylde ner min kropp, även om Nia fortsatte att klösa sig fram för att få kontroll. Mitt huvud bultade smärtsamt och min kropp fortsatte att sjunka djupare. Jag skrek, och lät vattnet sluka ljuden.
Nia började sakta ner, hennes jämrande ekade i mina tankar. "Förlåt." Det verkar som att, oavsett hur många gånger vi går igenom detta, blir det aldrig lättare.
"Det är okej." Jag försäkrade henne. Mina ögon öppnades långsamt och den suddiga bilden av Eldoras två solar sken ner på mig. Jag sparkade vattnet, tog fördel av min hastighet och hoppade upp ur sjön. Mina fötter, bara som alltid, landade mjukt på den mjuka jorden.
"Herregud!" En hög kvinnlig röst skrek, spräckte mina trumhinnor.
Jag vände blicken för att möta hennes. Vi studerade varandra i tystnad. Hon var fantastisk. Hennes glittrande gröna ögon matchade naturen på dess soligaste dagar. Hennes hår var eldrött och kompletterade natthimlen, och hon hade ett hjärtformat ansikte och läppar, tillsammans med en liten näsa och en lång, bred figur.
Vacker. Men hennes doft...vad är hon?
Den där kraften också - den kändes mycket överlägsen någon Alfa jag stött på tidigare. "Vem i hela friden är du?" frågar hon, hennes ton gick från förvånad till vaksam. "Vad är du?" lägger hon till, hennes ögon borrade sig in i mina. Jag kände igen den blicken; fascination och förundran. Jag återgäldade den, men jag var fortfarande förlorad i hennes vackra färgade ögon.
"En varg, uppenbarligen," säger jag. "Nåja, en ensam varg för att vara exakt." tillägger jag.
Förvåning korsade hennes ansikte. Mindre än en sekund senare omringade en vattenbubbla mig. Jag döljer snabbt min förvåning. "Hm. En häxa." mumlar jag, trycker min hand mot barriären och bedömer dess styrka. "Du saknar den jordiga doften av en häxa, men jag antar att ögonen är en stor ledtråd." hånar jag. Av någon märklig anledning känner jag mig inte hotad av henne.
"Du har inkräktat på Krigarens territorium och, enligt proceduren, är jag skyldig att överlämna dig till hans höghet, Lycan-kungen." säger hon. Mina ögonbryn skjuter upp i förvåning. Lycan-kungen? Varför kungen och inte Alfan?
Min mor brukade viska historier om honom till mig när jag somnade. Hon talade om dem med sådan passion att jag blev förundrad. Till skillnad från resten av världen sa min mor att han var farlig men missförstådd. Hon sa att jag aldrig skulle frukta dem. Han var god. De var goda.
Min mors ord får mig att överväga möjligheten att låta denna eldröda kvinna ta mig till honom. Men varför skulle jag ens riskera att vara så nära någon så farlig? Men sättet hon brukade tala om dem som om hon kände dem, fick henne bara att undra...
Ugh, vad ska jag göra nu? Jag var otroligt ung då, så att lita på mina gamla, suddiga minnen är svårt.
"Har du ett namn?" frågar hon mjukt, hennes glittrande gröna ögon borrade sig in i mina.
Jag tvekar ett ögonblick. "Det är Valerie. Bara Valerie." Jag ler. Hon återgäldade gesten. Hennes ögon skannade mitt ansikte så länge att jag började känna mig obekväm, men jag höll tyst.
"Det är något med dig, Valerie. Något... ovanligt hoppfullt." hummar hon. Vad i helvete menar hon med det?
En herrgårdslik byggnad fångar vår uppmärksamhet. Herrgård? Är detta kungens territorium?
Ett stort fält omgav området. Vargar stod i flera enkelrader medan de lärde sig avancerad självförsvar. Vi stod tillräckligt långt bort för att inte bli upptäckta, men tränaren stal min uppmärksamhet.
Varför känns han bekant?
Hela platsen såg otroligt vacker ut. Jag har aldrig sett en skog som överflödade med så mycket liv som denna. Blommorna, gräset och träden såg alla välskötta ut. Jag ville nästan bryta mig fri och känna allt. Herrgården är inte den största jag sett, men den är vacker ändå.
Jag var tvungen att luta huvudet bakåt för att ta in allt. Det var inte brett, men dess höjd var monstruös. Jag lade märke till några mänskliga husdjur som skyndade omkring på marken. Men, till skillnad från andra territorier jag har passerat, var de inte nakna.
Ja, det finns människor i Eldora. Vissa är födda här, andra är kidnappade, och några väljer detta liv. Och med tanke på hur grym denna värld är, ångrar de det beslutet. Jag antar att även människor flyr från något. Det verkar vara livets pris.
Vi gick in i herrgården men den var tom. Massiva kristallkronor hängde från taket som var fem våningar högt. Väggarna målade i kräm glittrade med en penseldrag av guldfläckar som betonade Lycan-kungens förmögenhet.
Häxan rörde sig snabbt uppför trappan som var gjord av amazonrosenträ - vilket är exotiskt och sällsynt - och inbäddad i diamanter. Porträtt av Lycans under krig hängde på väggarna. Vissa stora och andra små.
Jag frågar, "Och ditt namn är?"
Häxan kastar en blick på mig och ler svagt. "Sophia Storm," presenterar hon sig, tar till vänster uppför trappan och går nerför en korridor.
Nia rör sig inom mig, mina öron spetsas och näsan hålls högt, kännande något. Fara? Nej, hennes reaktion skulle vara annorlunda. Jag sniffade i luften, mina ögon gled igen för att känna vad hon känner, och jag fann det.
Kanel och kryddor.
Det svävade runt mig i ett moln av rök, med mörker kallt nog att stelna mina ben. Med varje steg mot den dörren var mina nerver i olag. Jag kände som om jag visste varför, men jag kan inte hitta svaret. Nia stelnade och spänning började rulla av henne i vågor.
"Stopp," mumlar jag. Jag visste inte varför, men jag gjorde det. Vad känner jag?
"Jag är ledsen men-" hon avbryts av att dörren slås upp - nej, rivas helt av sina gångjärn.
Och det var då jag såg honom.
Hans ögon var så bleka att de såg vita ut. De borrade sig in i mina egna så djupt, det kändes som om han såg min själ i all dess skadade prakt. Hans tjocka, mörka, kolsvarta hår var rufsigt bakåt, efter att ha dragit sina händer genom det många gånger.
Vacker.
Hans raka näsa och kantiga käke, de mejslade magmusklerna på full display - jag kunde inte låta bli att stirra. Jag följde långsamt den tribal-tatuering som var målad över båda bröstmusklerna. Ett ärr löpte längs hans vänstra öga, vilket gav honom ett farligt utseende. Jag var inte rädd - min varg älskade det faktiskt. Han älskade läderbyxor som hängde så lågt på hans höfter att jag fruktade att de skulle falla av.
Och jag hörde det ordet. Jag fruktade den dag då jag skulle höra det eka genom mig och slå skräck i min själ.
"Följeslagare."