Kapitel ett - Första mötet
Skyla
Jag står nervöst i ett trångt rum, gömd i hörnet, och försöker hålla min ångest under kontroll medan min bästa vän Kelsey minglar med alla. Jag klarar inte av stora sociala tillställningar särskilt bra. Jag skulle hellre läsa en bra bok hemma—min trygga plats. Kelseys dejt avbokade i sista minuten, och jag ville inte att hon skulle komma ensam. Ikväll är viktig för henne. Hon har precis blivit befordrad efter att ha fruktat att hon skulle förlora sitt jobb på grund av många förändringar inom företaget. Detta evenemang är för företaget att fira och lära känna de nya medlemmarna i teamet. Dessutom är jag bara här för sommaren, på besök, så jag vill utnyttja min tid med min bästa vän.
Jag sippar på min sodavatten. Jag är inte mycket av en drinkare, bara vid speciella tillfällen. Kanske skulle en drink just nu hjälpa mig att slappna av. Jag tittar runt och letar efter en av serveringspersonalen med en bricka eftersom jag inte vill gå till den trånga baren. Jag kunde inte se någon, så sodavatten får duga.
Plötsligt känner jag att någon tittar på mig. Jag lyfter huvudet och bekräftar det. En man tittar noga på mig. Han är klädd i en svart kostym, hans mörkbruna hår är perfekt bakåtslickat. Han är åtminstone några centimeter längre än mina 1,70 meter. Han är väldigt stilig. Jag förstår inte varför han stirrar på mig. Jag känner hur mina kinder blir varma och vänder snabbt bort blicken från honom.
"Hej, är du okej?" frågar Kelsey och dyker upp framför mig. "Ja, jag mår bra." Jag ler.
"Kan du snälla komma och prata med folk med mig?" frågar hon hoppfullt. Jag nickar, även om det är det sista jag vill göra, men hon kommer att oroa sig för mig om jag fortsätter att gömma mig i hörnet, och jag vill inte att hon ska göra det.
Kelsey ler, tar min hand i sin och leder oss till en liten grupp. Hon introducerar mig för alla. Jag ler och säger artigt hej. Jag låter dem prata sinsemellan, och håller mig tyst.
"Har ni en trevlig kväll?" En röst frågar, vilket får mig att titta upp, och mannen som verkade stirra på mig står där. "Ja, herrn, det har vi. Har du det?" Kelsey ler.
"Snälla, utanför kontoret behöver ni inte kalla mig herrn. Det är Brandon." Han skrattar. "Förlåt, chefen." Hon skrattar. Vänta, är han hennes chef? Åh herregud, hur klarar hon av att arbeta runt honom varje dag? Om det var jag, skulle jag vara ett nervvrak konstant.
Han vänder sin uppmärksamhet mot mig. "Jag tror inte att vi har träffats.", "Brandon, det här är Skyla, min bästa vän som är här för sommaren, på besök från Skottland," "Skyla, min chef, Brandon." Hon ler.
Han kliver närmare mig, och jag känner hur mina knän blir alldeles svaga när mina ögon möter hans djupblå. Han räcker fram sin hand till mig, som jag tar, "Trevligt att träffas, Miss Skyla." Hans röst är djup och hes. Jag biter mig i underläppen för att inte stöna, "Eh, hej. Trevligt att träffas du med." Jag stammar fram.
Jag ser hur hans läppar drar upp sig i ett flin. Åh Gud, kunde jag göra bort mig ännu mer? Jag känner hur värmen stiger i ansiktet igen och bryter ögonkontakten med honom eftersom jag inte klarar av att han tittar på mig. Han håller kvar min hand längre än nödvändigt innan han släpper den, "Nåväl, jag låter dig återgå till vad du höll på med. Ha en trevlig kväll, allihopa." Han ler och går iväg.
Jag släpper ut en högljudd suck som jag inte ens märkte att jag höll inne. Jag vet inte vad som hände, män brukar inte ha en sådan effekt på mig. Å andra sidan är det inte många män som närmar sig mig.
"Du ser lite röd ut, är du okej?" viskar Kelsey och flinar mot mig, "Eh, ja, jag är okej." Jag samlar mig.
Hon skrattar lågt, "Han har samma effekt på de flesta när de träffar honom första gången." Tack och lov att jag inte är den enda. Jag sträcker mig efter hennes vinglas och tar det direkt ur hennes hand, svepande ner det, "Eller kanske inte." tillägger hon och höjer ett ögonbryn mot mig.
Jag himlar med ögonen och skakar på huvudet, vi båda skrattar. Kelsey vänder sin uppmärksamhet tillbaka till gruppen. Jag känner ett par bekanta ögon på mig och vrider huvudet lite åt Brandons håll. Han vinkar åt mig att komma över, men jag skakar på huvudet och vänder bort blicken från honom. Det finns ingen chans att jag går över till honom.
"Kelsey, jag är strax tillbaka. Jag behöver lite frisk luft." "Vill du att jag följer med dig?" frågar hon. Jag ler och skakar på huvudet.
Jag går genom hotellet, där evenemanget hålls i ett av festlokalerna, och direkt ut genom entrén. Jag ryser när den svala luften kittlar huden på mina armar. Jag borde ha tagit på mig min jacka innan jag gick ut här. För sent nu. Jag rör mig bort från där andra människor är och lutar mig mot en vägg. Jag stänger ögonen, drar in ett djupt andetag och andas ut. Det får mig att känna mig lite mer avslappnad.
"Du borde inte vara här ute ensam." Jag hoppar till vid ljudet av en mans röst. Jag öppnar snabbt ögonen i panik, "Brandon." piper jag fram. Var kom han ens ifrån?
"Förlåt, jag menade inte att skrämma dig. Varför är du här ute ensam?" Det finns en fasthet i hans ton när han frågar, "Jag behövde lite luft." Jag tuggar nervöst på insidan av kinden.
Han blev tyst medan han tittade på mig. Jag blir plötsligt extremt självmedveten och kramar om mig själv. Brandon kliver närmare mig, fångar mig mellan honom och väggen. Han tar tag i mina armar och drar dem bort från min kropp, "Varför täcker du dig?" frågar han mjukt, "För att jag inte gillar att folk tittar på mig som du gjorde." Mina ord är skakiga.
Brandon minskar avståndet mellan oss. Min andning fastnar i halsen av närheten, "Varför inte?" Hur är det hans ensak? "För att..." Jag tappar tråden och säger inget mer.
Han sträcker sig in och stryker bort några lösa hårstrån från mitt ansikte. Jag kippar efter andan när hans finger rör vid min kind, "Du borde inte gömma dig från världen. Du har ingen anledning att göra det."
"Jag borde gå tillbaka in." Jag dyker snabbt under hans armar och rusar inomhus. Jag måste komma bort från honom. Jag gillar inte hur jag känner mig runt honom. Allt känns konstigt. Jag ville åka hem, men jag stannar för min bästa väns skull.
Jag går direkt till baren. Jag behöver verkligen en drink för att lugna mig. Det verkar inte lika hektiskt nu, så bartendern kommer snabbt fram till mig, "Vad kan jag fixa åt dig, snygging?" frågar han och blinkar åt mig.
Jag är på väg att svara, men innan jag hinner, "Hon tar ett glas champagne. En whisky till mig." Jag visste att det var Brandon, men han låter irriterad när han säger det, hans hand landar på min rygg, "Självklart, herrn." svarar bartendern och verkar snabbt backa undan.
Jag vänder mig snabbt om, "Hur vet du ens att det är vad jag ville ha?" Jag lägger handen på höften och stampar med foten, "Skulle du hellre vilja att jag inte kom över och lät bartendern fortsätta flirta med dig?"
"Det är inte poängen! Men det är inte din sak heller." fräser jag. Brandon skrattar, "Du är söt när du försöker vara arg." Ett självgott leende sprider sig över hans ansikte.
Jag blänger på honom, rullar med ögonen och vänder ryggen mot honom. Killen kommer med våra drinkar, och jag sträcker mig efter min, men Brandon tar båda, "Jag ger dig din om du följer med mig." säger han, "Eller så kan jag beställa en ny och inte sitta med dig."
Vad är det som händer med mig? Jag var nervös och blyg för tio minuter sedan, nu verkar jag ha fått en attityd.
"Nej, du kommer med mig." svarar han bestämt, och jag tänkte säga nej, men han gav mig en sträng blick. Jag suckar och nickar. Jag hade en känsla av att om jag inte höll med, skulle han inte lämna mig ifred resten av kvällen. Jag förstår inte hans intresse för mig.
Han placerar sin hand på min rygg och leder oss bort från baren och mot ett bord. Kelsey tittar på oss när vi går, med ett leende på läpparna, ett leende jag inte tror att jag gillar. Jag hoppas att hon inte tror att jag ska hooka upp med honom eller något.
"Damerna först," säger han. Jag glider in, och han glider in bredvid mig, hans lår mot mitt. Han räcker äntligen över min drink, och jag tar en lång klunk av den, "Fråga, varför sitter du med mig?" Jag kan lika gärna gå rakt på sak. Jag är inte på humör för spel, och jag har ingen tid för dem. De är inte värda det.
"För att jag vill. Har du något problem med det? Jag vet att du är attraherad av mig. Du avslöjade det direkt när jag sa hej till dig." svarar han självsäkert.
"Det är jag inte!" min röst är hög för att jag ljuger, "Du borde inte ljuga, kattunge, det är inte snällt, och du är usel på det."
Jag kan inte låta bli att rulla med ögonen. Han har rätt, jag suger på att ljuga, "Och rulla inte med ögonen åt mig." den stränga tonen är tillbaka i hans röst. Vad får honom att tro att han kan säga åt mig vad jag ska göra? "Jag gör som jag vill." jag korsar armarna över bröstet.
"Är du alltid så här trotsig?" han skrattar, "Jag är inte trotsig. Du är bara bossig."
"Jag skulle inte kalla det bossig, mer ärlig." Han flinar, "Vad som helst." Jag tar en klunk av mitt champagneglas. Jag känner hur min ångest kryper upp inom mig. Jag tror att mina ögonblick av självförtroende är över för kvällen. Mitt ben börjar studsa upp och ner.
Han lägger sin hand på mitt knä. Jag ryser och vänder mig mot honom, "Slappna av, sötnos." Han ler, "Förlåt, jag är inte bäst i sociala situationer, särskilt inte de som involverar män."
"Det märkte jag. Du har gömt dig i hörnet större delen av kvällen. Det verkar som om du hellre skulle vara någon annanstans." Är jag verkligen så uppenbar? "Jag skulle hellre vara hemma med en bra bok, men jag ville vara här för att stötta min bästa vän." Sedan vi möttes när vi bara var sex år hemma i Skottland har hon alltid haft min rygg, så det är bara rättvist att jag finns där när hon behöver mig.
"Jag är säker på att Kelsey uppskattar det." han ler, "Ja. Jag borde nog gå tillbaka till min vän." Det är bättre för mig att hålla avstånd.
"Eller så kan du stanna här med mig, borta från alla andra. Kelsey verkar må bra." Han uppmuntrar, "Jag kommer nog att åka hem snart ändå." Jag sa till Kelsey att jag inte skulle stanna hela natten, vilket hon var okej med.
"Om du vill undvika folkmassorna kan vi gå någon annanstans, som den andra baren på hotellet. Jag gick förbi den på vägen tillbaka och den verkar tom." Han föreslår.
"Nej tack." svarar jag, "Om du ändrar dig, ring mig." Han gick in i sin kostymficka, tog ut ett visitkort och skrev ner sitt personliga nummer på det och räckte det till mig, "Jag förväntar mig ditt samtal, fröken Skyla." säger han självsäkert innan han går iväg.
Jag satt där och stirrade på kortet. Vad i helvete hände just? Förväntar han sig att jag ska höra av mig? Det kommer jag inte att göra. Jag kommer att slänga kortet i papperskorgen när jag kommer hem eftersom det inte finns någon mening med att behålla det. Det är inget användbart för mig. Jag suckar och går tillbaka till Kelsey, "Förklara, tack." säger hon enkelt, "Inget att förklara." Jag rycker på axlarna. Kelsey tittar på mig och höjer ögonbrynen.
Hon tror uppenbarligen inte på mig, men jag vill inte diskutera det här medan han fortfarande är i rummet, "Vi kan prata senare, okej?" säger jag, och hon nickar. Det finns inte mycket att berätta, men jag kommer att dela med mig av vad som hände.
Jag hoppas bara att han håller avståndet resten av kvällen. Jag stannar en timme till, går tillbaka till Kelseys plats och kanske arbetar på min bok. Jag är här inte bara för att träffa min bästa vän utan också för att jag har en bok att skriva, och jag kunde inte hitta inspiration hemma. Min förläggare förväntar sig några kapitel från mig, och jag måste göra det eftersom jag redan har fått mitt förskott eftersom min första bok var en sådan succé. Men jag kan oroa mig för mina kapitel imorgon. Just nu behöver jag bara ta mig igenom nästa timme. En del av mig ville ha en drink till, men jag pratade mig själv ur det.
Jag borde inte låta Brandon komma under huden på mig eftersom jag inte kommer att se honom igen efter ikväll.