Kapitel 2
Phoenix
Jag kliver ut från träningslägrets byggnad och andas in den friska luften av frihet för första gången på två år sedan jag lämnade Nattfångsflocken. Den första personen jag bestämmer mig för att besöka är min morbror Luke, min mammas bror.
För mig har Luke alltid varit en stödjande figur, mer av en far än vad min egen någonsin var.
Jag minns min barndom när jag en gång såg min far som en hjälte. Men med tiden blev han upptagen med flockens angelägenheter och var ofta våldsam, hans humör utom kontroll.
Efter att min mamma dog lämnade jag flocken för att träna på lägret, och min far blundade för det. Oväntat nog insisterar han nu på att jag ska återvända till flocken. Jag är osäker på hans avsikter, men jag vill också avslöja sanningen bakom min mammas död, så jag gick med på att återvända. Inte för att jag kommer stanna länge om han är ute efter något skitsnack.
Min ursprungliga plan efter examen var att be min morbror Derek, Alfa-Kungen, om en plats i hans Kungliga Vakt. Så om saker och ting går som jag tror, kommer jag att bege mig till slottet vid solnedgången.
Jag knackar på Lukes kontorsdörr, och hans välbekanta sträva röst bjuder in mig. När jag kliver in, vidgas hans ögon av förvåning och ett brett leende sprider sig över hans ansikte.
"Phoenix!" Han rusar över och drar in mig i en björnkram. "Jag kan inte tro att du är här. Hur mår du, min pojke?"
"Bra, morbror," skrattar jag och känner en värme jag inte känt på flera år.
Han tar ett steg tillbaka och granskar mig. "Låter skägget växa också, va? Försöker vinna över damerna, som din gamla morbror?"
Jag rycker på axlarna. Jag antar att jag lät det växa för att se mer ut som honom än min far.
"Något i den stilen. Det har sina fördelar."
Även om jag tillbringade mer tid med att studera och jobba hårt för att klättra i rang på träningslägret, lekte jag ibland runt med några honvargar. Låt oss bara säga att ha skägg har förändrat mitt liv.
Luke skrattar och klappar mig på ryggen. "Det är min pojke. Jag är så stolt över dig."
Stolthet sväller i mitt bröst. Åtminstone någon är det.
"Så, vad för dig tillbaka?" frågar Luke, hans ton blir allvarlig när vi slår oss ner i de slitna läderfåtöljerna på hans kontor.
"Pappa vill ha mig tillbaka i flocken," suckar jag och drar en hand genom håret. "Jag vet inte varför, men jag tänkte att jag skulle komma tillbaka och se om jag kan ta reda på mer om mammas död."
Hans uttryck mörknar, linjerna i hans ansikte djupnar. "Nix, jag vet att du kämpar med hennes död, men ibland händer skit även de bästa av oss."
Nej, skit i det. Hon var en varulv; hon dog inte bara mitt i natten utan någon jävla anledning. Hon blev mördad. Och jag tänker ta reda på vem som är ansvarig. Mamma var en fantastisk Luna, och alla älskade henne. Hon var den enda föräldern som verkligen ville ha mig, till skillnad från min kallhjärtade, själviska far.
Lukes ögon mjuknar när han nickar, förstående min beslutsamhet. "Bara var försiktig, Nix," tillägger han. "Förresten, jag har hört bra saker om dig. Din far säger att du är högsta hedersstudenten på träningslägret. Är det sant?"
Min far? Hur vet han det? Han brydde sig inte ens tillräckligt för att kolla upp det. Jag åkte till träningslägret och blev bortglömd.
Precis som min mamma blev.
"Det är sant antar jag, men det är ingen stor grej. Inte som att jag kan bli Alfa förrän den gamla mannen trillar av pinn," mumlar jag.
Luke ger mig en menande blick. "Var inte så där, Nix. Hur jävlig han än är, så är han fortfarande din pappa och enda levande förälder," skäller han.
Jag skrattar bittert. "Ja, fel person dog."
Han hummar, sorg glimtar i hans ögon. "Du har alltid varit en mammas pojke. Penny skulle ha varit stolt över mannen du har blivit på så kort tid."
Att nämna min mamma väcker oönskade känslor. Jag har aldrig haft chansen att sörja henne ordentligt, mellan min pappas skit och att dra iväg till träningsläger för att komma undan honom. Det verkar dock som att min pappa har gått vidare. Han har helt gått vidare, och har redan en helt ny familj.
Jag kan inte vänta med att komma tillbaka och förstöra allt. Han förtjänar det... och mer.
"Har du hört att pappa har gift om sig?" frågar jag, lutande mot dörrkarmen, med sammanbitna käkar.
När han bad mig komma tillbaka, nämnde han vagt att han nyligen gift om sig. Jag vet inte vem kvinnan är, men jag kommer aldrig att acceptera henne.
Han nickar. "Åh ja, och han har en styvdotter. Tror hon är några år yngre än du."
Ett elakt leende spelar på mina läppar när mörka tankar kryper in i mitt sinne. "Bra, kanske kan vi leka tillsammans."
Jag ska få henne att ångra dagen min pappa träffade hennes mamma.
Luke rynkar pannan åt mig. "Jag känner igen den där blicken, Phoenix. Lämna dem ifred. De har inte gjort något fel."
Jag lutar mig tillbaka, mitt grin breddas. "Ja, jag kan inte lova det. Men jag planerar att lägga det mesta av min energi på att ta reda på vad som hände med mamma."
Jag känner min varg stiga upp till ytan. Jag ska få rättvisa för henne, även om jag måste döda min pappa, min Alfa.
Och hans nya familj som han skapade för att ersätta mig och mamma.
Plötsligt hörs en röst genom Lukes skrivbordstelefon. "Chefen, ditt möte med herr Larson börjar om tio minuter."
Luke slår en hand över pannan. "Åh fan, jag glömde det. Om han dyker upp före mig, säg att jag sitter fast på toaletten eller något."
"Ja, Sir," svarar hon.
Luke vänder sig tillbaka till mig, en blandning av brådska och oro i hans ögon. "Låt inte din ilska driva dig till att göra något du kommer att ångra. Fokusera på att hitta sanningen om din mamma. Det är det som verkligen betyder något." Han reser sig upp och omfamnar mig igen. "Lycka till på din resa hem, min pojke. Seriöst, håll dig ur trubbel. Jag är trött på att folk snackar skit om dig."
"När började vi bry oss om vad andra säger?" frågar jag med ett flin.
"När du blev nästa på tur att bli Alfa efter att han går i pension eller dör."
Jag korsar fingrarna, ett mörkt drag i mitt leende. "Låt oss hoppas på det senare."
Han skrattar, men hans ögon förblir allvarliga. "Kom igen, ge honom en chans. Han sträckte ut handen till dig. Han måste vara redo att kompensera för den frånvarande far han var."
Jag fnys. "Ja, och himlen är fan lila. Jag slår vad om att han bara vill ha mig där för att leka familj med sin nya fru och dotter."
Vilket chockerar mig eftersom jag är hans största besvikelse. Jag var redo att aldrig prata med honom igen, redo att helt överge min flock tills han ringde mig. Jag planerar att ta reda på exakt vad som pågår innan jag fattar beslutet att officiellt flytta tillbaka.
Efter att ha sagt adjö och lovat att besöka igen snart, lämnar jag min farbror till hans möte. Hans varning att inte låta ilska grumla mitt omdöme ekar i mitt sinne när jag vrider om motorcykelns motor, lämnar hans egendom och kör iväg tillbaka till flockhuset.