1
Ruby
Den varma luften som omfamnade dagen smög sig in i rummet när en ny kund kom in, en liten flicka i sin famn. Ett litet leende spred sig på mina läppar när jag såg flickans upphetsning när han frågade vilken sorts tårta hon ville ha.
"Åh, jag kan inte fatta att skolan börjar nästa vecka. Jag har inte tjänat tillräckligt med pengar," klagade en gäll röst bakom mig och jag snurrade på min stol för att möta min vän Abby, vars sällskap jag har njutit av i ungefär åtta år och inte en enda gång har jag ångrat att ha henne omkring mig.
"Det är vårt sista år dock," påpekade jag. "När vi tar studenten kan du alltid ta en paus för att tjäna mer pengar." Den långa brunetten såg sur ut när hon lutade sig mot marmordisken. Hennes jobb på konditoriet och caféet var ett av de många hon hade under sommarlovet eftersom hon hatar tanken på att behöva be sina föräldrar om pengar, särskilt när hon äntligen kommer in på universitetet.
"Kan vi inte byta liv, Ruby?" Hennes stora ögon bad som om jag var någon magisk gudmor som skulle få hennes önskan att gå i uppfyllelse. När jag skrattade åt den komiska blicken i hennes ansikte sa hon, "Jag är seriös. Du har sådan tur, din pappa skulle inte ens låta dig lyfta ett finger, än mindre skaffa ett jobb."
Det påminde mig om bråket min pappa och jag hade innan skolan tog lov och mina tänder nästan gnisslade av ilska. "Jag förstår inte varför jag inte kan skaffa ett jobb."
"För att du är Ruby Powers, hans dotter." Instinktivt tog hon en tallrik med chokladkaka från den varma glasmontern nedanför och kastade den mot mig. När jag tackade henne, grävde jag in i tallriken. "Har du sett Jake idag?"
"Den där snygga killen?" Jag ryckte på axlarna och slickade bort chokladfläcken på skeden. "Han är förmodligen där ute och njuter av uppmärksamheten tjejerna ger honom."
"Han borde bara dejta en av dem redan. Jag vill inte börja ett nytt år med att dela platser med irriterande och konstiga tjejer."
"Jag vet att du inte menar det." Jag gav henne ett menande leende och hon fnös åt mig. Även om hon inte hade berättat det för mig, kunde jag ana att hon gillade Jake lite grann, som är som vår bror och livvakt. Hans tuffa byggnad lockade tjejer till honom och skrämde bort killar från Abby och mig, något vi älskar eftersom nästan alla killar i våra skolor bara tänker med sina kön.
Abby ställde sig upp och tog sin telefon. Hon var verkligen en lång tjej, till skillnad från mina en och sextiofem centimeter som ibland gör mig ganska osäker. Men efter att ha tillbringat månader bredvid Abby som växte snabbt, spelade det ingen roll längre att jag inte var så lång.
"Uh... Ruby?"
"Ja?" svarade jag medan jag tuggade på min lunch. "Kan du räcka mig en flaska läsk?" Jag missade verkligen inte den förvirrade blicken i hennes ansikte när hon sträckte sig efter det jag bad om. "Vad är det?"
"Var du på köpcentret igår?"
"Ja."
"Då måste du se det här." Hon höll upp sin telefon framför mitt ansikte och mina ögon vidgades när jag såg rubriken som avslöjade att jag var Dominic Powers dotter, som hade hållits borta från rampljuset under en lång tid. Artikeln nöjde sig inte med att bara visa otaliga bilder av mig, den avslöjade allt annat om mig också. Var jag går i skolan, var jag bor... till och med den förbannade platsen där jag lär mig spela fiol.
"Jag kan inte tro det här..." Tårtan framför mig blev bortglömd, problemet framför mig var större. "Det här förstör allt."
"Vad ska du göra?" Abby stoppade sin telefon i fickan på sitt mönstrade förkläde och låste sina oroliga ögon med mina.
"Jag vet inte. Hur ska jag överleva det här? Jag vet inte ens hur saker och ting kommer att utvecklas från och med nu."
"Du borde berätta för dina föräldrar."
"Då ger jag min pappa en chans att dra mig till en internatskola. Dessutom kommer han att få reda på det ändå."
Abby suckade. "Vad ska du göra nu?"
"Jag kan definitivt inte rymma," skämtade jag subtilt. Sedan ryckte jag lite på axlarna. "Jag antar att jag får leva med att vara känd."
"Det kommer inte att bli en vänlig resa."
Det var min tur att sucka, den här gången högre. "Jag vet. Men jag är mer orolig för en sak..." Jag stirrade på den enkla väggen bakom henne en stund.
"Vad?"
"Gymnasiet." Svarade jag enkelt.
~
"Hej rikemansunge."
Precis när jag trodde att dagen äntligen var över. Precis i det ögonblicket när jag sköt undan de olika blickarna jag fått hela dagen för att fantisera om glasskålen jag hade lagt säkert i kylskåpet, var Roger Stevens tvungen att förstöra allt.
Jag brydde mig inte om att titta tillbaka på honom, sanningen var att jag inte hade styrkan att hantera högljudda människor som honom, så jag fortsatte att gå.
"Du vet att jag pratar med dig," hans irriterande röst dånade och drog allas uppmärksamhet till mig. "Ska du ignorera mig nu?" Jag kunde höra honom närma sig men jag tittade fortfarande inte tillbaka. "Ruby..." hans röst verkade håna mig. "Varför berättade du inte för oss att du är Dominic Powers barn? Trodde du att vi var gulddiggare eller något?" Han skrattade. Jag suckade.
Och fortsatte min promenad till mitt skåp.
"Du är fortfarande en nolla!" vrålade han. "Precis som du alltid har varit alla dessa år. Det spelar ingen roll om du är den smartaste bland oss."
"Är det något problem Roger?" hörde jag Jakes bestämda röst skära genom tystnaden som kom med Rogers drama. "Vill du att jag ska hänga upp dig i ditt skåp med hjälp av dina vuxenstora kalsonger?"
"Bara försvinn, man."
"Stick... idiot." Abby stämde in.
"Ja, ja. Ni är bara följeslagare ändå. Jag är säker på att ni är med henne på grund av pengarna hennes pappa har." När jag nådde mitt skåp tog jag en minut för att blunda och hålla min stigande ilska i schack. Så mycket som jag skulle älska att vara den som hänger upp honom någonstans, fruktar jag min pappas internatskolealternativ.
"Ruby, du borde inte låta folk som honom prata med dig hur som helst," sa Abby när hon äntligen kom till min sida.
"Hej, är du okej? Jag märkte hur obekväm du var på kemilektionen." Efter att jag hade tagit mina saker stängde jag mitt skåp och vände mig till mina vänner med ett litet, men trött leende.
"Jag mår bra. Jake? Kan du köra mig hem idag?"
"Absolut." Hans stylade hår dansade när han kom fram till mig och kramade mig. "Jag kommer vara din livvakt idag också."
"Titta på dig. Du har alltid varit vår livvakt," retade Abby innan han ursäktade sig för några minuter. "Hur som helst Ruby, du borde ge folk som Roger ett svar för att få dem att hålla tyst. Det är inte ditt fel att du är din fars dotter."
"Det är bara slöseri med tid och mental energi."
"Och att stå ut med ropen och stirrandet är hälsosamt?" Hon höll min blick med sin allvarliga, ganska moderliga blick. "Jag tycker inte att det här är en situation där du borde vara tyst. Du kan bli skadad."
"Kom igen..." Jag himlade med ögonen. "Det är inte som om någon av dem skulle kunna gå så långt som att kidnappa mig eller något." Abby skyndade sig att lägga händerna över min mun, hennes ögon såg sig omkring med extra uppmärksamhet. Förvånad rynkade jag pannan och försökte prata, men bara ett mumlande kom ut. "Abby?" Det lät som om jag hummade.
Och hon släppte fortfarande inte det tillfälliga låset hon hade placerat över min mun.
"Ursch." Hennes händer ryckte bort och hon skyndade sig att ta fram några våtservetter från sin väska. "Varför slickade du min handflata? Det är bara äckligt."
Remmen på min ryggsäck hade lossnat och jag justerade den medan jag sa, "Nästa gång, täck inte min mun på det sättet."
"Nästa gång, säg inte saker som kidnappning," replikerade hon.
"Varför?"
"Du frågar varför?" Herregud, Abby är så dramatisk. "Tänk om någon hör dig och bestämmer sig för att ta idén? Om din pappa betalar din lösesumma, träffar den personen jackpot. Nu när jag tänker på det..." Hon slog en tänkande pose. "Kanske borde din pappa anställa en livvakt. Igår kunde jag svära på att jag såg någon följa efter oss. Han såg flintskallig ut och-"
"Okej Abby, vi fattar. Jag är inte lika säker som förut. Jag kommer fortfarande att vara okej." Jag försäkrade henne. "Men snälla, diskutera inte livvaktsämnet med min pappa, han kommer hoppa på idén."
"Din pappa? Nej. Din pappa skrämmer mig." Hon gav en svag rysning som om hon just fick en glimt av hans dramatiska stenansikte han brukar ha utanför huset. "Jag kommer diskutera det med din mamma och jag kommer se till att presentera idén med tillräckligt många argument."
"Jag behöver ingen livvakt som följer mig som om jag vore ett barn." Jag vände mig om och fångade en grupp tjejer som tittade direkt åt vårt håll och delade ord med varandra. Jag suckade igen.
"Är ni redo?" Jake gav ett kort leende när han gick fram till oss.
"Ja, det är vi." Vi började gå mot hans bil. "Var var du någonstans?" frågade Abby.
"Tja..." Hans barnsliga leende kom fram och han slängde sina armar över våra axlar och drog oss in i sin värme. "Det är en hemlighet." Abby himlade med ögonen och gav hans knä en spark. "Aj," skrek han, skrattande efteråt.
"När är vår nästa filmkväll?" frågade Abby precis när jag skulle kliva ur bilen. Bara att stirra på mitt hus fick mig att längta, men hennes fråga var ganska viktig.
"Uh... denna fredag?"
"Hemma hos dig eller Jake?" Vi använder aldrig hennes hus eftersom hennes pappa var en stark anhängare av att en människa inte behöver någon annan än sig själv. Så... han förbjöd henne nästan att ha vänner om det inte vore för en fantastisk intervention.
"Hos mig. Min mamma gör popcorn åt oss."
"Ja!" Jake jublade när hans ögon mötte mina. "Jag älskar när din mamma gör mat."
Mitt leende var stort. "Jag vet att det är en komplimang. Men..." Mitt leende försvann och jag såg mörk ut. "Min pappa får inte höra dig säga det, annars kommer han att använda dig som vår husmatta."
Hans gröna ögon dansade bort obekvämt, vilket fick Abby och mig att dela ett ondskefullt skratt. "Hej då, kompisar," sa jag slutligen och gick mot vårt hus.
Vi brukade bo på ett hotell förut - faktiskt växte jag upp i en takvåning där. Men strax efter att vi flyttade till Filippinerna hände saker och vi var tvungna att komma tillbaka till New York. Och till skillnad från när vi åkte till Filippinerna, kom vi tillbaka med min lillebror... Zion Powers.
Och jag kunde redan höra hans högljudda hälsning utan att ens ha gått in i huset. Pojken som snart fyller tio är min lilla glädje eftersom jag alltid har velat ha ett syskon. Du skulle ha sett hur stort mitt leende var när jag först såg hans vackra ansikte och hans lockande havsblå ögon.
Så, när jag öppnade ytterdörren till den sofistikerade enplansvillan, var det första namnet som kom ut ur mina läppar, "Zion." Jag kastade min väska på närmaste soffa, rusade till köket och öppnade kylskåpet. "Zion!" Mina ögon vidgades. "Var är du och var är min glass?"
"Kan du dämpa dig, unga dam?"
"Hej mamma," sa jag utan att titta på henne. "Zion!"
"Han sover." Dörren till kylskåpet stängdes och min mammas milda men något befallande ögon stirrade in i mina. "Jag tog din glass."
"Vad? Varför?"
Hon ryckte på axlarna och gick mot den isolerade köksön i mitten av rummet. "Kom och sätt dig, din far och jag behöver prata med dig."
"Men mamma..." Mina axlar sjönk. "Min glass."
"Sätt dig."
"Är hon redan här?" Min pappas röst introducerade hans inträde och jag glömde genast bort min förlorade delikatess. Han och jag är vänner, det råder ingen tvekan om det, men ibland kan jag inte låta bli att känna att jag alltid borde vara koordinerad framför honom. "Hej Ruby."
"Hej pappa." Jag satte mig mittemot mamma.
"Hej älskling." Han gav min mamma en liten kyss på pannan.
"Skolan var bra. Tack för att du frågade."
Mamma skrattade åt mina ord och pappa satte sig bredvid henne. "Så... Ruby, vi har något att berätta för dig."
"Vad är det?" Något inom mig kunde inte låta bli att tänka att Abbys livvaktsidé på något sätt hade kommunicerats konstigt till min pappa. Jag satte snabbt på mig en rynka.
"Ruby..." Hennes leende var så brett. "Jag är gravid."