Kapitel 1: Beundrare
Hana
Alice och Liam står vid min sida. Mina två bästa vänner försöker övertala mig att inte lämna min egen examensfest. Och allt detta är inte förgäves, för tack vare Nathan blev en av de viktigaste kvällarna i mitt liv förstörd.
Han dumpade mig. Lämnade mig här ensam på kvällen då jag trodde att vi skulle älska för första gången. Han lovade att vänta, men jag antar att jag inte motiverade honom tillräckligt. Han erkände, utan någon skuld i ansiktet, att han låg med någon annan. Jag förstår att det kan vara en utmaning att vara oskuld vid 21, men han visste vad han gav sig in på. Han kunde inte hålla sitt ord eller några av de andra löften han gav.
Som tur är gjorde rektor Kelly allt arbete som skulle ha varit mitt genom att smickra mig inför investerare och stora företagsledare. Min goda prestation gjorde det mesta, men Kelly har alltid varit vänlig mot mig. Åtminstone behöver jag säkra ett jobberbjudande för att kompensera för den katastrofala kvällen.
"Oroa dig inte för den där idioten, Hana. Du kommer inte ens minnas honom om några månader. Du har en fantastisk framtid framför dig," säger Alice. Liam håller med, men situationen gör honom inte ledsen. Han har aldrig dolt sina inte så subtila närmanden.
"Den där affärsmannen verkade villig att anställa dig." Jag hör honom säga och himlar med ögonen.
"Jag tror att hans intentioner var annorlunda," svarar jag, och de skrattar, vilket får mig att skratta också. "Men ett jobberbjudande vore bra."
"Du kommer få det, jag är säker!" Alice försöker muntra upp mig.
"Jag hoppas det. Jag vill vara självständig och inte behöva flytta tillbaka till mina föräldrar i Japan," försöker jag låta hoppfull.
"Sluta se så dyster ut, låt oss ha kul," Liam drar med sig Alice ut på dansgolvet. Hon försöker dra med mig, men jag undviker hennes försök.
Jag ser baren rakt framför mig, och det är mitt mål. Det tar inte lång tid innan bartendern ställer en drink framför mig innan jag ens hinner be om något. Jag skjuter tillbaka glaset till bartendern, men han insisterar och säger att det är från en beundrare.
Beundrare? Jag fnissar för det är svårt att ta på allvar. Men han vänder huvudet åt vänster och pekar diskret. Så jag tittar i den föreslagna riktningen och ser honom.
Även utan att se tydligt kan jag känna igen honom som en av affärsmännen som var med rektorn, säkert yngre än de flesta. Han ser ut att vara i fyrtioårsåldern, men han ser väldigt bra ut för sin ålder.
Hans kropp är synligt stark trots tyget som täcker den. Hans hår är nästan helt grått. Den korta, närklippta skägget framhäver hans välformade käke.
Han är en av de där killarna som verkar ha kommit ur en film. Otroligt attraktiv. Mer än jag kan uttrycka, trots att han är mycket äldre än jag.
Vad vill en sådan kille med mig? Jag undrar om han, precis som jag, glömde sina kontaktlinser hemma och inte kan se tydligt.
Men han bevisar att jag har fel när han sätter sig bredvid mig. Väldigt nära. Jag kan nästan känna hans andedräkt på min kind, och även när jag lutar mig mot disken känner jag hur min kropp skakar.
Jag har aldrig känt det här förut.
"Jag ville inte skrämma dig, Hana. Jag ville bara gratulera dig till din examen," hans röst är djup och får mig att darra ännu mer.
"Vem är du och hur vet du vem jag är?" Hans hand svävar omedelbart över min, som om han vill lugna mig. Det fungerar inte eftersom hans beröring förvärrar mitt tillstånd.
"Du presenterade dig just vid det där bordet, glömt?" Han pekar på platsen där vi var för några minuter sedan, bredvid rektorn.
Skitsamma! Hans leende skulle kunna få vem som helst att smälta på plats.
Det borde vara ett brott att en man som han existerar.
"Förlåt, jag är nervös."
"Skrämmer jag dig, Hana?" Intonationen i hans röst när han säger mitt namn får mig att vrida mig inombords. Jag känner den glesa luften, och avståndet mellan oss minskar för varje sekund som går.
Kära Gud, jag håller på att kollapsa.
"Jag är en blyg tjej, herrn..." Jag försöker fortsätta och inser att jag fortfarande inte vet hans namn.
"Kauer. John Kauer." Hans finger glider över det fuktiga glaset och torkar bort dropparna som rinner ner på den orörda drinken. Ett retsamt leende på hans läppar när han tittar på mig.
Kauer, det låter bekant, men jag kan inte komma ihåg var jag hört det namnet förut.
Det är svårt att koncentrera sig, sättet han tittar på mig är intensivt, som ett djur som är på väg att sluka sitt byte. Jag känner mig rädd, men samtidigt längtar jag efter att fortsätta. Jag bestämmer mig för att tvinga mig själv att gå vidare och förstå den mix av känslor som överväldigar mig när John tittar på mig så djupt.
"Herr John Kauer." Effekten av champagnen jag drack tar över, och min röst blir mer sluddrig och långsam. Jag ser hans ansikte spännas, och han verkar njuta när jag kallar honom så.
"Du är en fantastisk kvinna, Hana," hesheten i hans röst får mig att rysa, leendet fortfarande kvar.
Jag undrar om folk ser oss, om de frågar sig varför han är så nära. Vid det här laget bryr jag mig inte längre.