Kapitel 4
Morgonsolen strömmade in genom de breda glasfönstren och kastade långa skuggor över Alexanders kontor. Lily satt mittemot honom, med rak rygg och händerna knäppta i knät, men hennes hjärta bultade vilt. Spänningen i rummet var påtaglig, och Alexanders stålgrå blick hjälpte inte.
"Detta äktenskap," började Alexander, med en ton vass som en kniv, "är strikt för ett och ett halvt år. Det kommer inte att finnas någon romantik, och vi kommer inte att lägga oss i varandras personliga liv. Integritet är icke-förhandlingsbart."
Lily nickade, hennes strupe snördes åt. Hon hade vetat att detta skulle komma, men att höra det högt gjorde det hela kallare, mer slutgiltigt. Hon tvingade sig att möta hans blick, även om vikten av hans ord tryckte tungt på hennes bröst.
Alexanders uttryck förändrades inte när han fortsatte, "Slutligen, under denna tid, förväntar jag mig att du ska föda mitt barn. När kontraktet löper ut, kommer jag att ta full vårdnad, och du kommer att få din betalning. Jag antar att du läste villkoren igår, och jag tror att du också gjorde det innan du kom hit."
Uttalandet träffade som ett slag. Lily kämpade för att behålla sitt lugn, även om hennes tankar rusade. Detta var inte bara en transaktion - det var en livsförändrande överenskommelse. Ändå svalde hon sina känslor och nickade. "Jag förstår," sa hon, med stadig röst. Sedan, efter en paus, lade hon till, "Men innan vi skriver under, har jag egna villkor."
James, som stod vid sidan, blinkade förvånat, hans ögonbryn rynkades när han utbytte en blick med Alexander. Alexanders käke spändes, den minsta antydan till irritation korsade hans ansikte. "Fortsätt," sa han, med en farligt lugn röst.
Lily tog ett djupt andetag. "Som kvinnan i huset kommer jag att sköta alla hushållsangelägenheter. Du kommer att äta vad jag lagar. Dessutom..." Hon tvekade men pressade sedan framåt. "Medan jag förstår att jag inte kommer att behålla vårdnaden, måste jag få träffa barnet två gånger i månaden efter att kontraktet löper ut."
Rummet föll i en tung tystnad. James mun föll öppen, hans ögon flackade mellan Lily och Alexander. Alexanders uttryck hårdnade, hans blick smalnade till en isig glimt. "Du vågar förhandla med mig?"
"Ja," svarade Lily, hennes röst orubblig, även om hennes handflator var fuktiga. "Jag kommer inte låta mitt barn växa upp utan att känna sin mor. Om du inte kan gå med på det, kan vi avsluta detta här."
För ett ögonblick talade inte Alexander. Luften mellan dem kändes elektrisk, laddad med outtalad spänning. Sedan, slutligen, lutade han sig framåt, vilade sina armbågar på skrivbordet. "Nej," sa han bestämt. "Du kommer inte att ha tillgång till barnet efter att kontraktet löper ut. Om det är oacceptabelt, gå härifrån nu."
Lilys hjärta knöt sig, men hon vägrade att backa. Hon reste sig från sin stol, hennes haka högt hållen. "Då finns det inget mer att diskutera. Adjö, herr Kane." Utan att titta tillbaka, gick hon mot dörren, hennes steg ekade i tystnaden.
James vände sig mot Alexander, panik glimrade i hans ögon. "Boss, låter du henne verkligen gå? Vi har ingen tid kvar. Du kommer inte hitta någon annan som henne på ett och ett halvt år."
Alexanders blick förblev fixerad på dörren som Lily just hade lämnat. För ett ögonblick mjuknade hans uttryck, men det var borta lika snabbt. "Det är okej," sa han kort. "Jag tar hand om detta själv."
"Boss..." James tvekade, men pressade sedan, "Du kanske ångrar detta. Hon är annorlunda, och det vet du."
Alexanders blick tystade honom. "Nog," snäste han. "Ta tillbaka henne."
Lily satt i väntrummet, hennes händer hårt knutna i knäet. Hon hade lämnat kontoret med huvudet högt, men nu när hon var ensam kröp tvivlet in. Hade hon gjort ett misstag? Hennes beslutsamhet vacklade medan sekunderna tickade förbi.
Dörren gnisslade när den öppnades och James steg ut, hans ansikte en blandning av lättnad och frustration. "Fröken Evans," sa han, med en röst som var färgad av misstro. "Jag trodde att du hade gått."
Lily tittade upp och dolde sin inre oro med ett litet leende. "Jag samlade bara mina tankar."
"Nåväl, det verkar som att chefen har omprövat. Han är redo att gå vidare—på dina villkor. Ska vi?"
Lilys hjärta hoppade till, men hon höll sitt uttryck lugnt. Hon reste sig graciöst och följde James tillbaka in i kontoret, där Alexander väntade.
Alexanders kalla blick mötte hennes när hon gick in, men hon ryggade inte tillbaka. Istället stod hon stadigt, som om det var hon som hade kontrollen.
"Låt oss få det här överstökat," sa han, med en skarp ton.
Kontraktet skrevs under i tystnad, luften tjock av outtalad spänning. När det var klart, räckte Alexander över Lilys kopia utan att ens titta på henne. "James," sa han, "visa henne runt på egendomen. Se till att hon har allt hon behöver. Och ge henne ett kort för shopping—jag förväntar mig att hon klär sig passande."
James nickade och signalerade åt Lily att följa med honom.
Rundturen på egendomen var lika bländande som överväldigande. Lily gick genom storslagna salar prydda med kristallkronor och ovärderliga konstverk, hennes fotsteg ekade på marmorgolven. Men under prakten låg en kylig tomhet. Herrgården var vacker, men den kändes utan värme—en förgylld bur.
Efter att ha introducerat henne för personalen och gett henne ett elegant svart kreditkort, lämnade James henne för att göra sig hemmastadd. Ensam i sitt nya rum, stirrade Lily på sin spegelbild i den utsmyckade spegeln. Verkligheten av hennes situation lade sig som en tung börda. Hon hade säkrat sin plats i Alexanders liv, men till vilket pris?
Den kvällen, när himlen mörknade och herrgården föll i tystnad, återvände Alexander. Han fann Lily i vardagsrummet, fördjupad i en hög med dokument. Hon tittade upp, överraskad av hans plötsliga närvaro.
"Har du kommit till rätta?" frågade han, hans ton ovanligt mjuk.
"Ja," svarade hon försiktigt. "James var mycket hjälpsam."
"Bra," sa han, hans röst återfick sin vanliga skärpa. "Vi måste presentera en enad front. Vårt äktenskap må vara ett kontrakt, men utseendet spelar roll. Är du redo för det?"
Lily nickade, beslutsamheten fladdrade i hennes ögon. "Jag förstår. Jag kommer att göra det som krävs."
"Bra," sa Alexander igen. "Vi ska på en välgörenhetsgala nästa helg. Var beredd på att spela rollen."
När han vände sig om för att gå, stoppade Lilys röst honom. "Herr Kane," sa hon, med en stadig ton. "Du kanske tror att detta bara är ett kontrakt, men jag kommer inte att vara osynlig. Jag kommer att hitta min plats här, med eller utan ditt tillstånd."
Alexander stannade, hans hand på dörrkarmen. För ett ögonblick verkade han tveka, men han tittade inte tillbaka. "Vi får se," sa han enkelt, innan han försvann in i korridorens skuggor.
Lily sjönk tillbaka i sin stol, hennes hjärta rusade. Hon hade gjort sitt drag, men spelet hade bara börjat.
Och hon var inte säker på om hon skulle vinna—eller förlora allt.