I bakhåll
Arabellas perspektiv
"Det här är inte förhandlingsbart."
"Men pappa, jag–"
Han kastade en glasvas över rummet och den krossades i vad som verkade vara en miljon bitar. Jag ryggade tillbaka av skräck. Pappas utbrott hade bara blivit värre efter mammas död och de förödande territoriella krigen på grund av att Lupo-Mortale-flocken brutit fördraget, eller så hade jag hört. Detta var den pappa jag mindes, den jag alltid hade känt.
Han rörde sig mot mig och tog mina armar försiktigt. Som han brukade göra. Jag slöt ögonen och förberedde mig. Sedan hårdnade hans grepp och han tryckte mig mot väggen och jag gnydde.
"Du har bara en plikt." Han uttalade varje ord tydligt och långsamt.
"Ändå gör du saker komplicerade." Mina armar värkte nu allvarligt. "Jag kommer bara att säga detta en gång till, Arabella. Du kommer att gå till Silvermåneflocken och hoppas att din fästman inte finner dig lika motbjudande som jag gör. Vi kommer att få den alliansen oavsett vad. Och jag bryr mig ärligt talat inte om han är din sanna partner eller inte."
Min far släppte mig, kastade ner mig och jag landade på min arm. Jag bet tillbaka ett stön av smärta, visste att jag inte kunde visa svaghet här av alla platser.
"Försvinn ur min åsyn och förbered dig för din parningsceremoni."
"Ja, pappa."
När jag gick ut ur hans arbetsrum och höll om min arm kämpade jag mot tårarna.
Arabella Bianchi, arvtagare till Stonecold-imperiet, oförmögen att ha något att säga till om i valet av min egen partner.
Hur skrattretande.
Jag var lika maktlös som den svagaste omega i min egen flock. För även om jag var Alfas dotter och trodde på sanna parningar gjorda av Mångudinnan, skulle min parning vara allt annat än det. Åtminstone fick omegaer välja sina egna partners.
Jag gick till mitt rum där mina tjänarinnor väntade på mig. Denna gång underkastade jag mig deras behandlingar utan klagomål. Jag blev vaxad, rengjord, plockad, parfymerad och smyckad.
Detta måste vara hur det kändes att vara ett djur som göddes för slakt.
De klädde mig i en genomskinlig korsettklänning med spets och strass som flöt ut vid botten. Den var vacker och betonade alla kurvor jag inte ens visste att jag hade. Och jag hatade det. Hatade att mitt enda värde för flocken var som en avelssto att säljas utan en eftertanke.
De började med mitt hår och smink, lätta och övade fingrar som utförde sin sista plikt mot mig. Jag kämpade mot tårarna, de skulle klara sig. Mina tjänarinnor Sofia, Aurora, Greta och Emma. Med mitt äktenskap säkrat skulle flocken äntligen kunna stå upp mot Lupo-Mortale-flockens tyranni, och de skulle inte förlora någon till krigen igen.
Åtminstone skulle de dra nytta av denna allians även om jag inte gjorde det.
När de var klara var jag förvandlad. Mitt kastanjebruna hår föll ner på ryggen i perfekta vågor med två flätor som drog tillbaka vågorna. Med lockar strategiskt placerade för att rama in mitt ansikte. Min sminkning var naturlig och fick mina bruna ögon att lysa och mina läppar att se lite fylligare ut. Min utsökta klänning fullbordade looken och jag såg fantastisk ut.
Jag var redo. Redo att gifta mig med en man vars ansikte jag inte ens kände.
Jag satt ensam i baksätet på vår limo när jag kördes till min fästmans flock. Mina händer skakade av rädsla och oro när jag försökte ta djupa lugnande andetag. Jag gjorde detta för flocken. Min varg, Lia, var tyst men jag kunde känna hennes ilska och frustration över denna omöjliga situation.
Min klänning kändes för trång, för begränsande, för avslöjande. Mitt andetag blev snabbare och jag kunde känna en panikattack komma. Jag slöt mina ögon och tänkte lugnande tankar. Bilen stannade plötsligt. Var vi redan framme? Jag hade trott att resan skulle vara längre.
Jag tryckte på knappen för att ta ner skärmen som skiljde limon så jag kunde prata med föraren. Skärmen gick ner och jag såg föraren. Hans fönster var nere när han pratade med någon. Kanske en polis, även om de visste att de inte skulle störa Stonecold– Jag hörde ett klick. Ett mjukt. Sedan ryckte förarens huvud bakåt och blod färgade stereon.
Han sköt min förare. Detta var inte en rutinmässig kontroll av polisen utan en koordinerad attack. Jag var tvungen att ta mig härifrån. Jag böjde mig ner för att nå vapnet vi alltid hade under sätet i alla våra bilar som en försiktighetsåtgärd. Men innan jag kunde nå det, öppnades limosidodörren.
"Hittade prinsessan."
Mannen sträckte sig in och drog ut mig. Jag kunde inte kämpa mot hans järngrepp och jag visste genast att han var en varulv som jag själv. Jag snubblade ut ur bilen för att se att hela vårt följe hade omringats av identiska svarta bilar.
De sköt och dödade mina säkerhetsvakter skoningslöst. Jag kämpade mot min fångvaktare men pistolen pressad mot sidan av mitt huvud fick mig att tänka om.
"Snälla, låt dem gå. De gjorde er inget."
"Tyst. Gör några plötsliga rörelser och jag spränger dina hjärnor. Arvinge eller inte."
Så jag stod fastfrusen och såg på när de dödade min säkerhetspersonal. Pappa skulle möta oss där. Hur lång tid skulle det ta för honom att inse att något var fel? Hur lång tid skulle det ta för dem att hitta oss? Vad ville dessa män ha av mig?
En man släntrade fram till min fångvaktare och visslade beundrande när han såg mig.
"Jaha, jag ska vara fördömd. Visste inte att Stonecold-honvargarna var så här heta." Han hade mage att justera sig i byxorna. Äckligt.
Min fångvaktare skrattade.
"Jag visste inte heller, Mattia. Alla deras vargar är räknade?"
"Ja, de är alla döda. Cross kontaktar Alpha nu." Mattia fortsatte att stirra på min kropp medan han pratade, och jag kände en rysning av avsky sprida sig över min hud.
Döda. Alla döda. Tjugo vargar med familjer, vänner, makar och älskade. Jag bet tillbaka en snyftning vid tanken på alla oskyldiga liv som gått till spillo.
"Har du vargbanet?" Min fångvaktare frågade och jag började kämpa igen. Om de injicerade mig med det, skulle jag inte kunna skifta. Jag skulle bara kunna kommunicera med min varg genom vår länk, vilket effektivt skulle avskära alla möjliga flyktvägar.
"Ja." Mattia räckte en laddad spruta till min fångvaktare.
"Stå still, prinsessa, eller så gör vi det på det hårda sättet." Ett skarpt stick i nacken och all kamp lämnade mig. Jag kunde fortfarande känna Lia, men jag kunde inte skifta.
"Så om arvtagaren," flinade Mattia. "Alpha kommer att döda henne ändå. Vi kan lika gärna ta våra turer med henne först."
Min fångvaktare tvekade. Mattia log och gick framåt, hans klor blixtrade när han slet sönder axelbanden på klänningen. Jag flämtade och pressade den sönderrivna klänningen mot mitt bröst för att täcka min hud. Jag backade bort från de två vargarna, mina händer täckte mitt bröst.
"Vart ska du, sötnos?" fnissade Mattia.
"Ja. Vart ska du?" Den här rösten kom precis bakom mig. Innan jag hann springa eller vända mig om, hade han mig. En av hans händer höll mig stadigt och den andra höll i en pistol.
"Vad händer här?" De två männen bugade sig för honom, men det var Mattia som svarade.
"Förlåt, Cross. Vi ville bara ha en snabbis med henne. Titta på den kroppen, hon ber ju praktiskt taget om det."
"Är det vad det handlar om? Ta henne då," Cross slängde mig vid deras fötter. "Men skynda er, Alpha Luciano kommer snart och han kanske blir lite irriterad om ni har roligt på arbetstid."
"Nej, snälla låt mig gå!" Jag kämpade mot deras grepp om mig, min urringning sjönk farligt lågt nu när mina händer inte längre täckte mitt bröst.
De släpade mig trots alla mina protester till ett avlägset hörn och den andra mannen höll ner mig medan Mattia knäppte upp sina byxor, med ett sjukt leende på läpparna. Han drog fram sin kuk och började runka. Jag kände hur jag nästan kräktes lite i munnen.
Var det så här jag skulle förlora min oskuld och förmodligen mitt liv också?
Han ryckte i min klänning och rev upp den för att blotta mina ben. Jag sparkade och nästan träffade honom. Han slog mig så hårt att mitt huvud blev snurrigt, min syn suddig och min kropp slapp. Han drog upp min klänning och satte sig mellan mina ben. Han tafsade på mina bröst i några sekunder innan han nådde mellan mina lår för att slita av mina trosor.
Jag grät och kämpade förgäves mot hans grepp. Jag stängde ögonen och kände hans tyngd mot mig när han var på väg att tränga in i mig, då plötsligt var han borta. Händerna som höll mig nere försvann också.
Jag öppnade ögonen chockad. En man stod framför mig och tornade upp sig över mig, men jag kände mig märkligt nog trygg. Hans svarta hår var längre upptill och föll över hans ögon. Hans ögon skiftade mellan blått och silver medan han betraktade mig som jag betraktade honom. Han var muskulös och såg farlig ut, han var fantastisk. Jag tror uttrycket "dödligt snygg" myntades efter honom. För det var så jag kände efter att ha sett honom.
Som att jag skulle kunna dö när som helst nu efter att ha sett denna fantastiska man. Min puls ökade och mina händer blev fuktiga. Jag insåg att jag ville röra vid hans ansikte. Röra vid hans läppar, glida med tungan mellan hans läppar och se om han skulle bita mig eller kyssa mig tillbaka. Jag slickade mig om läpparna, plötsligt törstig. Hans rovdjursblick följde rörelsen och han steg fram mot mig. Mina ben särade sig lite ofrivilligt och den plötsliga hettan i hans blick lät mig veta att han hade märkt det.
"Alpha Luciano." Mannen som hade hållit ner mig bugade sig, uppenbart rädd. Jag frös som om en hink med iskallt vatten hade hällts över mig. Alpha Luciano? Min varg skrek praktiskt taget efter min uppmärksamhet nu när jag inte längre var förtrollad av min räddare.
"Vem är detta?" Hans röst. Gudinna. Hans röst skickade rysningar längs min ryggrad mot min vilja.
"Arabella Bianchi, Alpha."
Det var som om han genomgick en förvandling. Hans blå ögon var kalla som isbitar och hans uppträdande blev skrämmande, hans händer knöts och för ett ögonblick kände jag att han skulle komma fram och halshugga mig eller något.
Jag hörde äntligen vad min varg skrek under vargbanet.
"Partner!" Hon skrek av glädje.
Nej. Det här var inte möjligt. Min haka föll i chock.