Kapitel 1 Gör det ont?
Ett skarpt utrop av smärta ekade genom de sterila rummen på akutmottagningen. "Aj!" Rösten var manlig, ansträngd av obehag.
"Gör det ont?" Frågan kom från en kvinna, hennes ton stadig, nästan kusligt lugn.
"Nej..." Hans svar avbröts, avbruten av en annan fråga.
"Vad sägs om detta?"
"Nej..."
"Och detta?"
"Ah! Det gör ont!" Hans stön av smärta var det enda ljudet som fyllde rummet för ett ögonblick, följt av kvinnans röst, nu klinisk och avlägsen.
"Patienten har akut blindtarmsinflammation. Planera operation omedelbart."
Så snart diagnosen hade ställts dök en sjuksköterska upp och ledde den stönande patienten bort. Kvinnan, Brooklyn Mitchell, tog av sig sina medicinska handskar med en van rörelse. Hennes ansikte var uttryckslöst när hon kastade dem i en närliggande soptunna. Hon vände sedan sin uppmärksamhet till att dokumentera patientens tillstånd.
Medan hon avslutade sina anteckningar nådde ett dämpat sorl av samtal hennes öron. Flera sjuksköterskor stod samlade precis utanför rummet, deras viskningar bar en ton av beundran.
"Dr. Mitchell är verkligen den bästa läkaren på vår internmedicinska avdelning. Hon var fantastisk nyss."
"Ja, men det är synd. Dr. Mitchell är bra på allt, förutom att hon har otur i kärlek. Hon är fortfarande inte gift."
"Det stämmer. Vem skulle våga gifta sig med någon så enastående som Dr. Mitchell?"
Viskningarna bleknade gradvis bort. Brooklyns hand gled instinktivt ner i fickan på hennes vita rock, hennes fingertoppar snuddade vid den svala metallen av en förlovningsring. Sjuksköterskornas ord ekade i hennes sinne, svidande trots hennes bästa försök att ignorera dem.
Otur i kärlek? Fortfarande inte gift? Ingen vågar gifta sig med henne?
Sådana diskussioner var verkligen obekväma. Men Brooklyn, som hade varit gift i tre år, hade sedan länge blivit immun mot sådant prat. Ironin i allt detta gick inte förlorad på henne. Tre år av äktenskap, men hon kunde räkna antalet gånger hon hade sett sin man på en hand. De var juridiskt bundna, men de var mer främlingar än förbipasserande på gatan.
Hur mycket föraktade han henne?
Brooklyn skakade av sig de påträngande tankarna och sträckte sig återigen efter patientjournalen. Det var dags att göra sina rundor.
Sjukhuskorridorerna var tunga med doften av desinfektionsmedel. Hennes högklackade skor klickade rytmiskt mot det polerade golvet, ljudet ekade mot de sterila väggarna. Hörnet på hennes vita rock svängde lätt med varje steg, den enkla uniformen förstärkte på något sätt hennes unika aura.
När hon rundade ett hörn hörde hon ännu ett dämpat samtal.
"Jag såg vår sjukhusdirektör rusa till akutmottagningen precis nyss. Det verkar vara en viktig patient. Herregud, vad för slags patient skulle få herr Clark att personligen gå?"
"Jag vet inte. Aucester har många rika och inflytelserika människor. De kan också bli sjuka."
"Men tänk på det, hur många människor kan få herr Clark att personligen gå?"
Mumlandet var dämpat, fyllt med spekulation. Det var tydligt att sjukhusdirektören, George Clark, inte var en som lätt blev oroad.
Brooklyn tillät ett litet, hånfullt leende att spela på hennes läppar. Hennes blick förblev fokuserad, hennes uppmärksamhet ostörd av det tomma skvallret. När hennes fotsteg blev högre tystnade sjuksköterskorna klokt nog.
Hälsningarna från sjuksköterskorna gjorde inget för att sakta ner Brooklyns beslutsamma steg. Hennes svala, allvarliga uppsyn var hennes kännetecken. Trots att hon bara var en vanlig läkare, krävde hennes lugna och höga uppsyn uppmärksamhet.
Efter att ha avslutat sina rundor, fann sig Brooklyn dras mot toaletten, där hon ställde sig framför handfatet. Den medicinska journalen hon hade burit hittade ett tillfälligt hem på den träställning i närheten när hon lutade sig över för att tvätta sina händer.
"Dr. Mitchell, du ser ganska blek ut. Har du inte sovit bra?" frågade Maria Davis, en kollega från samma avdelning. Hennes ton var fylld av genuin oro.
Brooklyn pausade och betraktade sin spegelbild. Var hennes hy verkligen så dålig?
"Jag antar att jag har varit lite trött på sistone," svarade hon, med en nonchalant ton.
"Kvinnor borde ta bättre hand om sig själva, oavsett om de är i ett förhållande eller inte," rådde Maria, med en retfull ton i rösten.
Brooklyn var alltför bekant med detta tröttsamma ämne. Hon valde att förbli tyst, vilket fick Maria att inse sitt misstag och snabbt ursäkta sig.
Ensam igen studerade Brooklyn sin spegelbild, hennes ansikte såg litet och spänt ut. Hon kunde inte låta bli att undra om sjuksköterskornas småprat hade börjat påverka hennes humör.
Tankar på hennes man hade börjat dyka upp allt oftare, trots hennes strikta beslut att aldrig tillåta sig själv att älska honom igen. Ändå var deras kärlekshistoria fortfarande levande i hennes minne, ett bevis på den passionerade kärlek hon en gång hade för honom.
Hennes fingrar följde ringen hon bar, en ständig påminnelse om hennes äktenskapliga status. Det var en nödvändig försiktighetsåtgärd, ifall han någonsin krävde ett möte. Det skulle vara olämpligt att dyka upp utan den.
"Dr. Mitchell! Där är du! Kom snabbt, Mr. Clark behöver en assistent och han bad specifikt om dig!" En sjuksköterskas röst ekade, med en tydlig brådska i tonen. Svetten som pärlade på hennes panna var en tydlig indikation på situationens allvar.
"Förstått," svarade Brooklyn lugnt, hämtade den medicinska journalen och gick snabbt mot akutrummet.
Atmosfären i akutrummet var tjock av spänning, en känsla av ångest genomsyrade luften. Brooklyn kunde inte låta bli att undra vem patienten var som hade lyckats oroa den vanligtvis samlade Mr. Clark.
När hon närmade sig sängen, sköljde en våg av förvåning över henne och fick henne att frysa till. Hennes blick drogs till mannen som låg på sängen, hans bleka men ändå befallande närvaro fick hennes hjärta att fladdra!
Mannens ögonbryn var rynkade, hans vanligtvis livfulla hud nu glansig av svett. Hans genomträngande blick var kallare än den hårdaste vintern, och hans tunna läppar var fast sammanpressade. Hans tystnad var skrämmande, vilket gjorde folk tveksamma att närma sig honom.
Kunde det vara...han?
"Vakna till! Patienten lider av gastrisk blödning, vi måste börja behandlingen omedelbart!" Georges röst skar genom hennes chock och drog henne tillbaka till verkligheten. Anledningen till Georges ångest var inte patientens tillstånds allvar, utan snarare patientens betydelse.
Han var en man som utan tvekan förtjänade Georges personliga uppmärksamhet.
Vem var han?
Detta var Sebastian Kingsley, VD för Kingsley Group i Aucester, en man vars inflytande lätt kunde påverka aktiemarknaden.