Kapitel 3-
Jag vaknade av att Ava skakade min axel. "Ember, titta. Vi saktar ner; jag tror vi är nära var de har tagit oss." Hon viskade nästan. Det var mörkt, men jag kunde urskilja ljus och vad som såg ut att vara en by omgiven av skog. När vi kom närmare, märkte jag att byn var större än jag hade trott på avstånd. Det fanns många utspridda hus, många med trädgårdar och små lador. Byn hade också små butiker som omringade en liten sjö. Det var svårt att veta säkert med det lilla ljus jag hade. Vi stannade vid en enorm timmerstuga och när vi stannade, blev vi, fortfarande i våra vagnsgrupper om ungefär tolv, ledda in i stugan. Den var vackert byggd och uppdelad i lägenheter. Trots att jag fortfarande var livrädd för vad som kunde komma härnäst, var jag imponerad av byggnadens skönhet och storlek.
Varje lägenhet hade sängar och en stor öppen spis, tillsammans med ett badrum som hade duschkabiner. Det var varmt och förvånansvärt bekvämt, definitivt ett stort steg upp från skeppet som hade varit vårt fängelse de senaste veckorna. På varje säng låg en lång vit nattklänning och en morgonrock. Vi fick veta att vi kunde tvätta oss och klä om, och att de på morgonen skulle börja med intervjuerna. Jag hade ingen aning om vad det innebar men var glad över de rena och bekväma boendena. När vi alla leddes in i lägenheten togs kedjorna bort från våra fotleder. Även om jag var glad att bli av med den smärtsamma bördan, oroade det mig hur upphetsad mannen var när han rörde våra ben och fötter och hur han stönade tyst medan han befriade oss. Det krävdes all min självkontroll för att inte sparka till honom när hans smutsiga händer tafsade på mitt ben. När jag tänkte på mannens rovdjursblick började jag inse att jag inte hade sett några kvinnor i byn eller stugan sedan vi kom in.
Kanske för att det var natt, försökte jag lugna mig själv. Det måste finnas kvinnor här någonstans. Efter att vi alla blivit av med våra kedjor stängdes dörren och vi hörde låset vridas om. Jag är säker på att dörren är bevakad av männen som tog oss hit, det finns ingen chans att de efter all ansträngning att föra oss hit skulle lämna oss obevakade. Rummet hade inga fönster och ingen chans till flykt. Ava fortsatte att hålla sig nära mig när vi blev lämnade i vårt nya delade rum, även i duscharna stannade hon precis bredvid mig. Känslan av att tvätta bort smutsen efter veckor till sjöss var fantastisk och gav mig lite mer lugn. Jag kunde möta morgondagen nu när jag kände mig mänsklig igen, ren och inte längre fastkedjad som en rabiat hund.
Jag kunde inte tro hur mycket smuts som hade fastnat på min kropp och i mitt hår under tiden mellan min fångst och nu. Jag lade mig i den bekväma sängen, ren och i mina nya nattkläder. Jag kände en liten gnista av hopp, men det hoppet försvann snart när Ava kröp upp mot mig och frågade,
"Ember, vad tror du att de ska intervjua oss om imorgon?" Jag kysste hennes panna och strök hennes hår.
"Jag vet inte, Ava, men vi måste vara alerta och göra allt vi kan för att överleva. Kanske kan vi till och med hitta ett sätt att ta oss hem igen. Nu behöver vi sova."
Jag hoppades att jag hade rätt, och att vi skulle kunna hitta ett sätt att antingen förtjäna vår frihet eller hitta en svaghet inom dessa väggar och fly. Sömn övermannade mig snabbt, det hade gått veckor sedan jag fått mer än några timmars vila. Jag skulle behöva det inför morgondagen. För vad intervjun än skulle föra med sig.
Vi väcktes av ljudet av en klocka som ringde genom byggnaden. Oro började ersätta den frid som hade kommit med den bekväma varma sängen. Tankar om intervjun och vad som skulle hända härnäst kom rusande tillbaka i mitt huvud. Ava och jag steg upp, och jag borstade hennes hår med fingrarna och reparerade hennes vackra fläta. Jag hade försökt men misslyckats med att tämja mitt vilda hår. Vi satt tyst och väntade på vad som skulle hända härnäst. Dörren låstes upp, och vi leddes ner till bottenvåningen av lodgen och in i en stor matsal, där vi fick en måltid med varm gröt och ägg. Ingen av männen åt, trots att det fanns många lediga bord, de bara tittade på oss och viskade tyst till varandra. Det gav mig känslan av att de alla visste något som vi missade, nästan som om vi var på fel sida av ett sjukt skämt. Är detta en del av testet eller intervjun?
Jag höll bara huvudet nere och försökte undvika ögonkontakt med någon av dem efter gårdagen, jag ville inte uppmuntra dem. Efter frukosten tilltalades vi av mannen som hade fångat min uppmärksamhet vid vagnarna. Den stilige med det långa blonda håret och den starka utstrålningen. Jag känner den där märkliga värmen igen när han börjar prata.
"Kvinnor, ni ska sitta kvar där ni är. När ni blir knackade på axeln ska ni följa med, utan några dramatik. Efter intervjun kommer ni att ledas tillbaka till ert rum för att vila. Befälhavare Shane kommer att hantera all insolens snabbt." Medan han delade ut order började jag förstå att han måste vara ansvarig. Alla männen såg på honom med vördnad. Han skrämde mig och fascinerade mig på samma gång, vad är det för fel på mig?
En efter en blev kvinnorna knackade på axeln och leddes ut ur den stora hallen och kom inte tillbaka. Jag hoppades att den vackra mannen som stal min uppmärksamhet inte ljög och att de vilade där uppe, inte döda någonstans i denna byggnad. Mitt hjärta kändes som om det slog ut ur bröstet när kvinnan bredvid mig togs bort. Jag hoppades bara att jag skulle göra ett gott intryck, eller att detta inte var någon sorts fälla för att separera oss och sedan döda eller våldta oss en efter en. Jag såg en man komma mot mig med ett flin på ansiktet. Jag gav Ava ett sött leende och sa till henne att jag skulle se henne snart och att hon inte skulle vara rädd. Även om jag inte hade någon aning om vad som skulle komma, ville jag lugna henne. Jag ville inte heller krypa ihop inför denna nya, självgoda främling som verkade få nöje av att göra kvinnor rädda. Jag önskar att jag inte var rädd, men det är jag, jag hatar att känna mig så svag.
Jag leds ner genom en lång korridor till ett stort rum med en grupp män bakom ett långt bord, var och en med en hög papper framför sig. En av männen i mitten av bordet som stirrade hål genom mig var ingen annan än mannen från dagen vi gick av båten. Mannen som gav oss instruktioner för inte så länge sedan.
Jag har hört männen kalla honom Alfa, men jag vet inte hans namn. Även nu, fylld av rädsla, är jag så dragen till honom. Jag vet inte vad som är fel på mig, varför skakar min kropp både av rädsla och upphetsning.