Kapitel 1
Sara
Jag steg ut i den svala kvällsluften, mina klackar klickade mot trottoaren när jag gick för att möta min pojkvän, Matt. Gatlyktorna tändes och kastade långa skuggor över gångvägen.
En mild bris prasslade genom träden och bar med sig doften av blommande jasmin. Jag andades in djupt och njöt av den söta aromen. Det påminde mig om parfymen Matt hade gett mig på vår årsdag förra året. Minnet fick mig att le, men leendet försvann snabbt när jag kom ihåg varför jag skulle träffa honom ikväll.
Min telefon surrade i väskan och avbröt mina tankar. Jag fiskade upp den och fumlade med dragkedjan. "Dumma lilla väska," mumlade jag. "Vem designade dig, en ekorre?"
Skärmen lyste upp med min vän Jessica's flinande ansikte—en selfie hon tagit efter en margarita för mycket på senaste tjejkvällen.
"På tal om trollen," mumlade jag och svepte för att svara. "Jess, vad är på gång?"
"Sara! Tack och lov att du svarade. Lyssna, jag har en kris."
"Vilken typ av kris pratar vi om? Har du slut på den där överprisade ansiktskrämen igen?"
"Värre! Jag har tråkigt till döds. Vill du ta en drink? Jag hittade ett nytt ställe som gör fantastiska sockervaddsmartinis. De är som diabetes i ett glas, men så värt det."
"Så frestande som det låter, jag kan inte. Jag är på väg att träffa Matt. Jag har inte sett honom ordentligt på veckor. Jag måste prata med honom."
Det blev en paus på andra änden. "Är allt okej?"
Jag suckade och sparkade på en sten medan jag gick. "Jag vet inte. Han har varit... distanserad på sistone. Alltid upptagen med jobbet eller för trött för att hänga. Jag börjar undra om han är allergisk mot min närvaro eller något."
"Du måste prata med honom. Ta reda på vad som pågår. Kommunikation är nyckeln, eller hur? Det är vad alla de där ostiga relationsguruerna säger."
"Ja, jag antar det." Jag sparkade på en annan sten och föreställde mig att det var Matts huvud. Barnsligt? Kanske. Tillfredsställande? Absolut.
"Lova mig att du pratar med honom ikväll. Inget fegande!"
"Ja, mamma. Jag lovar att jag ska använda mina stora flickord och allt."
"Bra. Och hej, på tal om saker som får dig att må bättre – har du hört om den nya företagsfinansprofessorn?"
Jag rynkade pannan. "Nej, varför skulle det få mig att må bättre?"
"För, kära Sara, ryktet säger att han är dödligt snygg. Som 'jag skulle faktiskt dyka upp till en 8 på morgonen lektion för honom' het."
"Jess, du inser att han fortfarande bara är en professor, eller hur? Oavsett hur het han är, är han där för att undervisa, inte vara ögongodis för törstiga studenter."
"Åh, kom igen! Var inte en sån glädjedödare. Om han är så snygg kanske jag måste jaga honom själv. Vem säger att lärande inte kan vara roligt?"
"Du är omöjlig," skrattade jag och skakade på huvudet. "Dessutom, är du inte orolig för hela elev-lärar-maktdynamiken? Det är lite creepy. Och jag är inte intresserad av att dejta äldre professorer. Punkt."
"Men tänk om han är ung?"
"Fortfarande nej. Jag är inte intresserad av professorer, unga eller gamla, heta eller inte. Slut på diskussionen."
"Okej, okej," medgav hon. "Men när du sitter i klassen, uttråkad till döds, kom inte och gråt till mig om missade möjligheter."
"Tro mig, det kommer jag inte," försäkrade jag henne och stannade vid ett övergångsställe. "Det enda jag kommer gråta över i klassen är mitt betyg."
"På tal om att gråta," sa Jessica, hennes ton ändrades, "är du säker på att du är okej? Du vet, med hela Matt-situationen?"
Jag suckade och tittade på trafikljuset som ändrades. "Jag vet inte. Jag antar att jag snart får reda på det."
"Nåväl, om saker går åt skogen, kom ihåg – det finns alltid den heta professorn som väntar i kulisserna."
"Hejdå, Jessica," sa jag bestämt, men jag kunde inte låta bli att le.
"Älskar dig, babe! Ring mig senare!"
Jag lade på och skakade på huvudet när jag korsade gatan. Lämna det till Jessica att försöka sätta upp mig med en professor jag aldrig träffat. Ibland undrade jag om hon levde i samma verklighet som resten av oss.
När jag närmade mig restaurangen där jag skulle träffa Matt, vred sig min mage i knutar. Tänk om han gjorde slut med mig? Tänk om han träffat någon annan?
Jag slätade ner min klänning och önskade plötsligt att jag hade på mig något sexigare.
Restaurangens varma sken spred sig ut på trottoaren och lockade mig in. Jag tog ett djupt andetag och förberedde mig för vad som än väntade mig. Precis när jag sträckte mig efter dörrhandtaget, vibrerade min telefon.
Det var Matt.
Matt: Sara, jag är så ledsen. Något kom upp på jobbet. Kan vi ta det en annan gång? Jag lovar att jag ska gottgöra dig senare. Vi ska tillbringa kvällen tillsammans. Älskar dig.
Jag stirrade på skärmen, mina känslor pendlande mellan lättnad och frustration. Å ena sidan gjorde han inte slut med mig. Å andra sidan hade han ställt in. Igen. Jag hade gjort mig fin för ingenting. Jag borde ha tackat ja till Jessicas erbjudande om sockervaddsmartinis trots allt.
Jag tittade ner på min outfit—en söt liten svart klänning som smet åt på alla rätta ställen, tillsammans med klackar som fick mina ben att se milslånga ut. All denna ansträngning var bortkastad på likgiltiga förbipasserande och en vilsekommen duva som misstänksamt betraktade mina skor.
"Ge dig inte på det, fåntratt," varnade jag duvan. Den lade huvudet på sned som för att säga, "Utmaning antagen."
När jag gick hemåt, vandrade mina tankar till Matts löfte att 'gottgöra mig' senare. En liten rysning gick genom mig vid tanken. Trots hans senaste distanserade beteende kunde Matt vara uppmärksam när han ville.
Jag mindes vår senaste natt tillsammans, hur hans händer hade strukit över min kropp och lämnat gåshud efter sig. Hur hans läppar hade följt min nacke och fått mig att rysa av förväntan. Känslan av hans—
"Whoa där, tiger," mumlade jag och kände hur mina kinder hettade. "Vi ska inte gå händelserna i förväg. Han måste dyka upp först."
Ändå lyfte löftet om en passionerad natt tillsammans mitt humör något. Detta var inte helt bortkastat trots allt. Jag skulle ha tid att förbereda mig, att glida i något mer frestande än den här klänningen.
Jag log, redan planerade min outfit. Eller bristen på den. Matt skulle inte veta vad som träffade honom.
När jag kom fram till min lägenhet, skrek mina fötter efter nåd. Jag sparkade av mig klackarna och suckade av lättnad när mina tår sjönk ner i den mjuka mattan.
Jag slängde mig på soffan, bredde ut mig som en sjöstjärna. Min klänning åkte upp och avslöjade en generös mängd lår, men vem brydde sig? Jag var lyckligt ensam i min lägenhet. Inga nyfikna ögon, inga dömande blickar. Bara jag, mina tankar och den välsignade tystnaden.
Jag stängde ögonen, redo att glida in i en pizza-och-vin-inducerad koma, när min telefon ringde. Den gälla tonen skar genom tystnaden och fick mig att hoppa till.
Skärmen lyste upp med ett namn jag inte hade sett på evigheter. Claire? Min bästa vän från gymnasiet? Vi hade inte pratat på... ja, längre än jag brydde mig om att erkänna. Vad kunde hon vilja?
Jag svarade, min röst en blandning av chock och iver. "Claire? Är det verkligen du?"
"Sara! Åh herregud, det var evigheter sedan!" Hennes röst sprakade genom högtalaren, varm och bekant.
Jag satte mig upp och slätade ut klänningen. "Vad har jag gjort för att förtjäna denna blast from the past?"
"Åh, du vet, bara kollar in min favoritpartner in crime," skrattade hon. "Hur håller du ihop med hela Matt-situationen?"
Jag rynkade pannan, förvirrad. "Matt-situationen? Vad pratar du om?"
"Uppbrottet, dumskalle. Säg inte att du fortfarande är i förnekelse."
"Jag hatar att säga det, men Matt och jag är fortfarande väldigt mycket tillsammans. Faktum är att vi skulle träffas för middag ikväll, men han fastnade på jobbet."
Det var en lång paus i andra änden. Så lång att jag trodde samtalet hade brutits.
"Claire? Är du kvar?"
"Sara..." Hennes röst var tveksam, nästan plågad. "Jag vet inte hur jag ska säga det här, men Matt dejtar redan någon annan. Victoria. Jag såg dem precis tillsammans på en pub."
Mitt hjärta sjönk ner i magen. "Vad? Nej, det är omöjligt. Du måste ha misstagit dig."
"Jag önskar att jag hade, älskling. Men jag har bevis."
Min telefon vibrerade med inkommande meddelanden. Med skakande händer satte jag Claire på högtalare och öppnade dem.
"Åh. Herre. Gud." Orden undslapp mina läppar i en kvävd viskning.
Matt var på min skärm. Min Matt. Med armarna runt en fantastisk rödhårig kvinna, deras kroppar så nära att du inte kunde få in ett kreditkort emellan dem. Och det var bara den första bilden.