Kapitel 9: Bekvämlighetsäktenskap
När Victoria hörde personalens gratulationer, rodnade hon utan anledning.
Hon låtsades att hennes hals var raspig, hostade och vände sig om för att gå.
Alexander, på strålande humör, sa till personalen, "Tack, min fru är bara lite blyg. Bry er inte om det."
Personalen log, "Självklart inte."
Personalen såg paret gå iväg och kände sig lite avundsjuka.
Trots att Alexander var kall och hade en aura av ädelhet som höll folk på avstånd, var det tydligt att han behandlade sin fru mycket väl.
Alexander hann snabbt ifatt Victoria och instinktivt grep hennes smala handled.
"Ska vi äta lunch tillsammans?" frågade han.
Hon hade knappt hunnit återhämta sig när hon hörde Alexanders djupa, behagliga röst.
"Även om vi är i ett kontraktsäktenskap, borde vi inte få folk att misstänka att det är falskt, eller hur?" förklarade Alexander.
Victorias svala mandelformade ögon smalnade något. Han hade en poäng. Det var bara en måltid, och hon var inte den som gjorde en stor sak av det.
"Okej," svarade hon tveksamt.
"Jag hämtar dig vid lunch, okej?" frågade Alexander, som en riktig gentleman.
När han såg att hon var på väg att vägra, avbröt Alexander snabbt.
"För att få mina morföräldrar att tro att vi verkligen är tillsammans, måste jag göra detta. Men jag kommer alltid att fråga efter din åsikt. Om du vägrar, är det okej."
Victoria var tyst ett ögonblick.
Hon hade velat vägra, men efter att ha hört honom kändes det otacksamt att göra det.
Hans gentlemannamässiga sätt var oväntat.
Igår kväll, efter att hon kommit hem, kände hon att hans namn var bekant, så hon letade upp honom. Vad hon fann överraskade henne.
Alexander var chef för Vertex Holdings Group, ett sekelgammalt företag, och en legend i affärsvärlden. Han var arvtagare till den främsta och mystiska Howard-familjen.
Han kontrollerade Stellarias ekonomiska livlina, en symbol för makt och rikedom.
En sådan ädel person som Alexander sökte faktiskt hennes åsikt om en liten sak?
Hans gentlemannamässiga elegans stämde inte riktigt med den hänsynslösa och beslutsamma Alexander i ryktena.
På vissa sätt var han precis som hon, vilket var anledningen till att hon gick med på kontraktsäktenskapet med honom.
"Okej."
Alexander trodde att hon skulle vägra, men hon gick med på det.
Sedan sa han inget mer.
Hon skulle verkligen inte säga ett extra ord om hon inte behövde.
Victorias kylighet och likgiltighet gjorde Alexander lite upprörd och hjälplös.
Men det var en lång väg att gå, och han trodde att hon skulle förändras.
"Gå och jobba nu, jag hämtar dig efter jobbet."
Alexanders djupa ögon tittade mjukt på henne, talade mjukt och med kärlek.
Victoria var tyst igen.
Denna ton var som en make djupt förälskad i sin fru.
Oförklarligt, hoppade Victorias hjärta över ett slag.
Hon visste inte vad hon skulle säga, bröt sig loss från hans grepp om hennes handled och gick snabbt till sin bil.
Alexander såg hennes smala figur, ett leende i hans ögon, hans handflata fortfarande hållande hennes värme.
Horizon Group.
För tre dagar sedan hade de just lanserat den nya Time-serien av parfymer, vilket uppnådde ett enastående försäljningsresultat.
Och den här gången sparade de också en betydande summa på reklamkostnader.
Victorias plan gjorde att allas ursprungliga respekt för henne växte omedelbart.
Under tiden blev Kennedy Group tagna på sängen av Horizons lansering av deras nya produkt.
Tidigare hade Kennedy Groups Orchid-parfymmärke alltid lanserat nya produkter före Starry parfym. De förväntade sig inte att Victoria skulle ta initiativet och använda sin egen publicitetsstyrka för att lansera den först.
Så snart Victoria återvände till kontoret rapporterade Wesley försäljningen av Time-serien under de senaste dagarna till henne.
Efter en stund ringde hennes telefon. Hon tittade likgiltigt på den och svarade.
"Victoria, din otacksamma usling! Vad menar du med att lansera en ny produkt utan ett ord? Vad tar du oss för?" Simons rasande röst hördes så fort hon svarade.
Victoria kunde inte låta bli att himla med ögonen.
Hon svarade svalt, med en antydan till hån, "Jag trodde att du ringde mig för något stort."
Simon, nu rasande, talade hårdare för varje mening.
"Och varför kastade du din syster i dammen? Är du ens mänsklig? Du är helt enkelt för grym!
"Jag borde ha strypt dig då för att hindra dig från att hänsynslöst stjäla Kennedy-familjens affärer och försöka döda din syster! Du är helt enkelt en giftig usling!
"Du är en förbannelse för Kennedy-familjen, varför dör du inte bara!"
Victoria lyssnade på förolämpningarna, hennes ansiktsuttryck var lugnt och känslolöst.
Hon var sedan länge van vid Kennedy-familjens hat och avsky mot henne.
"Behöver du att jag skickar en ordbok till dig?"
Simon, i sin ilska, hörde Victorias oförklarliga ord och blev förbryllad.
Sedan hördes upptaget tonen av ett avbrutet samtal. Han tittade på telefonen och såg att samtalet hade kopplats bort.
Efter att ha lagt på gick Victoria tillbaka till arbetet.
Hon var mycket upptagen och hade ingen tid att lyssna på deras nonsens.
Det var inte förrän klockan tolv som hon slutade arbeta.
Precis när hon sträckte på sig, ringde telefonen på hennes skrivbord.
Det var ett okänt nummer.
Hon trodde att det var någon från Kennedy-familjen och svarade kallt, "Du borde komma med nya förolämpningar den här gången! Eller bara försvinn!"
I andra änden blev Alexander något förvånad, sedan hördes hans djupa, milda röst, "Det är jag."
Victoria var tyst.
Den här rösten tillhörde ingen i Kennedy-familjen.
Ändå var rösten så bekant.
Efter några sekunder, blixtrade ett vackert ansikte förbi i hennes sinne, och hon stelnade till. Det var Alexander.
"Förlåt, jag visste inte att det var du."
Victoria sänkte genast sin ton, något generad.
"Det är okej, det är mitt fel att jag inte gav dig mitt nummer i förväg," Alexander förblev gentlemannamässig, talade med en djup, mild röst.
"Hur fick du mitt nummer?" frågade Victoria, förbryllad.
Hon ångrade att hon frågat direkt efter. Någon så mäktig som Alexander kunde lätt få reda på hennes nummer.
Hon hörde ett mjukt skratt från andra änden, följt av Alexanders behagliga röst, "Kom ner, jag tar dig till lunch. Jag väntar nära ditt företag, i bilen jag körde förra gången. Du borde kunna hitta den."
Victoria kollade tiden; han var verkligen punktlig.
Hon dröjde inte, städade snabbt upp och gick ner.
Alexander, som höll sitt löfte, väntade inte i hennes företagsbyggnad utan valde en mer diskret plats.
Men hans limited edition Maybach var fortfarande ganska iögonfallande.
Till Victorias överraskning hade han kört hit personligen.
Alexanders välformade fingrar greppade ratten, såg mycket attraktiva ut.
Victoria kastade en blick på hans händer, blinkade och frågade nonchalant, "Vart ska vi?"
Alexander fokuserade på att köra och svarade, "Stjärnljus Restaurang."
"Okej."
Victoria var inte bra på att föra samtal, särskilt eftersom hon inte hade känt Alexander länge, så hon sa inte mycket.
Istället började den ryktade kalla och svåråtkomliga Alexander samtalet.
"Kan du berätta vad din mormor gillar?"