Åtta
Jag vaknade och gick direkt till köket för att hämta ett glas vatten. "Penny?" ropade jag när jag inte såg henne i rummet. Vart kan hon ha tagit vägen? "Penny?" ropade jag igen.
"Jag är här, Ciara," svarade hon från vardagsrummet.
"Där är du. Jag trodde du sov eller något," sa jag och satte mig bredvid henne. "Sovit gott?"
"Ja, men sängen är för mjuk jämfört med vad jag är van vid," sa hon med ett lågt skratt.
"Du vänjer dig."
"Jag hoppas det," sa jag och hon satte på TV:n.
"Ciara, kan jag ställa en fråga?" frågade Penny och jag vände mig mot henne.
"Visst."
"När var sista gången du och Brian var intima med varandra?"
Det kom som en chock.
"Intima? Vilken sorts intimitet?"
"Du vet, vara ensamma tillsammans... som att ha sex."
Jag blinkade två gånger.
"Nej, Penny. Aldrig. Herregud, att vara intim med Brian är det sista jag någonsin skulle göra. Han är inte min typ från början. Jag menar, någon som älskar allt i kjol," sa jag som om jag skulle kräkas när som helst. Usch!
"Han kan förändras, vet du..."
"Penny, varför insisterar du hela tiden?" avbröt jag henne. "Brian var och kommer aldrig att vara den man du trodde han var. Han är en hemsk orm fylld med dödligt gift. Ett bett och du är borta, lita på mig. Bara tanken på honom gör mig illamående."
"Brian?" frågade hon förvirrat.
"Du har bara inte mött honom, Penny. Kanske dolde han det för dig och låtsades vara någon han inte är," sa jag och skiftade i min stol.
"Du kan förändra honom, Ciara."
"Hur? Han hatar mig och jag hatar honom också. Han irriterar mig. Jag vill inte ha något att göra med honom och jag är helt säker på att Janelle kan göra bättre, eller hur?" frågade jag och lutade huvudet åt sidan.
"Okej. Låt oss laga middag i tid för jag kommer att åka snart," sa hon till mig.
"Varför kan du inte stanna? Om du åker så blir jag fast ensam med Brian. Snälla stanna," bad jag.
"Tyvärr, men jag kan inte. Förlåt Ciara," bad hon om ursäkt.
"Oroa dig inte, jag lagar middag själv."
"Kan du klara det?"
"Visst. Jag kan göra det. Det är inte så svårt, vet du."
"Tack, Ciara," sa hon och jag log. Jag vände blicken tillbaka till TV-programmet. Det var faktiskt första gången jag tittade på TV eftersom vi inte har någon hemma. Och även om vi hade en, spenderar jag vanligtvis mest tid på att arbeta så jag har aldrig riktigt satt mig ner för att njuta av ett bra program, men tack vare Penny har jag nu.
Vid femtiden sa Penny att hon skulle åka, så efter att ha följt henne ut, gick jag tillbaka in och gick till köket för att laga middag. Brian skulle nog vara tillbaka när som helst och jag vill inte att han ska bli arg.
Jag blev klar med middagen och serverade den, och Brian kom in strax efter med en shoppingpåse i handen. Han hade varit och handlat? Varför?
Jag brydde mig inte om att fråga högt, så jag låtsades som om jag inte såg honom.
"Här," sa han och kastade påsen till mig.
"Varför ger du den till mig? Vad är det i den?" frågade jag, förvånad över hans beteende.
Han morrade. "Byt om till det där. Vi ska ut," sa han innan han satte sig på soffan.
"Ska ut? Vart då?"
"Ställ inte dumma frågor, Ciara. Jag bestämmer och du följer, har du glömt det? Nu klä om," sa han med ett mycket allvarligt ansikte.
"Jag kräver att få veta vart du tar mig, du kan inte bara förvänta dig att jag ska klä om mig och följa dig som en vakthund utan att fråga frågor. Jag tror jag har rätt att göra det. Tänk om du vill kidnappa mig?" frågade jag nästan skrikande.
"Du är en vakthund, Ciara. Du ska inte ställa frågor och om jag ville kidnappa dig, skulle jag ha gjort det istället för att gifta mig med dig, ser du inte det. Nu sluta få mig att prata så mycket och klä om," snäste han.
"Jag vill inte," säger jag. Jag kunde se hans bröstkorg häva sig snabbt upp och ner. Jag visste att jag gjorde honom argare för varje minut som gick.
"Gör mig inte tvungen att bryta ner dig, Ciara," hotade han. Och det värsta var att han kunde göra precis vad han sa.
"Är det inte bättre så? Bryt ner mig så att du slipper ha med mig att göra," skrek jag och vände mig om för att gå till rummet när han sa:
"Jag kan inte tro att Ben har fått ett nytt jobb. Det skulle vara så roligt att se honom få sparken," sa han och jag vände mig snabbt om för att titta på honom.
"Vad försöker du säga?" frågade jag, men han bara flinade och gick fram till mig.
"Strunt samma. Jag ska se till att han får sparken, på så sätt kommer dina föräldrar att återgå till det miserabla liv de en gång hade. Jag känner dina svagheter, Ciara, så det vore dumt av dig att göra något idiotiskt. Så klä på dig," sa han med ögon som plötsligt blev röda. Fan också, Brian! Han hade rätt. Min familj är min största svaghet. Jag kan inte låta Ben förlora sitt jobb på grund av någon meningslös plats som Brian tänker ta mig till. Han behöver pengarna för att försörja min familj och det vore själviskt av mig att sätta mina egna intressen före min familjs.
Ben har verkligen varit en fantastisk bror innan jag gifte mig med Brian. Jag är villig att kompromissa eller snarare offra mig så att han kan behålla sitt jobb.
Jag stängde ögonen en stund innan jag öppnade dem igen. På något sätt önskar jag att allt detta var en dröm för jag lever verkligen inte min dröm.
"Okej. Jag antar att du vann. Jag gör det," säger jag och öppnar väskan. Han hade köpt en klänning, klackskor och en ask som jag antar innehöll smycken.
Det här är dyrt. Till och med mina besparingar för tio år skulle inte räcka för att köpa något av detta.
Jag tog snabbt fram klänningen. Det var en kort ärmlös klänning. Jag kan inte ha på mig det här. En sådan klänning skulle exponera delar av min kropp som jag vill hålla diskreta.
"Jag kan inte ha på mig det här," utbrast jag.
"Jo, det måste du. Det är en företagsfest och alla kommer att förvänta sig att min fru ser fantastisk ut," säger han till mig. Åtminstone berättade han äntligen vart vi ska.
"Så du förväntar dig att jag ska klä mig som en hora? Inför folk. Förlåt, men jag avstår." Jag rullade med ögonen och kastade den på soffan.
"Plocka upp den, Ciara."
"Jag kan inte ha på mig det där. Det är inte min typ av klänning. Vet du vad? Du borde ha bett Janelle att gå med dig. Jag är säker på att hon inte skulle ha något emot att bära underkläder för att imponera på dig," klickade jag med tungan.
"Du ska med mig. Testa mig inte, Ciara."
"Du gillar inte ens att vi är gifta och alla vet att du är en flirt så du behöver inte dölja något. Det borde inte störa dig så mycket att ta med mig och jag är okej med att du tar med Janelle." Jag sa och det gjorde honom verkligen förbannad. Han stack handen i fickan och tog fram sin mobiltelefon. Han slog ett nummer och satte enheten mot örat.
"Hej. Det här är Brian, Brian Salter. Känner du till någon Ben Smith som jobbar hos er?" frågade han och stirrade intensivt på mig.
"Gör inte det här, Brian," bad jag.
Han satte enheten på högtalare.
"Ja, herrn, han är bara en nyanställd som nyligen började jobba här," sa rösten från andra änden av linjen. Jag kände de färska tårarna rinna ner för mina kinder. Jag höjde huvudet för att titta på Brian som log okontrollerbart.
"Jag återkommer till dig, Mr Halowel," sa han och stängde av telefonen.
"Så, Ciara Salter. Ska du klä på dig eller vill du att jag ska avsluta det telefonsamtalet?" frågade han.
Jag svarade inte. Jag bara plockade upp mina kläder och gick till sovrummet för att klä på mig.
Jag duschade och smorde in mig med lite lotion.
Jag satte mig framför spegeln för att sminka mig.
Sedan tog jag på mig klänningen.
Vad skulle folk tänka om de såg mig i det här!?
Även om klänningen gav mig ett nytt utseende, framhävde den alla mina kurvor som tidigare varit dolda och exponerade min urringning och mina lår. Jag suckade, "Jag gör det här för dig, Ben," sa jag till mig själv och satte upp mitt hår i en slarvig knut, med några lockar som föll ner i ansiktet. Sedan tog jag på mig klackarna och smyckena.
Jag hoppas att jag inte ramlar i dessa, för jag har aldrig burit klackar i hela mitt liv. Jag var van vid att gå i tofflor.
Jag tog en blick i helkroppsspegeln innan jag slutligen steg ut ur rummet.
Mina klackar klapprade försiktigt mot golvet när jag gick.
Jag kom in i vardagsrummet men Brian var upptagen med sin telefon och märkte inte mig.
"Jag är redo," sa jag och han vände sig om och var nära att tappa sin mobiltelefon. Han var klädd i en svart kostym också. Ska vi på en svart fest?
Jag kunde se att han var överraskad. Jag är också överraskad. Jag kan inte tro att jag lyckas med det nya utseendet.
"Bra, låt oss gå," sa han och gick ut genom dörren och jag följde honom till garaget. Han öppnade dörren och jag satte mig in, sedan vände han sig om och tog ratten.
"När vi kommer dit, försök att smälta in med de andra, agera inte som någon som aldrig varit på en fest förut, okej?"
"Herregud, jag har aldrig varit på någon fest förut så du kunde ha sparat dig besväret genom att ta med Janelle," fnös jag.
"Festen anordnades av mina föräldrar så de kommer att förvänta sig att du är där och inte Janelle," förklarade han.
"Så jag är någon slags hävstång? Du använder mig för att få vad du vill?" frågade jag med avsmak.
"Exakt."
Jag väste.
Han startade motorerna och körde ut från byggnaden.
.
Efter ungefär en halvtimme anlände vi till festen som jag antar var hans företag.
Han steg ut och öppnade dörren för mig.
"Så du kan vara en gentleman när du vill, va!?" sa jag och steg ut. Jag korsade armarna över bröstet och stod stilla. Företaget var enormt och dekorationerna var ganska dyra.
"Hej Brian," ropade en kvinna. Jag kunde säga utan att titta att det var Janelle. Penny hade rätt. Hon jobbar här.
Hon kysste honom på läpparna och slängde armarna om honom.
"Jag är så glad att du är här," sa hon till honom. Jag har sett värre än det här så jag kan inte påverkas. Jag menar, de hade bokstavligen sex i min äktenskapssäng så vad är nytt?
Hon drog sig undan och tittade i min riktning. Jag antar att hon var överraskad att se mig klädd så här. Så glamorös som en docka.
"Har mamma och pappa kommit än?" frågade han med spänning.
"Nej. Jag försökte berätta för dig att de inte kommer att kunna komma så de sa att du skulle ta hand om allt," sa Janelle och jag märkte att Brians ansikte blev surt. Jag antar att han verkligen försökte imponera på sina föräldrar och det var därför han insisterade på att ta med mig hit. Penny hade rätt, hans föräldrar hade aldrig riktigt tid för honom. Men det är inte mitt problem.
"Bra. Du borde bara ha lämnat mig hemma," utbrast jag och han gav mig en dödlig blick.
"Låt oss gå in, Brian, och ha lite kul. Oroa dig inte, jag är här för dig," sa hon och tog hans hand i sin.
"Du kan inte lämna mig här?" halvskrek jag.
"Jo, det kan jag."
"Men du måste åtminstone ta mig hem och komma tillbaka för att avsluta din fest," föreslog jag men han verkade ointresserad.
"Du stannar."
"Så vad ska jag göra medan du är borta?" frågade jag.
"Vakna min bil tills jag kommer tillbaka," blinkade han åt mig och Janelle slutade med att skratta.
"Brian, det här är så orättvist."
"Jag vet," sa han innan han slutligen gick in i byggnaden.
.
Jag stod utanför i ungefär en timme eller två.
Jag började redan känna mig trött. Jag kan inte tro att han lämnade mig här ute. Han är Brian så jag tror på det.
Som om det inte var nog, kom det en åskstorm följt av en blixt. Det kommer att börja regna när som helst. Jag behöver ta skydd.
"Fan ta dig, Brian," svor jag tyst för mig själv och sprang uppför trappan till ytterdörren.
Regnet började äntligen ösa ner och jag började plötsligt känna mig kall.
Jag kände en lätt knackning på min axel.
"Hej snygging," sa en kille som jag antog var från festen till mig.
"Hej," svarade jag med ett svagt leende och höll armarna om mig själv.
"Känner du dig kall?" frågade han, men jag svarade inte.
"Låt oss sätta oss där borta. Ljuset där kommer att göra dig varm," föreslog han och pekade på en byggnad mittemot Brians företag och jag nickade. Han verkade trevlig och mindre skrämmande än Brian.
Jag följde med honom dit och vi satte oss båda ner. Jag vet att jag inte borde sitta här, men ingen bryr sig om mig så jag måste ta hand om mig själv.
Han tog av sig sin jacka och lade den över mina axlar.
Jag fångade en doft av hans cologne. Så trevlig.
Han beställde två flaskor vin och vi serverades.
"Jag kan inte dricka det där," protesterade jag.
"Oroa dig inte, det är inte alkohol. Bara en mild dryck. Lita på mig," sa han och hällde i mitt glas.
Jag tog snabbt en klunk. Herregud, det var så gott.
Jag svalde snabbt allt utan att smaka ordentligt.
"Det är gott," berömde jag och han hällde mer åt mig.
Vi drack i nästan en timme, pratade om saker, arbetslivet och det personliga livet. Jag blev mer och mer berusad för varje minut.
Jag började skratta och prata om saker som egentligen inte spelade någon roll.
"Brian," ropade jag.
"Vem är Brian?" frågade han och jag tittade på hans ansikte. Min syn blev redan suddig.
"Min man," släppte jag ur mig.
"Är ni två skilda?"
"Nej, vi gifte oss nyligen," sa jag och snurrade mitt hår runt mina fingrar. Vad är fel på mig? "Han är en väldigt dålig kille. Han älskar mig inte."
"Är du seriös? Vilken kille i sitt rätta sinne skulle inte älska en tjej som dig? Du är otroligt vacker och perfekt på alla sätt," sa han och jag fnittrade.
"Kan du göra mig en tjänst?" frågade jag.
"Vad som helst," svarade han snabbt.
"Säg det till Brian nästa gång du ser honom," sa jag och han skrattade.
"Du är full, snygging."
"Jag är helt okej, eller hur?" sa jag och försökte ställa mig upp men föll tillbaka på stolen.
"Okej, jag fattar, jag är full," sa jag och slog mig själv i ansiktet med handflatan. Vad är fel på mig? Vad händer?
"Vi går in. Det är iskallt här ute," sa han och tog mina armar. Han drog mig upp från stolen och drog mig närmare sig.
"Jag vill inte gå. Brian?" ropade jag igen.
"Okej, jag tar dig till Brian, okej?" sa han och jag nickade.
"Okej," sa jag och följde honom in. Han låste snabbt dörren när vi kommit in.
"Var är Brian?" frågade jag men han svarade inte. Han kom bara närmare mig.
"Du kommer att se honom väldigt snart," sa han i vad som lät nästan som en viskning.
Han höll om min midja och tryckte sig mot mig. Sedan lade han sin hand på mitt lår.
Jag insåg snabbt vad han höll på med och knuffade bort honom med kraft.
"Försvinn från mig," skrek jag.
"Du kan inte kämpa emot, docka," sa han och kom närmare.
"Rör mig inte," sa jag och tog upp en vas nära mig, men han fångade snabbt min hand och kastade bort den.
Jag gjorde ett försök att nå dörren men han höll mig om midjan och kastade mig på sängen.
"Åh herre!" sa jag och försökte resa mig men han tryckte ner mig igen.
Han tog av sig kläderna och sträckte sig efter min klänning.
Jag vill inte bli våldtagen och jag har aldrig drömt om att förlora min oskuld på detta sätt.
"Snälla låt mig gå," bad jag men det föll för döva öron medan han försökte dra av mig kläderna.
"BRIAN!!!" skrek jag med all min kraft.
Just då flög dörren upp och en gestalt steg in. Jag kunde inte se hans ansikte tydligt eftersom jag var berusad.
Jag tvingade mig att se och jag såg Brian stå där och stirra på mig. Hans ögon var helt röda.
Tack och lov. Det var han. Han kom för mig.
"Brian," ropade jag innan jag slutligen svimmade...