Kapitel ett - Layla
Jag plockade maskrosor från marken och lät kronbladen flyga bort i den orangea himlen.
Jag gillade att komma till ängarna för att tänka. Inget annat än jag och vidsträckta öppna fält. Ember-flocken låg avskilt, långt från alla andra. I vår flock giftes flickor bort när de fyllde arton. Jag var nitton och hade passerat mitt "bäst före-datum", vilket ledde till mitt problem. Idag fick jag veta att min far övervägde en make åt mig. Jag hade vänner som var gifta och gravida, men jag var Betas dotter. Jag var en krigare. Ember var en helig flock och mitt mål var att skydda föremålet som mångudinnan själv hade anförtrott oss.
Om jag inte hade fötts in i denna värld skulle jag ha trott att det var nonsens, men det var en sanning som inte många kände till. Mångudinnan välsignade denna flock med en sten gjord av hennes tårar. Den innehöll en stor mängd av hennes krafter. Alfan visste att många skulle komma för att ta den, så han isolerade sin flock och förde oss hit för över hundra år sedan.
Vi lever för att skydda stenen som ingen av oss någonsin har sett. Under åren har folk vant sig vid detta liv. Vi har våra olika kulturer och ritualer som håller oss underhållna och år av ostörd fred.
Det började bli sent och det var dags för mig att gå hem. Mamma blev irriterad på mig för att jag slarvade med flockens sysslor. Min nya man kanske inte skulle gilla det heller. Båda mina föräldrar var betor och det var jag också. De var näst efter Alfa och Luna och tog på sig mycket ansvar.
Jag ville också ha det ansvaret.
"Layla, där är du," snäste mamma. "Hjälp till att göra upp elden."
Hon gick tillbaka in i vår hydda. Jag lyfte upp fållen på min kjol. Jag hade valt en dålig dag att bära vit spets. Jag och de andra flickorna staplade ved i mitten av lägret. En brasa var vanligtvis för ett stort tillkännagivande. Jag hoppades att det inte var för mitt bröllop.
Jag hade hört män prata vid olika tillfällen om att fråga min far om min hand i äktenskap. Tydligen hade pappa accepterat ett av dessa erbjudanden. Jag rös.
"Layla," min fars röst fick mitt hjärta att slå hårdare.
Han stod i vår dörr. "Kom in."
Jag släpade fötterna mot huset.
"Är det något fel, pappa?" frågade jag.
Mamma vandrade in i köket.
Min pappa var en reslig man på sex fot med flätor i skägget och kristallblå ögon, till skillnad från mina violetta. Han var den första mannen jag någonsin älskade. Jag var deras enda barn, naturligtvis stod vi varandra mycket nära. Men om de bestämde sig för att gifta bort mig så här, skulle saker och ting förändras drastiskt.
"Vi behöver prata," sa han.
"Pappa, om du ska säga att du ska gifta bort mig—"
"Vad? Äktenskap?"
"Äktenskap?" Mamma kom in. "Har du hittat en partner?"
Jag skakade på huvudet. Okej, kanske handlade det inte om äktenskap. Jag erbjöd dem ett fåraktigt leende.
"Okej, kanske handlar det inte om det. Fortsätt."
Pappa skrattade, "Jag vill inte höra om äktenskap eller partners på länge, och jag menar länge."
"Kom igen Xander, det finns ju den där pojken hon alltid pratar med." Mamma kom fram och kramade pappa runt midjan.
"Mamma!" ropade jag, mina kinder hettade upp.
"Vi vill inte höra om det här, Sarah." Pappa sa, tydligt upprörd.
Mamma kysste honom på läpparna och jag kväljde.
"Okej, vad handlar det här om?" frågade jag.
"Det är känsligt, vi har hållit det för oss själva i alla dessa år." Pappa började och tittade på mamma för stöd.
"Älskling, när du föddes var det mycket oro i flocken. Alfan var under granskning och det fanns krafter som ville avsätta honom, så din far och jag fattade ett beslut som kommer att leva med oss resten av våra liv."
Den tunga känslan i mitt bröst var tillbaka, "Vad gjorde ni?"
Min mamma öppnade munnen, men ett blodisande skrik skar genom luften. Ljudet av metall som slår mot trä och svärd fångade vår uppmärksamhet, följt av ljudet av kött som skärs och stridsrop som grep natten.
Pappa och mamma rusade till dörren. Jag sprang med dem, men pappa stoppade mig vid dörren.
"Stanna här." beordrade han.
Mamma dök in i folkmassan av panikslagna mödrar som försökte få sina valpar i säkerhet och män som kämpade för att få grepp om inkräktarna som invaderade vårt land. Jag såg Alfa rusa ut ur sin hydda utan skjorta.
"Pappa, vi måste kämpa," sa jag.
"Du är inte förberedd, Layla. Stanna inne tills det är säkert."
"Ge upp, Alfa. Du vet varför vi är här," sa en skiftare i mörkt läder.
De är här för stenen.
Alfa fnös. Pappa och jag stod fastfrusna på platsen, men han knuffade mig in med sin arm.
"Lämna, ni kommer aldrig att hitta den!"
De var här för stenen. Det var det enda värdefulla vi hade.
"Pappa, vi måste skydda stenen," sa jag.
"Min enda oro är att skydda dig, Layla. Nu gör som jag säger och gå in." Han knuffade mig hela vägen in och stängde dörren.
Jag kravlade mig till fönstret. Som en fegis såg jag vargar bli huggna och blöda ut. Jag spanade efter min mamma som avväpnade en man från hans dolk och slog ut honom.
"Heja mamma."
Jag tänkte inte bara gömma mig. Jag sprang ut genom bakdörren. Jag hittade några barn som gömde sig och hjälpte dem hem. Brasan vi tände tidigare spred sig till en hydda som nu lyste upp natthimlen. Männen fortsatte komma så mycket att det verkade som en svärm bin.
Våra män och kvinnor skiftade, men de var inget mot männen med metall. Vi var tvungna att evakuera. Jag blev greppad bakifrån och släpades in i mörkret.
"Du måste komma härifrån," min fars röst sprack i mörkret.
"Pappa? Du är skadad."
När elden spred sig till de andra husen kunde jag se blodet som sipprade ut från hans sida.
"Vi måste evakuera flocken, pappa."
Han skakade på huvudet. "Det finns inget kvar för oss. Du måste gå nu!"
"Vad händer med stenen? Det har varit anledningen till denna flocks existens."
Hans ansikte blev dystert, "Stenen är säker, Layla."
"Var?"
"Nog, kom i säkerhet. Om du använder--"
"Nej! Jag lämnar dig inte. Var är mamma?" krävde jag.
Sorg och eldens spegling som konsumerade flocken flammade i hans ögon. Tårar fyllde mina ögon.
"Hon kan inte..."
Han sköt mig bakom sig för att hamra sin näve i magen på en anstormande angripare. Han plockade upp mannen och kastade honom i elden som kröp mot mitt hus.
"Gå nu! Alfa är borta. Du lyder mig nu. Lämna, Layla."
Mina ögon vidgades och mitt hjärta krossades när ett svärd kördes in i hans rygg. Pappa skrek i natten, men han avväpnade mannen och använde samma svärd för att skära upp honom. Han vände sig mot mig, smärtan tydlig i hans ögon.
"Gå nu! Skydda stenen."
Jag gick baklänges och kunde inte tro vad jag var på väg att göra.
"Pappa... Jag älskar dig."
Han skiftade till en svart varg och rusade in i kaoset.
Jag tänkte inte stå kvar och se honom dö, vetande att hans skador inte skulle läka om han fortsatte att kämpa. Jag sprang till platsen jag visste skulle ge mig ro och hoppades på säkerhet. Med tårar i ögonen sprang jag till ängen.
Från utkanten av flocken lyssnade jag tills skriken tystnade och elden rasade vidare. På ett ögonblick var allt borta. Vilken väg skulle jag gå nu?
Min flock var mitt i ingenstans. Ett skrämmande öde väntade mig. Gående bort från flocken med ropen från mina flockmedlemmar ekande i mina öron fortsatte jag. Hoppande på en väg pressade jag på, mina fötter skars av törnen i ogräset. Äntligen såg jag asfalt under månljuset. Under månens gudinnas vakande öga förstördes vår flock och hon gjorde ingenting och min far ville ändå att jag skulle skydda hennes sten.
Någonstans i den brinnande flocken låg den och väntade på mig. Jag kunde inte gå tillbaka och se kropparna av de människor jag älskade. Men pappa sa att den var säker och jag trodde honom. Jag såg ljus i fjärran.
"Säkerhet," viskade jag.
Jag höjde mina händer för att försöka få dem att stanna.
Det var ett stort fordon med en stor ände täckt av metall. Personerna i framsätet tände ljuset för att avslöja två män klädda i svarta läderkläder. Skit.
Jag snubblade bakåt, men passageraren var snabb att kliva ut ur bilen. Han grep mina armar och tryckte mig mot sitt bröst. Hans ögon blixtrade svart och gult. Han var ingen varg, åtminstone inte helt.
"Titta här, vi missade en."