Kapitel 01 Flickan
New Yorks gator var fulla av folk.
Jag satt vid hörnet av Meeting Cafe i två timmar, vänd mot disken. En ung tjej i ett himmelsblått förkläde var upptagen med att brygga olika drycker.
Hon var ungefär 160 cm lång, vägde inte mer än 40 kilo, med ljus hy och en slank figur. Hon hade ett leende på läpparna, och hennes tjocka, svarta hår var uppsatt i en hög hästsvans. Hennes ögon strålade när hon log.
"Vill du ha påfyllning, frun?" Hon gick fram till mig och frågade med ett strålande leende.
"Svart kaffe," svarade jag, och gav henne ett artigt leende, med en lugn röst.
Snart kom tjejen med en ny kopp bittert svart kaffe. Istället för att gå direkt, tvekade hon ett ögonblick och sa, "Frun, du har redan druckit två koppar svart kaffe. Det kan vara uppiggande, men för mycket är skadligt. Kanske... kan du komma tillbaka nästa gång?"
Hon var godhjärtad och utåtriktad. Hennes röst var klar och behaglig som vindspel.
Jag tittade på det svarta kaffet på bordet, plockade upp min väska och reste mig upp. "Okej, låt oss göra upp notan."
Tjejen blev glad att jag tog hennes råd. Hon gick genast för att göra upp notan och sa, "Frun, din totala summa idag är 870 kronor."
Efter att ha betalat lämnade jag snabbt kaféet.
"Fru." Tim såg mig komma ut och nickade respektfullt, öppnade bildörren för mig.
"Låt oss åka hem," sa jag till honom med ett svagt leende.
Bilen startade smidigt, och jag blundade i baksätet, bilder av den unga tjejen från kaféet dröjde kvar i mitt sinne, och jag mindes hennes ungdomliga och strålande ansikte.
Var det hon? Tjejen som, ett år senare, fick Charlie Bennett att bryta med sin familj, betala ett högt pris och skilja sig från mig.
Jag hade aldrig förväntat mig att det första jag skulle göra efter att ha blivit återfödd var att ta reda på var hon jobbar nu och observera henne som en voyeaur.
Jag var för nyfiken. Vad för slags tjej kunde ta mannen jag hade älskat i tio år ifrån mig?
I mitt förra liv hade jag aldrig ens träffat henne personligen. Jag hade bara fått reda på hennes namn och sett några bilder. Charlie skyddade henne som en dyrbar skatt, och jag blev fullständigt besegrad utan att ens möta min motståndare.
Ung, vacker, ren, godhjärtad, utåtriktad... alla dessa underbara adjektiv beskrev den tjejen perfekt.
Hennes enda svaghet var bristen på en prestigefylld familjebakgrund, en statusklyfta jämfört med Charlie.
Plötsligt talade Tim, "Frun, idag är din bröllopsdag med herr Bennett."
Jag öppnade ögonen, tillfälligt förvirrad. Låt mig räkna, det har gått fem år sedan jag gifte mig med Charlie. Varje år på vår bröllopsdag brukade jag vara upptagen hela dagen med att förbereda en middag med levande ljus och en bröllopsgåva.
I år var jag 27 år gammal och Charlie var 29.
"Jag vet." Jag gnuggade mina något ömma tinningar. "Ingen anledning att påminna mig."
Kanske kände Tim att jag var annorlunda än tidigare år, vilket är varför han påminde mig.
Men varför var det alltid jag som ansträngde mig? Varför måste jag älska den mannen? Jag hade funderat på den frågan innan jag dog i mitt tidigare liv. För Charlie förlorade jag allt till slut.
Ett miserabelt resultat.
Jag var försjunken i tankar när bilen redan hade stannat vid tröskeln till mitt och Charlies hus – den lyxiga och storslagna herrgård som våra föräldrar gav oss som bröllopsgåva. Den upptog över tusen kvadratmeter, en dyrbar bit mark.
Överraskande nog stod Charlies bil också parkerad vid tröskeln idag. Han hade kommit hem.
Mina känslor var komplexa. Som någon som hade dött en gång, när jag stod inför gärningsmannen efter att ha återfötts, vilken sorts uttryck skulle jag ha?
Jag trodde att jag skulle hata Charlie. För en kvinna hade han drivit sin fru på fem år till en återvändsgränd. Han hade också hanterat min en gång otroligt omtänksamma svärfar och svärmor, vilket fick min familj att kollapsa under hans kontroll.
Men när jag såg honom igen, upptäckte jag att jag inte hade så intensivt hat. Istället kände jag en känsla av lättnad.
I mitt tidigare liv hade Charlie gett mig en chans. Han föreslog en fredlig skilsmässa och kompensation i form av delägarskap i Bennett Group, tillräckligt för att jag skulle kunna slösa bort för resten av livet. Men jag vägrade. Även efter tio år hade jag inte fått ett spår av hans tillgivenhet. Ändå, med en annan kvinna, blev han förälskad inom ett år, och motarbetade alla.
Så jag försökte alla möjliga sätt att vinna honom tillbaka, steg för steg, vilket ledde till vår oåterkalleliga konfrontation. En kamp på liv och död.
De händelserna hade ännu inte inträffat. Istället för att hysa hat, ville jag förändra det bittra slutet som jag hade åsamkat mig själv.
"Varför står du där?" Charlie satt i vardagsrummet, nonchalant korsade sina långa ben. Röken från hans fingertoppar hade redan brunnit ut, och han lade skickligt cigaretten i askkoppen. Sedan tittade han upp på mig, hans blick lika likgiltig som alltid.
På vår bröllopsdag hade Charlie öppet sagt till oss att det enbart var en affärsuppgörelse mellan oss, att vi bara var långvariga rumskamrater, och att han inte hade några känslor av kärlek för mig.
"Inget särskilt. Jag förväntade mig bara inte att du skulle vara hemma," sa jag medan jag böjde mig ner för att byta till mina Hermès etoupe-tofflor. De hade en enkel design och en värdig färg, men förutom att de var bekväma att ha på sig, var de inte särskilt attraktiva.
Jag mindes flickan på kaféet. Hon hade på sig ett blått förkläde med ett litet rött blomemblem. Ingen av de andra hade det, bara hon.
I jämförelse var alla mina kläder dyra men monotona, visade en oföränderlig enkelhet och tristess.
Plötsligt kände jag avsmak för dessa tofflor. Jag slängde dem åt sidan och gick barfota in i vardagsrummet.
När Charlie såg mig komma barfota, visade han en liten rynka i pannan och en antydan till förvåning i ögonen. "Har du inga skor på dig?"
"Nej, jag känner inte för att ha dem på mig," svarade jag lugnt och satte mig mittemot honom.
"Det är ganska underligt. Vad utlöste det?" Charlie skrattade plötsligt. Han använde en ovanligt lätt ton när han ställde frågan.
Jag tänkte, "Utlöst av personen du verkligen kommer att tycka om i framtiden."
Jag sänkte blicken mot mina egna bleka fötter, som såg något torra ut på grund av överdriven magerhet.
Lauren Williams var annorlunda. Trots att hon var smal, var hennes hud fast och elastisk, till skillnad från mig, som bara var hud och ben.
Fem år av ensam äktenskap hade orsakat många problem i min kropp, och jag hade förlorat all intresse för mat. Jag blev allt magrare och liknade mer och mer en häxa för varje dag som gick.
"Charlie," sa jag.
"Ja?" Charlie var försjunken i sin telefon, utan att ens lyfta huvudet.
Inget svar.
Han bar en svart skjorta och byxor. Hans smala figur och perfekta proportioner gav honom en slående snygghet. Kombinerat med hans släta, raffinerade och djupsatta ansiktsdrag, kunde han betraktas som någon som alla kvinnor skulle vilja ha.
Jag vände bort blicken från mina fötter och stirrade på mannen framför mig. Min röst var lite hes när jag sa, "Låt oss skiljas."
Så snart orden föll, hörde jag Charlies föraktfulla skratt.
Han kastade sin telefon på soffan och tittade på mig med en bekant och likgiltig blick, och frågade, "Rosalie Harrison, vilket spel spelar du nu?"
"Jag menar allvar." Jag satte mig rak i ryggen och mötte hans förtryckande blick rakt på. "Det har gått fem år, och du kommer aldrig att bli kär i mig ändå. Låt oss frigöra varandra."
Nästa månad kommer det att vara ett storskaligt affärsseminarium i New York, och Charlie kommer att vara där. Han kommer att träffa Lauren, som kommer att arbeta som deltidsvärdinna. Det kommer att vara kärlek vid första ögonkastet, och han kommer inte att stanna för något för att få henne.
Jag vill inte längre spela rollen som kanonmat i deras legendariska kärlekshistoria.
Jag har gjort det jag ville, det jag kunde göra och det jag borde göra i mitt tidigare liv. Jag har redan uppnått det slutliga resultatet. I detta liv tänker jag inte förvandla mig själv till ett skämt eller dra Harrison-familjen ner i avgrunden.
Jag bestämde mig för att lämna innan Charlie och Lauren träffades och tog det första steget på deras skumpiga kärleksväg.
Kanske på grund av allvaret i mina ögon, blev Charlies uttryck genast dystert och fult. Han har alltid haft ett dåligt humör, och om någon förolämpade honom skulle han aldrig visa nåd.
"Så jag har blivit någons leksak nu?" Han skrattade, men det fanns en kyla i hans ögon. "För fem år sedan var det du som insisterade på att gifta dig med mig, och nu är det du som vill skiljas. Rosalie, leker du med mig?"
För fem år sedan var förhållandet mellan Bennett-familjen och Harrison-familjen perfekt. Det var en win-win-situation för deras affärsutveckling och personliga kontakter.
Men med Charlies personlighet kunde han aldrig vara så lydig. Vändpunkten kom när Bennetts familjefarfar blev allvarligt sjuk och tvingade honom att gifta sig med mig.
Det var en förödmjukelse för Charlie, men lyckligtvis hade han ingen han verkligen älskade. Dessutom var han i färd med att ta över familjeföretaget och behövde en fru som kunde hjälpa honom att utveckla hans karriär, så han nöjde sig med mig i fem år.
Jag suckade med en viss sorg. "Vill du verkligen fortsätta detta äktenskap, som är känt men tomt?"
"Känt men tomt?" Charlie verkade noggrant överväga dessa fyra ord. Sedan höjde han ett ögonbryn och frågade sarkastiskt, "Åh, känner du dig tom?"
"Nej, jag bara..." Jag övervägde noga mina ord.
Men Charlie hade redan rest sig och kommit över till min sida. Han lutade sig ner, vilande sina händer på båda sidor av soffan, och omslöt mig inom sin omfamning. Hans röst var något frestande. "Om du känner dig ensam, varför pratar du inte med mig?"
Charlie gillade att röka, och han hade alltid en svag doft blandad med tobaksdoft.
Naturligtvis omfamnade han mig aldrig. Jag brukade i hemlighet lukta på hans kappa. I detta ögonblick omslöt den komplexa och fascinerande doften mig. Idealiskt sett borde jag ha blivit upphetsad och rodnat, men i verkligheten kände jag mig undertryckt.
Jag var redo att lämna honom, så även en antydan till närhet kändes olycksbådande.
"Det handlar inte om det här!" Jag försökte skjuta bort honom.
"Är det så?" Charlie fnös.