FYRA | JINGLE BELLS
Femte lektionen får mig att rusa uppför trapporna igen till en klass bara tre dörrar bort från Mr. Hales rum. Ekkdörren är fortfarande öppen när jag kommer dit, men det är så nära slutet av korridoren att den här delen av våningen verkar nästan kusligt tyst. Jag förväntar mig halvt om halvt att rummet ska vara tomt när jag når det. Den normalt fluorescerande belysningen är dämpad och bristen på fönster förstärker bara effekten när jag når klassen. Detta ska vara en annan lätt kurs. Ett enkelt A eftersom jag vet att latin är ett dött språk och ingen lärare har någonsin tagit kursen på allvar från vad jag har hört på mina andra skolor.
Mina fötter stannar när jag ser Salvē! skrivet på tavlan längst fram i klassrummet följt av en mängd vad jag antar är latinska instruktioner skrivna med ljus krita. Är jag i rätt klass? Detta borde vara en nybörjarkurs, inte för mellanstudenter. Jag ser mig omkring på människorna som redan sitter eller håller på att sätta sig runt mig. Detta är konstigt. Ingen pratar med varandra som jag vanligtvis ser i nybörjarspråkkurser. Inget trams. Jag tar upp mitt schema ur fickan och dubbelkollar rumsnumret som står tryckt och det på den lilla skylten utanför dörren. Japp. Samma nummer. Gjorde kuratorn ett misstag?
"Inget dröjsmål, fröken Holland." En söt röst ropar från skrivbordet som står i hörnet av rummet. En liten kvinna sitter på toppen av skrivbordet, hennes bruna mandelformade ögon är fästa på en tidning hon läser. Hennes hår är uppsatt i en stram knut på baksidan av huvudet, små flerfärgade band med små klockor i ändarna pinglar mjukt när hon tittar upp på mig. Hon ser ut som en filmstjärna, inte mer än tjugo år gammal enligt mänskliga mått. Men när jag hämtar andan av förvåning över hur hennes ögon fångar mina, kan jag känna lukten av något sjukt sött och bittert. Hon är inte människa. Men hon är inte heller en varulv. Hur är hon i Azureflocken? Hur är det ens möjligt? "Det finns en plats längst bak om du vill ha den." tillägger hon, rösten är lugn och varm, som om vi vore gamla vänner. Jag stirrar på henne i en sekund till innan jag rör mig mot henne, schemat i handen för att hon ska skriva under.
"Eh, fröken Jin?" frågar jag tveksamt, fortfarande lite förvirrad av hennes märkliga utseende. Hon är inte människa, det är säkert. När jag står precis framför henne vågar jag sniffa igen och fångar den omisskännliga doften av övermogna mandariner och blod. Min mage vrider sig nervöst vid den intensiva och märkligt bekanta doften, ett litet staccato tap-tap-tap börjar dunka genom mitt huvud, och jag väljer att andas genom munnen. Vad i helvete är hon? Och hur visste hon mitt namn?
"Ja, kära du." Hon säger det inte som en fråga...utan som om hon svarar på min mentala fråga. Nu är jag grundligt skrämd. "Slappna av, Scarlett. Du är i rätt klass." Hon skriver under schemat och räcker tillbaka det till mig. "Och alla dina lärare blev informerade om att du skulle vara här idag för lektioner. Hur som helst, vi har börjat lära oss latinska fraser den här veckan. Tyvärr för dig är det idag dags för ett spontant test." Hon gestikulerar mot tavlan.
"Jag har inte börjat läsa materialet," erkänner jag långsamt för henne medan jag viker ihop schemat igen och stoppar det tillbaka i fickan.
"Det är okej, snabbtestet är bara en isbrytare och ett exempel på framtida snabbtester jag kanske ger under terminen." Hon sträcker sig bakom sig för att ta en liten bunt papper från hörnet av sitt skrivbord. "Det här är ditt introduktionspaket för kursen. Jag har inkluderat kursplanen, några arbetsblad för övning, en liten fusklapp med vanliga fraser som jag gav till klassen första dagen, och ditt schema för handledning." Hon trycker bunten i mina händer och jag gapar mot henne.
"H-handledning?" stammar jag. Hon är galen. Det är den enda logiska förklaringen. Eller kanske har jag blivit galen? Kanske har separationen från Reinier-flocken äntligen drivit mig till vansinne.
"Ja, handledning. Jag tar min roll på största allvar, kära du. Om jag känner att någon slappar eller halkar efter, tilldelar jag obligatorisk handledning. Eller om de tror att bara för att detta är ett valfritt ämne, att de kan slappa av." Hon ekar praktiskt taget mina tidigare tankar och jag känner hur mitt ansikte stänger ner. Mitt sinne blir tomt och jag känner hur mina ögon smalnar när jag bedömer henne. Hon är inte människa. Inte varg... Jag har aldrig mött något annat än de två arterna, men gamla minnen av historier som mormor berättade för mig när jag var liten flyter tillbaka i mitt sinne. En bitter smak fyller min mun och den lilla huvudvärken från tidigare blir mer påträngande ju mer jag försöker sortera genom de dimmiga minnena.
"Hm." Är allt jag kan säga när hon bara fortsätter att titta på mig opartiskt. Hennes ögon är visa för någon i hennes ålder, och jag tror inte att min första slutsats om hennes ålder är korrekt. Men vad i helvete är hon?
"Ta din plats, kära du. Vi pratar mer under din handledningssession imorgon kväll." Fröken Jin sträcker ut handen innan jag kan ta ett steg tillbaka och klappar mig försiktigt på kinden med iskalla fingrar. Jag kämpar för att inte flämta av chock och nöjer mig med att bita ihop tänderna mot den plötsliga kylan, ryckande lite vid hennes beröring. Det är som om hon är död eller något. "Gör bara ditt bästa på provet." Lägger hon till som en eftertanke och jag känner hur jag nickar åt hennes ord. Jag är för chockad för att tänka ordentligt när jag tar platsen hon pekat ut längst bak i klassrummet.
Det finns en annan plats längre in i rummet, men jag föredrar den jag tar - långt borta från den märkliga läraren och hennes skrivbord. Den i det bortre hörnet, men längs samma vägg som dörren. När jag sätter mig vid mitt skrivbord och tar fram ett löst papper för att skriva vad jag gissar är översättningarna till latinet på tavlan, börjar min huvudvärk avta. Jag börjar skriva ut fraserna, lämnar utrymme för min bästa gissning på deras översättningar under varje rad. Mina andra språkkurser från tidigare skolor var franska och spanska. Jag är inte flytande i något av dem, men jag uppmärksammade tillräckligt i båda för att veta att latinet har sina rötter någonstans där.
"Okej. Tiden är ute." ropar fröken Jin över rummet och jag hör ett virrvarr av klirrande skrivredskap när människorna runt omkring tycks släppa ut en kollektiv suck. Jag släpper min egen penna och vickar ljudlöst på fingrarna nervöst över sidan. De flesta fraserna är vad jag gissar är hälsningar eller vanliga fraser som används i vardagen som carpe diem, de andra bara gissade jag på. "Alla skickar fram sina papper och den första personen i varje rad lägger proven i lådan." Hon tar fram en trådkorg och ställer den på sitt skrivbord innan hon hoppar ner från träytan. "Nu ska vi repetera vad vi har lärt oss den här veckan." Hon fortsätter med att låta oss alla upprepa efter henne, fraser på engelska och deras latinska översättningar. Resten av lektionen är en repetition för människorna, men jag tar tyst anteckningar i en tom anteckningsbok, skriver allt fonetiskt för att få rätt uttal.
Alla är fängslade när fröken Jin undervisar - och det är jag också. För en lektion som jag trodde skulle vara urtråkig, är innehållet faktiskt intressant. Innan jag vet ordet av ringer klockan och bryter förtrollningen.
"Okej, det var allt. Ha en trevlig kväll och se till att ni pluggar!" ropar fröken Jin medan klassen synligt slappnar av och folk runt mig reser sig för att samla ihop sina saker. Jag samlar ihop mina grejer och går ut med alla andra innan fröken Jin hinner kalla tillbaka mig. Det är inte förrän jag är halvvägs ner i korridoren som jag inser att jag inte en enda gång hörde de små klockorna i fröken Jins hår klinga efter att jag satte mig.
Min huvudvärk har försvunnit när jag kommer till nästa lektion. Amerikansk historia är verkligen en sömnfest. Mr. Barnaby har den här monotona rösten som omedelbart får min hjärna att börja vandra. Återigen är jag ensam i ett hav av människor, och jag har lite tid för mina egna tankar medan läraren pratar om början av vårt lands historia. Men när jag sitter där, i ett klassrum med en rad fönster på marknivå av skolan, kan jag inte riktigt fokusera på något särskilt. Mina tankar vandrar över de senaste åren i skolan innan klockan ringer igen och avbryter lektionen.
"Fröken Holland, sjung F-durskalan för oss." ropar fru Jones till mig när jag väl har hittat en plats på upphöjningen i mitten av körsalen. Jag nickar och rensar halsen medan rader av ögon vänder sig för att stirra på mig. Jag ignorerar den krypande känslan av deras blickar när jag börjar sjunga på en ta upp och ner för skalan, sedan ackompanjerar pianot mig i en full oktavsökning. Min röst är mjuk och jag känner till mitt register, men den här instruktören verkar vara fast besluten att bryta min röst när hon tvingar mig att inte bara sjunga fem skalar till utan även en hel solo innan hon stoppar mig. "Bra. Du kan stanna - du kan läsa noter, eller hur?" Hennes irriterade, överdrivet dramatiska röst går mig på nerverna.
"Ja, frun." Jag nickar uttryckslöst åt kvinnan, men inombords är jag redo att explodera av irritation medan den Wolvinska delen av mig vill riva ut hennes strupe. Jag har tagit kör som ett valfritt ämne sedan jag började ha det alternativet i högstadiet. Självklart kan jag läsa noter.
"Darine," fru Jones gestikulerar mot flickan bredvid mig innan hon vänder sig till resten av klassen och bossigt beordrar alla att börja sjunga uppvärmningsskalor. Darine är en mjuk talande flicka med mjuka blågröna ögon och urblekt blont hår.
"Här," Hon skjuter över en svart pärm med noter till mig och rodnar djupt när jag ger henne ett litet leende som tack.
Mrs. Jones kanske är den mest irriterande personen jag har träffat i den här staden, men jag måste ge henne seriös beröm när det gäller hennes färdigheter som körledare. Fem minuter in i den mest fantastiska låten jag någonsin har hört, har hon gjort mer än sex korrigeringar på andra medlemmars tonhöjd och fått ljudet att gå från vackert till övernaturligt. Styckets svall och fall är fenomenala - nästan tårvärda - tillräckligt för att få min varg helt förtrollad resten av lektionen.
"Jag gör kopior av noterna till dig ikväll." säger Darine tyst till mig efter att klockan har ringt ut oss. Mrs. Jones pratar med en av killarna vid sitt kontor om den kommande uppträdandet på Halloween-dansen och jag missar nästan Darines ord.
"Hm? Åh, tack." Jag får fram ett litet leende till och hon nickar tillbaka, blicken vänd bort. "Är du okej?" frågar jag henne efter en sekund, förvirrad över hennes skiftande beteende när vi är bland de sista eleverna på estraden.
"Mhm," mumlar hon, men fortsätter kasta sidoblickar på killen som pratar med Mrs. Jones. Jag flinar, märker den minsta förändring i hennes mänskliga doft när hon smygtittar på killen igen.
"Du borde prata med honom." säger jag till henne, känner en liten antydan av avund över det vanliga i att ha en förälskelse. Något jag aldrig riktigt har kunnat agera på när jag har varit på flykt alla dessa år. Darines huvud vänder snabbt för att möta mina ögon.
"Åh, Gud, jag kunde inte!" Hon bleknar, hennes blågröna ögon blir stora vid blotta tanken. Det är som om en brytare har slagits på mellan oss och vi har varit vänner för alltid. Bara två vänner som pratar om en kille. Det är en närhet jag inte har känt på sju år.
"Varför inte?" frågar jag, knuffar henne lätt när vi går ner från estraden.
"Han är bara så..." Hon biter sig i läppen, håller pärmen nära kroppen när vi går ut genom dörren. "Jag skulle aldrig våga!" skakar hon på huvudet och erkänner.
"Ta det från en tjej som vet," säger jag tyst när vi smälter in i den allmänna elevmassan, lämnar musikavdelningens trånga utrymme. "Om killen är värd det i dina ögon och du inte ens försöker prata med honom, kommer du att ångra dig resten av ditt liv när - och jag menar när - en annan tjej kommer." Det är ett råd jag skulle ha gett till Paris, är jag säker på. Ett litet korn av visdom jag vet från mina år av att hålla människor och andra vargar på avstånd.
"Det är Scarlett, eller hur?" Hon stannar precis vid huvudtrappan och jag pausar bredvid henne, nickar. "Jag heter Darine Blithe," Hon sträcker ut handen till mig och jag kan inte dölja ett leende när jag tar den och skakar hennes hand fast. "Vi kommer att bli bra vänner." säger hon bestämt. Jag skrattar förvånat åt hennes rättframhet och finner mig själv nicka, ignorerar den röda flaggan av min mammas regel nummer ett i bakhuvudet.
"Ja, jag tror det." Jag släpper hennes hand och hon ger mig ett litet, snett leende innan hon vinkar lite.
"Jag har Amerikansk historia, men vi ses imorgon, Scarlett." säger hon och jag nickar.
"Vi ses, Darine." Jag vänder mig mot den västliga korridoren som leder till gymnasiet när Darine börjar sin vandring uppför trappan. Hm, första dagen och jag har redan brutit mammas regel nummer ett. Det måste vara ett rekord.