TVÅ | BJÖRNBÄR
Jag stirrar på schemat som ligger utbrett över den svarta ryggsäcken i mitt knä. Bilen är avstängd och jag bara sitter här, stirrar på det vita pappret. Jag har gjort det här en miljard gånger, börjat på en ny skola, men mina nerver är fortfarande på helspänn, min Varg rastlös djupt inom mig. Och trots en lugn natts sömn känner jag mig utmattad.
Håll bara huvudet nere och näsan ren, Wisty. Mammas ord svävar in i mitt sinne, ord hon har upprepat i flera år. Jag tar ett djupt andetag och tittar upp på eleverna som rör sig runt parkeringsplatsen och stadigt filtrerar sig mot ingången till Kiwina Gymnasium. Det är en stor, trevåningsbyggnad gjord av enkel grå sten, vilket ger den ett gammalt och något imponerande utseende. Jag viker ihop schemat och öppnar bildörren, stoppar nycklarna i vänster ficka och schemat i höger tillsammans med mobilen.
Så, jag sväljer min ångest och håller blicken låg när jag korsar parkeringsplatsen och marscherar uppför trapporna till gymnasiet. När jag går undviker jag att få ögonkontakt med människorna som går in med mig, men jag känner definitivt flera blickar nyfiket följa mig när jag går genom korridorerna. Klockan har inte ringt än så folk dröjer sig fortfarande kvar vid huvudingången, sitter på trapporna som leder till andra våningen eller lutar sig mot väggarna. Några går i samma riktning som jag, mot skåpen som kantar den långa korridoren bortom ingången.
De långa raderna av skåp, alla målade i en mycket motbjudande nyans av gulbrunt, har flygblad klistrade huller om buller över deras framsidor. Något om en kommande dans. Jag påminns kort om att det är oktober, inte för att jag försökte tappa räkningen på datumet, men tanken på denna månad får mig att rysa lite. En månad närmare min födelsedag i december. Vi är inte riktigt där än, men dagen då jag fyller sjutton närmar sig alltmer.
Jag stannar framför mitt skåp, längst bort i den långa raden av skåp, och låser upp det tyst. Alla mina läroböcker finns i denna lilla metallåda och jag går mentalt igenom mitt schema för att komma ihåg vilka böcker jag behöver för första halvan av dagen. När jag är klar har klockan ringt och skickar massan av dröjande elever uppför trapporna och ut ur korridorerna. Jag följer den stadiga strömmen av tonåringar uppför trappan några meter från mitt skåp när jag har stuvat undan mina böcker. Min allra första lektion för dagen är kort, men den är också på femte våningen i byggnaden.
Om jag inte var omgiven av andra skulle jag springa uppför trapporna och använda min Vargstyrka för att enkelt ta mig upp utan att bli svettig. Men jag är omgiven nästan hela vägen upp till femte våningen, så jag håller uppe skenet och tvingar ut min andedräkt hårt, flåsar lite uppför den sista trappan och saktar ner tempot för att matcha de andra. Jag är nästan lättad när jag går in i klassrummet och låtsas hämta andan.
Läraren har skarpa, vänliga bruna ögon, rakt svart hår som faller ner till hennes axlar och en hudton som påminner om mocca. Hon påminner mig om min rektor hemma i Michigan, och efter den korta introduktionen jag hade igår är jag nästan säker på att de är släkt på något sätt. Eller så har jag bara cirklat runt i landet för länge. Jag skakar på huvudet, medveten om att jag måste fokusera, särskilt här. Någonstans i klassen känner jag närvaron av Wolven. Men det förbannade mänskliga ljudet och lukterna stör mig, och jag kan inte exakt avgöra deras position. Min frustration försvinner när läraren börjar tala.
"God morgon." Kvinnan ger mig ett varmt leende, som jag gör mitt bästa för att återgälda och går in i rummet. Jag stannar vid hennes skrivbord och räcker över mitt schema. Rådgivaren här instruerade mig att få pappret signerat och lämnat in i slutet av skoldagen för att 'se till att jag kommer till mina lektioner' på min första dag. Det är något som många skolor gör, inser jag.
"God morgon, fröken Lewis." säger jag till henne efter att ha noterat alla möjliga utgångar och planerat för alla eventualiteter som kan inkludera problem med Wolven här inne.
"Det finns några lediga platser längst bak, fröken Holland. Lektionen börjar om några minuter." säger Lewis och ger tillbaka pappret till mig. Jag nickar och viker ihop det, stoppar det i fickan. Jag vänder mig om mot mina klasskamrater, de mumlar sinsemellan som skvallertanter. Jag känner hur mitt hår faller längs sidorna av mitt ansikte, den enda indikationen på att mina mer primala instinkter tar över när min haka sänks. Mina ögon flackar runt i rummet när jag tar ett djupt andetag och påminner mig själv om hur många gånger jag har gjort detta.
Den klaustrofobiska atmosfären vrider sig något när jag fångar de stormiga grå ögonen hos en kille - stryk det - Wolven, som tittar på mig från höger. Solskenet utifrån leker med ljusfläckarna i mörkret av hans ögon, och för ett ögonblick - det kortaste ögonblicket - noterar jag en glimt av igenkänning. Det ger mig tillräckligt med nyfikenhet för att tvinga mina instinkter tillbaka under kontroll. Jag lyfter hakan igen och går med bestämda steg till baksidan av rummet, ignorerar ögonen och viskningarna tills jag sätter mig vid fönstret på sista raden.
Fönstret skulle inte vara en uppenbar flyktväg för en människa, särskilt eftersom vi är på femte våningen, men för vilken Wolven som helst är det en taktisk flyktväg. Jag sätter min ryggsäck på golvet och öppnar den största dragkedjan och tar ut en svartvit anteckningsbok och en penna. När jag lägger dem på mitt skrivbord får jag en liten känsla av déja vú.
"Wisty," Identiskt rött hår fladdrar framför mitt ansikte när min dubbelgångare sätter sig mitt emot mig.
"Mm?" Jag blinkar, ett litet leende rycker i mitt ansikte när jag lägger ner pennan. Även om hon är min kusin, skulle jag nästan kunna svära på att vi var tvillingar. Paris.
"Mr. Vey är klar med att prata, vet du." Hon flinar åt mig och nickar mot min anteckningsbok på skrivbordet framför mig. Jag hade tanklöst tagit anteckningar, låtit mina tankar vandra medan orden från vår lärare omvandlades till klotter.
"Åh." Mina ögon fokuserar på klassen runt omkring oss. Våra klasskamrater, som mestadels består av människor och några varulvar från en annan flock, är nu grupperade och pratar fritt eftersom dagens föreläsning är över.
"Hursomhelst," Paris sveper tanklöst sitt hår över axeln och flyttar sig närmare mig, hennes himmelsblå ögon laserfokuserade på mina safirblå. Det är den enda skillnaden i vårt utseende - våra ögon. Ibland önskar jag att de var samma så vi kunde hävda att vi var samma person. "Mormor sa att du borde komma över på frukost imorgon. Ingen av oss gillar att du är i det huset helt ensam. Speciellt inte på en så viktig dag." Jag känner en liten smärta av förlust i bröstet. Mamma lämnade förra månaden, lämnade flocken, lämnade mig. Och nu måste jag möta min födelsedag ensam.
"Ja. Varför inte?"
"Morgon." En grov mansröst avbryter mina tankar och jag tittar upp på killen som just tilltalade mig. Jag känner en antydan av förvåning när jag ser två killar stå framför mitt skrivbord, en sätter sig framför mig, den andra bredvid mig, och boxar in mig. En av dem är den vars ögon jag mötte tidigare, den andra känner jag inte igen. De har samma färgton, mörkt hår, grå ögon och ljus hud - de ser också tillräckligt lika ut i ansiktsdragen för att vara släkt. Det är då jag märker något annat, doften av något vilt, lite sött, som kommer från båda. De är definitivt varulvar. Min egen varulvssida börjar röra på sig av obehag i magen och jag önskar att jag hade ätit något innan jag lämnade huset imorse.
"Hej." Jag mumlar till den som hade talat, den framför mig. Han är kraftigare än sin motsvarighet, mörkt hår i en snaggad stil, grå ögon så mörka att de nästan är svarta, allt med honom skriker Alfa. Men när han tittar på killen bredvid mig inser jag att han troligen är en Beta. Jag börjar bli rostig.
"Du är ny." Det är inte en fråga, så jag säger inget tillbaka till killen. Han tittar fortfarande noggrant på mig, väntar kanske på att jag ska göra något, men jag gör det inte. "Jag är Yuri Azure." Namnet Azure kastar mig av, igår hade mamma nämnt Azure-flocken och jag blir nyfiken.
"Scarlett Holland." Jag säger, använder min fars efternamn, även om mitt namn på födelsebeviset är dubbelnamn med båda namnen, Holland-Reinier. För att inte tala om att bara människor kallar mig Scarlett, mitt givna varulvsnamn är Wisteria, men jag kommer inte att avslöja min sanna identitet genom att berätta det för dem.
"Scarlett, passande." Yuri ler, tittar på mitt hår. Jag känner värmen stiga till mitt ansikte, vilket gör hans leende ännu bredare. "Förlåt, jag är säker på att du hör det hela tiden." Han tittar på killen bredvid mig som om han väntar på en signal från honom för att fortsätta. "Det här är min kusin, Zane Azure." Kusiner, det förklarar det då.
"Hej." Jag upprepar till Zane och tittar på honom efter en sekunds tystnad. Hans ögon är nästan silvergrå, med mörkare fläckar som får färgen att skifta på ett märkligt hypnotiskt sätt. Hans svarta hår faller ner i ögonen och kastar skuggor som gör att jag vill se om silvret är mer framträdande eller det grå. Jag vill röra vid hans hår, svepa det bort från ögonen och hitta svaret på min fråga. Men jag gör det inte. Kommer inte.
"Hej." Hans röst är mjukare än Yuris, lugnare och tystare, men det finns en nästan avhuggen och kall ton i den också. Hans uttryck är tomt och, precis som Yuri, avslöjar han inte mycket. Men jag kan definitivt känna Alfan i honom. Dess närvaro strålar ut, som värme från en ugn, sipprar in i min hud, även om det, märkligt nog, lugnar min inre Varg. Han är inte här för att skada mig.
"Okej, alla. Ta era platser." Lewis ropar ut till klassen, och de mumlande människorna slutar äntligen prata och släntrar till lediga bänkar. Yuri ger mig ett sista litet flin innan han vänder sig om och tar platsen framför min. Jag får känslan av att det inte är vanligt för de två Vargarna att sitta på dessa platser, det är lite mer viskande och blickar i vår riktning när folk tar sina platser. Till och med fru Lewis kastar en frågande blick åt vårt håll, men hon tittar tillbaka på sin datorskärm efter en snabb sekund. Märkligt nog, när en människa kommer över och ser den stora Vargen i sin plats, blir han bara blek och går därifrån. Vad är det med dessa killar? Vet dessa människor om Vargarna i denna stad? Jag har aldrig hört talas om något sådant, och jag är ganska säker på att det inte är naturligt, men då inser jag att dessa killar måste få särskild behandling om de är en del av en stor flock.
Azure. Namnet är konstigt för dessa ljushyade Vargar, ordet kan vara franska eller spanska, kanske har det djupa latinska rötter också, men mitt sinne går omedelbart till den spanska översättningen. Blå.
Fru Lewis börjar lektionen som om inget har förändrats, utan att bry sig om att presentera mig för klassen som jag hade förväntat mig. Så jag lutar mig bara tillbaka i stolen och börjar ta anteckningar. Det är tidigt i oktober, så jag är säker på att klassen redan är van vid ett fast schema kring lektionerna, men hon insisterar på att nämna vissa delar av stadens historia medan hon pratar. Hon gör flera meddelanden om stadslivet och några händelser i skolan. Jag lyssnar bara halvt, även om jag fortfarande tar korta anteckningar medan hon pratar.
Mitt sinne börjar vandra igen. Vid det här laget är det nästan andra natur, att tänka på det förflutna och andra olika saker medan lärarna föreläser. Det är en dålig vana, jag erkänner, men det är ofta användbart. Nu driver mitt sinne till nuet snarare än att sjunka in i gamla minnen.
Jag märker vissa saker om killen bredvid mig, Zane, som tittar på mig från ögonvrån. Jag kan känna tyngden av hans blick, noggrant studerande mig. Precis som en varg som bedömer ett annat djur, försöker avgöra om det är ett rovdjur eller byte. Jag har blivit granskad så här förut, många gånger genom åren av andra vargar i ett par andra städer. Jag är van vid det, försöker slappna av mina spända muskler och se foglig och omedveten ut om den observerande Alfan.
Det är bäst att han ser mig som byte, en ensam varg, som inte inkräktar på hans flockterritorium, utan försöker vara normal. Jag försöker att inte se ut som en rymling, försöker mitt allra bästa, men på sättet han fortsätter att titta på mig, är det som om han kan känna att jag döljer något. Jag borde försöka hålla mig borta från den här killen.
Klockan ringer efter några minuter till, hemklass är bara en kort, trettio minuters början på dagen, jag samlar tyst ihop mina saker. Min uppmärksamhet är helt fokuserad på uppgiften framför mig - eller åtminstone är det vad jag vill att de två vargarna ska tro. De reser sig efter en minut, båda tydligt iakttagande när jag långsamt lägger undan mina saker och försöker undvika dem, men det är klart efter några sekunder att de inte bara kommer att försvinna.
"Nåväl, det var trevligt att träffa dig, Scarlet. Kanske kommer vi ha några andra lektioner tillsammans." säger Yuri, småleende lite mot sin kusin. Jag sneglar på Zane - hans ansikte avslöjar ingenting, men hans ögon blir lite mer silvriga när han tittar på mig.
"Hm." är allt jag svarar med när jag slänger ryggsäcken över axeln och borstar förbi dem. Jag ber tyst att jag inte ska behöva hantera dessa två mer under dagen. Det är inte så att jag har något emot andra vargar, men jag kan verkligen inte ha dem frågande om vilken flock jag kanske eller kanske inte tillhör. De är uppenbarligen mer perceptiva än de verkar.
Min nästa lektion är Fysik med herr Shannery, en udda man som bär alldeles för mycket rutig skjorta och inte verkar ha rakat sig de senaste åren. Hans bruna hår är färgat med ålderns vita, men han är inte helt obehaglig. Jag får honom att skriva under mitt schema innan han visar mig till en tom plats längst bak i klassrummet. Detta är en av de många anledningarna till att jag älskar att börja på en skola efter de första veckorna av lektioner. Nästan varje lärare jag känner gillar att komprimera sin klass efter första dagen, vilket lämnar sista raden eller sidorna tomma. Det är perfekt för flyktvägar.
Det enda problemet är: detta rum har inga fönster. Det är ett inre rum med två dörrar, varav en verkar ha blivit spikad igen. Så egentligen finns det bara en väg ut. Men jag antar att om det finns en silverkant på det faktumet, är det att alla mina klasskamrater är människor. Det finns inte en doft av varg i rummet när jag sätter mig ner och drar fram min fysikbok ur väskan.
Mr. Shannery börjar skriva dagens uppgift på tavlan, direkt från sidorna i läroboken. Han gör ingen ansats att förklara ämnena, bara skriver ner sidnumren och förklarar för klassen att uppgiften ska vara klar innan lektionen är slut. Jag tror att jag kommer att älska den här klassen. Jag gör mitt bästa arbete ensam. Jag är praktiskt taget självlärd efter alla dessa år på flykt. Arbetet är en barnlek, min penna flyger över sidan när jag svarar på frågorna och bläddrar i läroboken.
Till slut är jag fri igen, lättad över att monotonin i klassen är över när klockan ringer. Men jag har ingen brådska eftersom min nästa lektion är en som jag är säker på att jag kommer att avsky. Matte.
Jag vet inte vad det är med matte som alltid verkar irritera mig. Kanske är det de otaliga algoritmerna eller faktumet att siffror inte kan förklaras på flera sätt som andra ämnen kan. Men jag vet att jag kommer att hata den här klassen så fort jag kliver in. Kanske är det den pratiga atmosfären som plötsligt blir tyst så fort jag sätter foten i rummet. Eller kanske är det den bekanta känslan av silvrigt-grå ögon på mitt ansikte när jag går mot lärarens skrivbord. Mr. Harris väntar tålmodigt på mig, signerar schemat utan krångel och nickar mot den sista lediga platsen.
Du gissade rätt, det är en plats bredvid en av de få Wolven jag har träffat hittills i den här staden. Zane tittar lugnt på mig när jag sätter mig bredvid honom. Tyvärr har han fönsterplatsen, och jag är kvar på insidan - en hel rad av människor mellan mig och den enklaste vägen ut. Min mage vrider sig nervöst, små vågor av illamående tar över när jag försöker förbli lugn.
"Det verkar som vi har några lektioner tillsammans." säger Zane tyst till mig efter att jag har satt mig tillrätta. Jag låter mina ögon kasta en lite irriterad blick på honom - bara för att bli överraskad av ett äkta leende. Jag tittar en gång till, känner mig som om golvet ryckts bort under mig och luften runt mig verkar värmas upp.
Han har det mest fantastiska leendet jag någonsin sett. Han hade en nästan grubblande-tyst snygghet förut, men nu när jag har sett hans leende... wow. Hela hans ansikte lyser upp med ett varmare och mjukare uttryck, och jag svär att någonstans sjunger en kör av änglar. Jag är andfådd.
"Mår du bra?" frågar han mig, hans leende förvandlas till ett flin. Jag pressar ihop läpparna, känner hur värmen stiger till mina kinder. Jag stirrar. Sluta stirra!
"Jag mår bra." säger jag stelt tillbaka och vänder mig mot klassens front där Mr. Harris har börjat ta närvaro. Under resten av lektionen säger Zane inte ett ord till mig, han verkar för upptagen med föreläsningen för att slappa här. Typiskt. Men det ger mig möjligheten att hoppa upp från min plats när klockan ringer och skynda mig till min nästa lektion innan han är klar med att samla ihop sina saker.
Han må vara söt och allt, men jag vet fortfarande inte om jag kan slappna av runt honom än. Det finns för mycket som kan gå fel om han stannar för länge runt mig, och det finns alltid en chans att han kommer att kunna känna Reiniers' doft på mig. Jag kan inte riskera det, hur intressant han än må vara, jag måste komma ihåg mammas regel nummer ett: inga vänner.
Jag försöker att inte tänka för mycket på det, hur det att bryta mot den regeln hade ställt till det för mig i den förra staden, och skyndar mig till min nästa lektion. Jag ser faktiskt fram emot den här, engelska. Jag är inte en perfekt elev, inte ens när det gäller litterära ämnen, men åtminstone borde den här lektionen vara intressant. Jag har inte träffat läraren än, men efter samtalet och mammas tonfall igår kväll är jag lite nyfiken.
När jag når den öppna dörren till klassrummet är jag nära att krocka med någon som kommer runt hörnet.
"Efter dig." Zanes röst hörs plötsligt framför mig. Jag vrider huvudet så snabbt att nacken värker när jag tittar upp. Han ger mig ett litet flin, vilket får det att fladdra i magen. Jag trodde att jag var fri efter att ha tappat bort honom i korridoren efter matten. Finns det någon sorts förbannelse över mig eller något? Kan jag inte få en paus? Han ser inte andfådd ut eller något, inte som om han hade skyndat sig hit som jag. Det här är bara en tillfällighet.
"Tack." mumlar jag och dyker snabbt in i rummet och försöker att inte titta på honom igen. Jag marscherar rakt fram till katedern där en lång man väntar, nästan förväntansfullt. Han har visa, jadegröna ögon, hud lika blek som porslin och silvrigt blont hår. Han är inte riktigt vad jag hade förväntat mig av en Wolven. Han luktar inte som oss, vild eller bestialisk, utan som något bittert och sött på samma gång. Med Zane så nära bakom mig kan jag dock inte riktigt känna något annat.
"Välkommen till Kiwina, fröken Holland." säger Mr. Hale och signerar mitt schema. "Se till att låta mig veta om du behöver någon hjälp medan du vänjer dig vid den här skolan."
"Visst." säger jag, inte riktigt säker på varför, men något med Mr. Hale känns så bekant. Hans jadegröna ögon lyfts från mitt schema och möter mina. Det är definitivt något bekant med dem, jag kan bara inte placera det... "Ursäkta, sir, har vi träffats förut?" hör jag mig själv plötsligt fråga.
"Jag tror inte det, fröken Holland." säger Mr. Hale kallt, utan minsta förändring i ögonen eller uttrycket som skulle visa att han inte är ärlig i sitt svar. "I ett annat liv, kanske." tillägger han plötsligt efter en sekunds tystnad. En liten smärta sticker på högra sidan av mitt huvud och jag kan inte låta bli att rycka till av det plötsliga värket. Jag skakar på huvudet, försöker rensa bort smärtan, blinkar snabbt efter en sekund.
"Hale." muttrar Zane i vad som låter som en varning men Mr. Hale ger honom bara ett litet leende över min axel.
"God morgon till dig också, herr Azure. Nåväl, varsågod och hitta en plats, fröken Holland." säger Mr. Hale och räcker tillbaka schemat till mig. Jag nickar, lite förvirrad av utbytet.
"Ja, sir." nickar jag, tar papperet och viker ihop det för att lägga undan det. Men jag måste ha blivit långsam, för innan jag hinner stoppa papperet i fickan, rycker Zane det ur mina händer. "Hej-" Jag tittar upp och ser att han redan har ställt sig framför mig, på väg snabbt till baksidan av klassrummet.
"Lugna dig, jag kollar bara om vi har några andra lektioner tillsammans." Zane flinar åt mig över axeln medan han tittar på pappret.
"Du skulle kunna fråga, som en vanlig människa." Jag muttrar, utan att egentligen försöka starta en konversation, bara lite för uppjagad för att säga något annat. Ett leende. Ett leende från den här killen och jag tappar fattningen. Vad i hela världen? Håller jag på att bli mjuk?
"Jag tror du kommer att inse att jag inte är en 'vanlig människa'." Zane flinar åt pappret, sätter sig längst bak i rummet och sparkar ut en stol. "Här." Han räcker tillbaka pappret till mig, drar av sig ryggsäcken och tar fram en pocketbok och en spiralblock.
"Nå?" frågar jag, tvekar när jag tar platsen han erbjöd.
"'Nå' vad?" frågar han tillbaka, med en nästan busig glimt i ögonen.
"Har vi fler lektioner tillsammans?" Orden ramlar ur min mun innan jag inser hur behövande de låter. Så vadå om vi har fler lektioner tillsammans? Vem bryr sig? - åh, just det, jag gör.
"Saknar du mig redan?" Han ler igen, ett stort leende som Cheshirekatten. Mitt sinne blir tyst för ett ögonblick och jag måste påminna mig själv om att konversationen fortfarande pågår.
"Nej! Jag tycker bara att det skulle vara lättare om jag känner någon i några av mina andra klasser." Jag säger snabbt. Något med den här killen stör verkligen mina försvar. Jag är säker på att mitt ansikte nu är samma färg som mitt hår.
"Åh." Säger han, men det låter på något sätt sarkastiskt.
"Så? Har vi det?" frågar jag igen, fortfarande väntande på svaret.
"En lektion." Zane nickar, öppnar sin spiralblock och tar fram en penna från ryggraden.
"Vilken är det?" frågar jag, men det känns som att dra ut tänder med honom. Han ger mig ett litet flin.
"Varför skulle jag förstöra överraskningen?" Han leker med mig, som en katt med en mus.
"Retsticka." Jag morrar tyst, fullt medveten om att han hör mig, men vid det här laget kan jag verkligen inte kontrollera mig själv. Min varg går rastlöst fram och tillbaka inombords, som en hund bakom en grind när brevbäraren närmar sig, försöker nosa fram svaghet eller fara. Jag måste lugna ner mig.
Återigen, under hela lektionen, bryr sig Zane inte om mig. Han verkar inte bry sig mycket om engelska heller eftersom han inte ens försöker ta anteckningar när Mr. Hale går igenom Den väg som inte togs av Robert Frost. För att vara ärlig, gör jag det inte heller, inte för att jag inte gillar dikten, utan för att jag redan har gått igenom den här dikten för klassen. Det har funnits några överlappande koncept från den här skolan och min förra så tekniskt sett behöver jag inte uppmärksamma, men jag låtsas ändå ta anteckningar för Mr. Hales skull. Jag vill inte bli utpekad på min första dag.