EN | NY STAD
Jag satte ner min slitna, svarta duffelväska på den hopfällbara sängen som jag kallat min säng de senaste fem åren. Mitt nya rum är enkelt, vitkalkade väggar som är nakna och tysta, precis som så många andra före dem. Och de kommer att förbli nakna medan jag är här, att släpa runt på dekorationer hela tiden skulle ha varit en dålig idé, med tanke på att jag har varit på flykt sedan jag var tio. Jag tar fram min telefon, en gammal klumpig modell som jag köpte i en närbutik förra veckan innan jag lämnade den senaste staden. Den svarta rektangeln blinkar mot mig när jag undersöker den - väntar på det dagliga samtalet som jag får ungefär vid den här tiden. Som på beställning lyser skärmen upp med ett blockerat nummer och jag svarar nästan omedelbart.
"Kom fram helskinnad, va?" säger jag nonchalant, lägger mig tillbaka på min knarriga säng medan ljudet av prasslande löv svarar.
"Mer eller mindre." En kvinnlig röst svarar efter en stund. Hon låter trött, mer än vanligt i alla fall. Mina ögon faller igen när jag lyssnar på ljuden i andra änden av linjen, fotsteg på trottoaren, träd som prasslar i höstvinden i bakgrunden, det mer avlägsna kaoset från en skolgård och det milda porlandet av rinnande vatten. Om jag är riktigt tyst kan jag nästan se henne också. Hon kommer att vandra på gatorna i en lugn stad, med blicken fokuserad på trottoaren framför sig medan hon pratar med mig. Hennes jordgubbsblonda hår uppsatt säkert i en knut, silvriga strimmor av ålder som tränger igenom den lysande färgen och hennes kristallblå ögon som vaksamt tittar på träden och gatorna - försiktigt. "Jag antar att du har kommit till rätta?"
"Mer eller mindre." mumlar jag tillbaka, medveten om att hon förmodligen rynkar pannan åt mitt svar och småler lite för mig själv. "Jag fick just det sista av mina saker från bilen, jag ska avsluta att komma till rätta när de slår på vattnet och elen om några timmar." berättar jag för henne, leende lite när mina ögon öppnas igen. Jag hör henne stanna, ljuden från staden fyller tystnaden för ett ögonblick.
"Jag önskar att jag kunde ha varit där för att hjälpa dig i den senaste staden, men-"
"Jag vet, mamma." avbryter jag henne, stänger ögonen igen och låter det avtagande ljuset utanför sakta förvandla det vita rummet till en blodröd orange. "Våra kombinerade dofter skulle varna Flocken." Jag upprepar vad hon lärde mig från när vi först delade på oss för fyra år sedan. Vi hade hållit ihop i alla utom ett år medan jag återhämtade mig från min prövning, ett ynka år innan våra kombinerade dofter varnade Flocken om var vi befann oss och vi var tvungna att separera. Bara ett av nästan sju år vi var tillsammans. Å andra sidan, det var den gången i Brooksfield när jag hade varit inlagd på sjukhus i ett par veckor, hon stannade hos mig då också. Men bara i några dagar. Inte för att jag någonsin skulle ta upp det igen, men vi har lärt oss att till och med en sekund nära varandra kan varna Reinier om vår plats.
"Jag är nära." säger hon till slut, byter ämne lätt, och jag kan höra henne gå igen, hennes tempo har ökat till ett mer tyst ljud. Så som det gör när hon är upprörd. "Denna Flock jag undersöker brukar vara ganska bra på att ta in vilsna, så kanske tar de in oss också. Jag träffar deras Alfa ikväll."
"Det låter lovande." säger jag, men det finns ingen entusiasm i mina ord. Hon har varit 'nära' förut. För några år sedan hade hon hittat en Flock som var villig att ta in oss - tills de fick reda på vem vi flydde från. Istället varnade de vår gamla Flock och vi var nästan fångade. Igen. Jag har inte litat på någon annan Varg sedan dess.
"Jag försöker, Wisty." Hon suckar, ljudet är hårt efter tystnaden. Hon låter utmattad, kanske inte fysiskt, men känslomässigt, och jag måste säga att jag inte riktigt kan klandra henne. Jag är också trött på det här. Kanske till och med mer än hon är eftersom hela den här röran är helt och hållet mitt fel.
"Jag vet, mamma." Jag andas ut, drar handen över ansiktet och genom håret.
"Du börjar skolan imorgon, eller hur?" Hon byter ämne igen, och jag låter det gamla ämnet vara, snurrar mina fingrar genom mina långa röda lockar tankspritt. Kanske borde jag klippa det? Jag hade låtit det växa ut sedan vi lämnade Reiniers, men kanske är det dags för en förändring? Kanske inte.
"Ja, jag har redan fått mitt schema och allt." Jag drar fram ett vikt papper från min vänstra ficka, öppnar arket innan hon kan fråga. Mamma gillar alltid att veta mitt schema - bara för säkerhets skull. "Hemklass med Lewis, Fysik med Shannery, Algebra II med Harris, Amerikansk litteratur med Hale, Latin med Jin, Amerikansk historia med Barnaby, Kör med Jones och Idrott med Lyle." Jag läser upp.
"Hale och Jin?" Mammas röst blir plötsligt känslolös och jag inser att hon har slutat gå och jag rynkar pannan, tittar tillbaka över listan och hittar namnen.
"Ja. För Am-Lit och Latin." Jag sätter mig upp, lyssnar mer noggrant när mammas andning blir mer regelbunden - som om hon försöker kontrollera sig själv. "Känner du dem?" Hon är aldrig så kontrollerad om det inte är av en anledning, som när vi lämnade, använde hon samma ton. Som om hon försöker att inte avslöja något. Som om hon medvetet inte berättar allt för mig.
"Om det är de två jag tänker på, ja. För länge sedan - innan vi lämnade Flocken, kände jag dem," Mamma tystnar, som om hon är djupt försjunken i tankar nu. "De är bra människor, sist jag hörde hade de gått med i en ny åldersflock. Azure, tror jag." Hon låter eftertänksam nu. "Jag måste gå nu, Wisty. Jag ringer dig imorgon." Konstigt.
"Okej." Jag mumlar långsamt, undrar vad hon inte berättar för mig. Linjen dör och jag tittar på den blinkande tiden, knappt tre minuter, innan den försvinner och jag lägger tillbaka enheten i fickan. Jag tittar på duffelväskan vid min dörr, den är fylld med mina kläder och några toalettartiklar jag har samlat på mig under de senaste åren. Jag lutar mig över sängen och drar den tunga svarta saken upp på sängen bredvid mig och öppnar den, börjar den välbekanta processen att packa upp.
Som en Wolven - halv Wolven i alla fall, har jag lärt mig att mode verkligen inte är värt att spendera dyrbar tid eller pengar på. Inte när varje gång jag skiftar tenderar kläderna att bli sönderslitna. Efter fem år har jag fortfarande inte listat ut hur man skiftar med kläderna på, en färdighet de flesta renrasiga valpar lär sig efter ett år. Det gör skiftandet minst sagt besvärligt, att behöva klä av sig och klä på sig varje gång. Kanske är det därför jag har undvikit det de senaste månaderna. Jag har varit mer orolig under den tiden, jag erkänner det, och det finns en konstant ilska från min Wolven-sida. Mina Wolven-instinkter som undertrycks på detta sätt gör mig lite galen. På helspänn, och alla mina sinnen är mer hypermedvetna. Jag har inte haft en ordentlig natts sömn på veckor, varje ljud väcker mig.
Självklart, i den senaste staden, något större än denna, hade jag undvikit att förvandla mig av en helt annan anledning. Det fanns en större nattbefolkning, människor verkade äga varje timme av dagen, och natten tillhörde de andra Vargen i området. Att förvandla sig på den andra flockens territorium skulle ha varit som att kasta en beväpnad granat in i deras hem. Men det var inte därför jag lämnade. Jag hade brutit mot en av mammas regler, en av de lättare att hålla, men på grund av det lärde jag mig förstahands varför hon hade infört den. Jag hade skaffat en vän. Nu är det inte att skaffa vänner som mamma ogillar, det är bandet som följer med det, skyldigheten att ta hand om en annan person som är farlig. Det är därför jag lämnade, jag hade nästan avslöjat Vargens existens för en människa på grund av vissa saker jag inte kunde förklara för henne. Nu är hon på en mentalsjukhus.
Mina händer stannar över en liten skokartong, ett mjukt prassel av papper inuti när jag sätter ner den i mitt knä lugnar mig, som ljudet av prasslande löv eller sidorna i en bok. Jag öppnar lådan, låter locket slå mot mina knän när jag drar ut en bunt foton. Från den allra första staden mamma och jag bodde i till nuvarande, en Polaroid av ingången till staden från bilens vindruta. Ljusa, flerfärgade löv ramar in välkomstskylten, 'Välkommen till Kiwina!' i elegant svart kalligrafi.
När vi flyttade till en ny stad, bestämde mamma att vi skulle blunda och kasta tre knivar på en karta från minst tio meter bort, och sedan gå in i staden i mitten av triangeln. Det gjorde bytet av städer mer spännande och mycket svårare att spåra. Den här gången låg staden nära havet. Eftersom Reinier-flocken också är på östkusten hade mamma och jag undvikit att komma för nära havet. Men vi hade varit i för många städer närmare mitten av landet och västkusten är inte precis ett säkert område för strövande Vargen.
Jag börjar bläddra igenom fotona, minns tillfället då jag tog var och en. Från tåget som lämnade den senaste staden, precis utanför stadshuset med min gamla mänskliga vän i den senaste staden, ingången till den senaste staden, liftarrutten jag tog innan det, och så vidare tills jag når det allra sista - ja, första, fotot. Livfullt gröna träd svävar vid kanterna av en platt mark, en bäck rinner genom den enorma egendomen och massor av, mestadels rödhåriga, Vargen håller på med sina dagliga sysslor. Havet kan ses precis bortom husen till höger, solen skiner glatt ovanför, och allt verkar så lyckligt. Det var morgonen innan min tionde födelsedag, morgonen innan jag dömdes till döden av min familj och flydde med min mamma.
Min hud börjar värka vid blotta tanken på den natten. Vargen har accelererade läkningsförmågor, med undantag för att bli attackerad av någon från sin egen flock. Det är därför de flesta flockar hanterar sina problem internt. Jag tittar på mina ärmklädda armar, jeansen som sträcker sig ner till mina strumpor stirrar på marken. De få tum av synlig hud på mina händer är inte så illa ärrade, men det finns några, tjocka och puckliga rosa linjer som har varit mycket svåra att förklara för oroliga vuxna. För att inte tala om de på min hals. Så länge jag fortfarande är en del av Reinier-flocken, kommer mina ärr aldrig riktigt att läka.
Åtminstone är denna stad fortfarande uppe i norr, vilket betyder att det är acceptabelt att bära långbyxor och polotröjor.
Jag lägger tillbaka fotona, stänger locket och förvarar lådan under sängen. Sängen knarrar när jag reser mig och sträcker på mig innan jag går nerför den bleka korridoren och in i köket. En låda märkt "kök" står på köksön där diskhon är, och jag hasar över till den. Mamma insisterar alltid på att jag ska försöka vara självförsörjande när jag kan i mänskliga städer, så hon lärde mig om grundläggande växtvård och jakt. Tydligen är köp av stora mängder mat ett tydligt tecken på att en person är Wolven och ett stort sätt att bli spårad - särskilt av Jägare. Men vi har varit försiktiga och Jägare är sällsynta, de går normalt efter Wolven utan flockar.
Jag fiskar upp några krukväxter ur lådan och bär dem ut, till det lilla växthuset på fastighetens kant. Jag hade valt det här stället specifikt på grund av platsen och att det kom med ett växthus. Fönstren är smutsiga, täckta av döda löv och smuts, men insidan är tillräckligt ren. Ett arbetsbänk har satts upp och linjerar en vägg av huset, i det bortre hörnet finns några säckar gödsel och tomma krukor, en slang slingrar sig runt hela rummet. Jag ställer ner krukorna på bänkskivan, kontrollerar varje en för att se till att de inte har fått några skadedjur på vägen hit. Tomat, potatis, bär och den sista behållaren som innehåller en mängd olika örter är allt jag kunde ta med från den senaste staden. Jag hade haft en hel miniträdgård vid det senaste huset, men till skillnad från det här stället, låg det längre söderut där vädret inte påverkade växterna lika mycket. Med den oväntade flytten kunde jag bara ta med några få växter. Jag måste börja om igen, kanske försöker jag den här gången hålla åtminstone några fler i krukor för en snabbare flykt.
Mina ögon fångar synen av träden lite längre bort, som leder till utkanten av staden där en liten skog verkar kalla på mig. Ju längre jag stirrar på de höstfärgade löven, några vintergröna träd här och där, känner jag min Wolven-sida längta efter en jakt. Jag hör mig själv ge ifrån mig ett litet gnäll när jag vänder ryggen mot träden och marscherar tillbaka in i huset, lovar mig själv att gå på jakt om allt går bra imorgon. Att flytta till en ny stad har varit tillräckligt stressande, och när solen försvinner bakom träden och natten faller, lägger sig tröttheten över mig. Efter en snabb dusch byter jag om till ett linne och shorts, oförmögen att sluta stirra på de skrämmande ärren från min barndom som pryder min bleka hud. Badrumslamporna är ljusa och ovälkomnande när jag stirrar på mig själv. Mörka safirögon glider försiktigt över de arga röda linjerna av pucklig hud som fortfarande inte har läkt helt, de är mer tätt grupperade ju närmare de är min bål.
Jag tittar ner på mina ben, mitt lockiga röda hår faller in i mitt synfält och får ärren att framträda ännu mer. Jag fryser till, det klarröda påminner mig om natten då jag blev utstött när det hade varit så mycket blod - mitt blod - överallt. Jag stänger ögonen hårt, känner ärren nu bulta fantomlikt mot min hud. Jag ryser, sträcker ut handen och slår av ljusknappen. Innan jag öppnar ögonen igen och går tillbaka till mitt rum. Jag faller ner på sängen, slappnar av lite när den bekanta knarrningen från den gamla ramen möter mig och jag trycker ansiktet i min tunna kudde, ber att hela den här röran snart ska vara över. Jag vågar hoppas för ett ögonblick att allt kommer att ordna sig med flocken som mamma har hittat. Jag vågar låta tanken på att se min mamma igen värma det kalla från mitt förflutna och stänger ögonen mot den stigande månen när det mjuka ljuset filtrerar in i mitt rum.
Och för första gången på tio år, somnar jag in i en fridfull, drömlös sömn.