NOLL | DÖMD
Jag lärde mig från ung ålder att aldrig frukta skogen, särskilt inte på natten. Som det vi är, fanns det aldrig någon anledning att vara rädd - inte ens på natten när våra mänskliga sinnen skulle svika. Men när jag ser på träden som tornar upp sig runt mig medan fullmånen svävar i mitten av den stjärnbelysta himlen, hör jag hånskratten från folkmassan som omger mig i denna lilla glänta, och jag är livrädd.
"Scarlett Wisteria Holland Reinier, du har förts inför hela Reinier-flocken ikväll, anklagad för ett avskyvärt brott," En gammal kvinna står framför mig, hennes rygg rak, blodrött hår nästan överväldigat av ålderns silver, djupa safirögon låsta på mig. Kall och oförlåtande, hennes normalt vänliga uttryck är så främmande för mig att det enda jag kan göra är att inte krypa ihop där jag ligger.
"Farmor, snälla-" börjar jag, lyfter min kropp några centimeter från den kalla marken - bara för att bli knuffad tillbaka till den packade jorden. Den vänstra sidan av mitt ansikte träffar en del av den steniga delen där min farmor står. Svart bläck flimrar över min syn, smärtan exploderar i området där mitt ansikte träffade stenarna och det finns ett ögonblick där jag inte kan andas.
"Tystnad!" Hon väser åt mig, ett uttryck av avsmak vrider sig i hennes rynkade ansikte när hon smalnar sina ögon mot mig innan hon vänder sig till flocken, vår familj. "Wisteria, som ni alla vet, är avkomman till min förrädiska dotter, Marissa Reinier-Holland, som gifte sig med en människa." Kyla skjuter plötsligt upp längs min ryggrad och jag känner chocken skaka genom mig. "Wisteria är produkten av deras förening. En halvblod." Jag är halv människa? "Och nu står Wisteria inför rätta för förräderi mot flocken." Mamma sa att min far var en vilde Wolven, hon berättade att han kom in i hennes liv flyktigt, gifte sig med henne, fick mig, och sedan dog han på någon jakt nära gränsen innan jag föddes. Människa. Han var människa. Avsmak sipprar in i mina tankar när chocken börjar avta. Jag är halv människa.
"Farmor-" försöker jag tala igen, försöker be om ursäkt, kanske till och med be för mitt liv, men mitt huvud sparkas igen. Järnsötma exploderar över min tunga, projicerar från baksidan av min mun och ut på stenen när den svarta ridån faller framför mina ögon igen, om än kortvarigt.
"Hon sa tystnad!" Ett annat välbekant ansikte svävar över mitt när jag tittar upp igen, och det är nästan som att titta i en spegel. Ceruleanblå ögon stirrar in i mina, det tjocka draperiet av blodrött hår är uppsatt i en lång fläta nerför hennes rygg - men om det var utsläppt som mitt är nu, är hennes ögon och det faktum att hennes hår är rakt de enda särskiljande markörerna mellan oss. "Farmor, låt oss få det här överstökat. Jag står inte ut med att titta på denna byracka längre." Paris flackar med blicken upp till vår farmor, och jag känner mitt hjärta börja spricka vid hennes begäran. Min kusin, Paris, kanske den enda Wolven här som någonsin har älskat mig förutom vår farmor och min egen mamma, kallar på mitt slut.
Farmor tittar på Paris med en mild värme, förvrängningen i hennes uttryck försvinner snabbt - vilket skickar en våg av avundsjuka och skräck genom mig. Hon brukade titta på mig så där, brukade betrakta mig med den sortens kärlek. Och nu är allt borta när hon vänder sin uppmärksamhet mot mig kort, år av kärlek och vänlighet har försvunnit ut genom fönstret på en natt. Ett ögonblick, och nu är allt över. Luften i mina lungor blir glas, skrapar sig in och ut ur mig när jag kämpar för att andas. Små röda fläckar dansar i hörnen av min syn, hela min kropp skakar nu, värker och jag svär att jag kan höra små poppande ljud långt borta.
"Wolven av Reinier-flocken, hur ska vi hantera denna överträdelse?" Hon talar till flocken, men jag vet redan vad straffet är för denna typ av förräderi, det har borrats in i mitt huvud sedan jag var en valp.
"Döden!" Det rungande ekot skickar våg efter våg av is genom mig och det är som om jag är långt borta. Min familj börjar sluta sig in, vilda rop ekar över gläntan, men allt börjar blekna i bakgrunden när ljudet av mitt bultande hjärta blir allt högre. Dunk-dunk. D-dunk-dunk. Dunk-d-dunk. Hela min kropp känns som om den brinner nu, men jag kan inte göra ett ljud när den allt förtärande hettan slukar min hals, skjuter tillbaka upp genom min kropp till min mun.
"Flocken har talat." Farmor ropar, leende mot flocken, men det finns ingen värme i hennes uttryck, inte ens när hon vänder sig mot mig. Inte ett spår av medlidande. "Må våra förfäder ha förbarmande över din själ." En ny våg av smärta slår genom mig, men denna gång kommer det inte från mig själv. Att lyssna på min farmor har distraherat mig från att höra flocken närma sig och förvandlas. Den nya stinget av min hud och muskler som rivs itu får mitt sinne att fokusera igen.
Inte en sekund senare tittar jag upp och ser de snappande käkarna av en röd varg som sänker sig för att bita i min axel. Äntligen släpps min röst fri och ett skrik bryter genom ljudet av mitt hjärta i mina öron. Ett annat set av klor och käkar sliter i min mage, och jag är inte snabb nog i mitt försök att krulla ihop mig till en boll - för att försöka överleva detta. En massa päls fyller min syn när Flocken sluter sig samman för att attackera som en enhet. Min syn blinkar röd, obeveklig smärta sprider sig genom mig, och jag hör de obestridliga ljuden av ben som knäcks över vargarnas morrande runt mig. Elden från tidigare släcks av is, som tränger sig genom varje nerv och atom i min varelse tills smärtan är allt. Konstant och frenetisk, jag förstår inte vad som pågår förrän jag öppnar ögonen och ser mina bleka armar blomma ut i silvrig och rödaktig päls. Mina ögon vidgas, smärtan försvinner för en - flyktig sekund när jag inser vad som pågår.
"H-Hur är detta möjligt? Du är inte renrasig!" Mormor stirrar på mig medan min kropp fortsätter att falla isär. "Snabbt nu - innan förvandlingen tar över!" Det finns en gnista av panik i hennes ton och attacken återupptas med förnyad ilska, men det är som vitt brus jämfört med benens brytning och omformning under min hud. Som om varje lager av mig de sliter loss frigör mer och mer av varelsen som nu vaknar inom mig. En äldre, mer primitiv våg av medvetenhet översvämmar mitt sinne, sliter genom mina minnen med en ilske-drivande hastighet. Förräderi sticker genom mitt bröst, krossar varje spår av ett hjärta jag kanske hade kvar från tidigare, och det nya medvetandet tar över. Mina käkar slår ut mot den närmaste vargen, blod sprutar in i min mun, nästan får mig att kvävas, men bettet har den effekt jag vill ha.
Den förolämpade vargen backar undan, gnäller och skäller på de andra. En darrande kraft flödar genom mig, men i samma ögonblick som den lilla lågan tänds, tar en annan, mycket större varg platsen för de andra. Vargarna backar undan när Alfahonan tornar upp sig över mig, morrande sitt missnöje över min förvandling. Den lilla lågan av mod släcks det ögonblick våra ögon möts, hennes ögon exakt samma blå som mina, och jag vet att jag omöjligt kan vinna en kamp mot henne. Även om jag inte vore en senblommare, eller bara en halvblod. Hon är Alfahonan.
Stå ner. Ordern är kall och arg, rösten i mitt sinne fylld av avsky och ilska. Så mycket ilska. Men min varghalva lyder, mina öron plattas mot sidorna av mitt huvud och pälsen försvinner lika snabbt som den kom. Jag är obeväpnad igen, liggande på den kalla marken framför hela min flock, min kropp blodig och kall. Mormor ger ifrån sig ett ylande, en order till flocken att fortsätta, och jag har knappt tid att höja mina armar för att skydda huvudet och nacken innan de anfaller igen. Och den här gången känner jag allt. Det finns ingen extra smärta som skyddar mig från varje betts plåga, inga nervändar som bedövas för att skydda mitt sinne när klorna sliter mig i stycken. Det finns bara mina skrik, oavbrutna för att uttrycka min tortyr. Det enda problemet är att nu när jag har skiftat - för allra första gången - har min kropp en ny förmåga att själv läka. Varje bett, varje tand och klo som tränger in i min kropp ekar genom mitt system, läker långsammare och långsammare varje gång, men läker ändå. Men det går inte tillräckligt snabbt, jag kan känna smärtan komma närmare och närmare kärnan av mitt väsen - mitt brustna hjärta. När som helst nu. Det är nästan över. Snälla låt det bara vara över.
Plötsligt avbryts jag av ett annat ljud, vargarna runt mig börjar lämna.
Res dig, älskling. Jag hör en mycket bekant röst i mina öron, högre än hånen och morrandet - högre än mina egna skrik. Klorna är borta, massan av päls har försvunnit och något mjukt är på mitt ansikte, en tunga som slickar.
"Mamma?" kraxar jag fram, äntligen i stånd att titta upp. Kristallblå ögon möter mina, vargen som svävar bredvid mig, jordgubbsblond päls som avslöjar henne mer än de silverstrimmor som börjar på hennes nos och sträcker sig upp mot hennes krona. Hon kom tillbaka.
Spring, Wisty! Mammas röst ringer högre och klarare i mitt huvud, hon knuffar mig igen. Nu! Hon morrar åt de andra vargarna runt oss, många har återgått till mänsklig form och skriker åt oss igen, ilska och lite rädsla i deras ögon. Hon placerar sig mellan mig och resten av flocken, hennes mor - fortfarande i vargform, går fram och tillbaka några meter bort, men synligt haltande. Synen av vår allsmäktiga Alfa tillfälligt besegrad återuppväcker trotsets låga inom mig.
Min kropp reser sig utan min tillåtelse, den inre beslutsamheten hos min varg skjuter genom min kropp och tar över innan jag kan stoppa den. Skiftet tar mindre än en minut och sedan springer vi, far genom skogen som omsluter området jag en gång kallade hem. Ylanden följer oss, längre och längre bort tills våra fötter träffar asfalt och vi är på utkanten av den mänskliga civilisationen, men vi stannar inte, de stannar inte. Vi fortsätter, längre och längre söderut tills flocken är långt bakom oss och mina lungor skriker och allt hotar att stängas av. Men djupt inom mig vet jag att det som känns som slutet på en lång resa egentligen bara är början.