Inbjudan
Artemis POV
Klockan är 10 på morgonen. Jag gav efter och lät Sel gå och shoppa. Dots pappa försäkrade mig att han skulle hålla utkik efter dem båda, och jag litar på honom. Han kanske är äldre, men oj vad han kunde slåss förr i tiden. Det är två veckor kvar tills Sel fyller 21 år. Helt ärligt, jag kan inte vänta med att fira med henne. Hon har vuxit upp till att bli stark, smart och snäll, kanske lite för kaxig för min smak, men jag kan inte säga att jag inte var likadan mot mina föräldrar när de var i livet.
Jag tänker på alla gånger efter det, jag ville så gärna skydda dem och skärma dem från allt, men det är inte alltid möjligt. Jag minns när Cynth försökte lära Sel att köra bil trots att jag sa nej ifall hon skulle köra av vägen.
Självklart lyssnade de inte på mig och jag hittade dem i skogen med min bil i ett dike. Jag tänker på alla glada minnen, men för varje glatt minne finns det ett sorgligt. Minnena av min mamma och pappa som sa att det inte var något, bara några rövare som testade gränsen och lovade att de skulle vara tillbaka snart och att jag skulle hålla ett öga på lasagnen i ugnen. Jag satte på en film för tjejerna, det hjälpte alltid dem att hålla sig lugna när våra föräldrar var borta, och jag visste att vår granne också höll ett öga på oss.
Sedan kom knackningen på dörren och Alfa Eric stod där. Han var två år äldre än jag vid den tiden. Jag höll andan när han berättade för mig att mina föräldrar hade tagit sitt sista andetag. Jag var bedövad, jag kunde höra mina systrars gråt, jag kunde känna deras hjärtesorg. Jag fattade ett beslut i det ögonblicket att aldrig visa mig svag. Min mamma och pappa hade berättat för oss hur speciella jag och mina systrar var och de hade lovat mig att hålla det hemligt.
Jag lät mig inte gråta och såg på när flocken omringade oss, accepterade oss och hjälpte oss. Dag för dag såg jag hur mina systrar anpassade sig. Jag lät dem aldrig vara ur min syn, jag skulle alltid skydda dem. Det var på Cynths 21-årsdag när allt förändrades. Enligt mina föräldrars önskan berättade jag för henne vad vi är och vad vi kan göra när Selene blir myndig. Som väntat blev hon chockad, men hon accepterade det och vi bar tyngden av hemligheten tillsammans. Äntligen kände jag att jag kunde andas.
Dagen efter mötte jag Ryan. Han hade varit borta i ett år och arbetat med en annan flock för Eric. Vi hade aldrig mötts eftersom vi aldrig behövde korsa varandras vägar. Han kom in och doften av kaffe och hasselnötter slog emot mig. Där var jag, 24 år gammal, mitt första flockmöte som husets överhuvud och orden svek mig, benen nästan också, tills jag blev upplyft och kände Ryan nära mig när han viskade "Min".
Som om han visste att jag tänkte på honom, kom Ryan in i vårt rum, hans bruna hår såg rufsigt ut och hans axlar var spända. Instinktivt ställer jag mig upp och lindar mina armar runt honom. Han säger alltid att när jag gör det känns det som om jag absorberar vilken mörker han än känner.
Han slappnar av medan han fortfarande håller om mig och sedan talar han.
"Älskling, hur vet du alltid vad jag behöver?" Han tittar på mig och placerar en mjuk kyss på mina läppar och jag känner rysningar genom kroppen som om det var första gången han gjorde det.
Jag ler och drar mig undan. "Kalla det intuition... nu ska du berätta vad som är fel?"
Han bryter sig loss och sätter sig framför skrivbordet. Jag följer efter och sätter mig på sängkanten och tittar på honom medan han andas, lyssnar på hans hjärtslag och väntar på vad som kommer härnäst.
"Vi har fått en inbjudan från Silvermåneflocken." Jag väntar på att han ska fortsätta.
"De har begärt vår närvaro för att prata om rövarna som fortsätter testa deras gränser. Eric vet att de är ute efter information och vi skulle kunna använda lite." Säger han med en suck.
"Så vad är problemet då? Vi berättar vad vi vet, de berättar för oss och vi lämnar i fred," säger jag leende, det verkar enkelt för mig.
"Det är inte bara det, dessutom har de arrangerat en bal där alla omaka vargar från båda flockarna ska delta för att se om deras partner finns i någon av flockarna. Om de gör det kommer det att hjälpa oss att bilda en allians. Han letar också efter sin partner på balen." Han stirrar på mig, jag vet att han kan känna min ilska stråla ut.
"Snälla säg att han sa nej! En allians med Calder skulle bara föra med sig förödelse för oss. Den silvermånen är hänsynslös, och deras fiender växer bara i antal. Och att ta våra omaka till honom..." Jag tittar på honom och ber honom att säga det jag vill höra.
Han ser på mig. "Eric har accepterat." Hans ord är kalla och definitiva.
Tusen tankar rusar genom mitt sinne och sedan säger min varg Aria ett ord.
"Selene."
Mina ögon vidgas i skräck, Selene har ingen partner.
"Fråga Ryan när balen är, kanske är den innan hennes födelsedag?" Jag känner Arias brådska, den är densamma som min. Vi kan inte låta Selene bli bunden till någon från en annan flock, och tänk om det är honom.
"Ryan, när är denna bal?" Jag stirrar in i hans ögon medan han andas djupt... med den lilla rörelsen vet jag redan svaret.
"Om två veckor." Jag vet att han känner min panik, han går mot mig och drar mig nära; hans beröring lugnar mig något.
"Ryan, jag kan inte förlora henne, hon kan inte gå!"
Han kysser lätt min panna. "Hon måste, om vi inte låter henne gå kommer han att tro att vi gömmer henne eller någon annan vi låter stanna kvar, han kommer att se det som en aggressionshandling." Hans ord är mjukare nu och jag vet att han har rätt.
"Arti..." säger han långsamt och drar mig närmare. "Det är inte det, han har hört om dina färdigheter och han vill att flockarna ska träna tillsammans. Han vill se dig slåss mot en av hans bästa." Min kropp stelnar; jag drar mig bort från Ryan och letar efter orden.
"Jag kommer inte att slåss för hans underhållning." Och med det lämnar jag rummet, mina känslor är överallt. Jag behöver prata med mina systrar, jag tankelänkar Cynth. Hon är i sitt rum, jag går så fort mina ben bär mig för att hitta hennes stöd.
Selenes perspektiv
Vi är nästan klara med shoppingen och jag hittar den perfekta smaragdgröna klänningen. Den är av axelbandslös Bardot-stil, korsar över framtill och sveper runt midjan till kjolen, det silkeslena materialet är så mjukt och lyxigt. Min favoritdel är de dolda fickorna som är smidigt insydda på sidorna så att din hand försvinner obemärkt in i klänningen. Jag är verkligen förälskad.
När jag provade den sa Dot att jag såg ut som en prinsessa, jag är inte en som brukar svepas av fötterna, men komplimangen var ändå trevlig att höra. Dot valde en rosa, enaxlad bodycon-klänning med en slits upp till låret, till hennes fars förtret, men hon använde sin charm på honom och han gav efter och köpte den.
Vi är på väg in i en annan butik för att hitta skor när Dots pappa tankelänkar oss båda. Hans röst är bestämd, och jag vet att något är fel.
"Flickor, vi måste tillbaka; Alpha Eric och Luna Georgia har kallat till ett möte klockan 17:00 och jag måste närvara."
Det är sällan vi har flockmöten, så vi skyndar oss att hitta honom. Han sitter på en bänk utanför en av butikerna och så fort han ser oss går vi tillbaka till bilen.
Så fort vi börjar röra oss tankelänkar Dot mig.
"Jag är orolig, Sel. Vi har aldrig flockmöten, tänk om de fredlösa har attackerat? Tänk om vi måste slåss! Åh gud, Sel, jag är en hemsk kämpe, jag skulle inte ha en chans."
Det fortsätter så här tills vi kommer tillbaka till huset. Under våra år av vänskap har jag lärt mig att man måste låta Dot avsluta sina tankar, annars kommer vi att prata om det i dagar.
När hon har slutat svarar jag, "Dot, vi är här. Om vi var under attack tror jag att vi skulle veta det vid det här laget. Jag är säker på att vad det än är så kommer det att bli bra! Kanske är Luna Georgie gravid igen!" Med dessa ord slappnar hon av och ler mot mig. Vi båda vet att hennes sinne kan springa iväg med henne.
Jag kliver ur bilen och tar mina påsar. Jag tackar Dot och hennes pappa för dagen och springer för att hitta Arti och Cynth, förhoppningsvis vet de vad allt detta handlar om.
Jag springer till mitt rum och till min förvåning väntar de båda på mig, med bekymrade uttryck i ansiktena.
Jag var inte orolig innan, men jag känner vad de känner; det här kommer inte att bli bra.