Kapitel 1- Ouppnåelig kompis
Salaras perspektiv
"Salara." Henrys röst når mig i köket från hans plats på soffan i vardagsrummet. "Derrick kommer snart." Henry fortsätter utan att vänta på ett svar från mig. "Är middagen nästan klar?"
Jag drar in ett djupt andetag och biter mig i tungan för att hindra mig själv från att säga det jag verkligen vill säga. 'Middagen skulle gå mycket snabbare om du var här och hjälpte mig.' Men självklart kunde jag inte säga det eftersom fruar förväntas lyda sina män och dölja alla känslor av missnöje de känner.
Om jag hade vetat att detta skulle bli mitt liv för fem år sedan när Henry bad mig gifta mig med honom, skulle jag aldrig ha sagt ja. Jag borde ha lämnat honom efter den första kvällen när han skrek åt mig för att middagen inte var klar när han kom hem från jobbet. Jag hade sett hans typ förut och jag hade en känsla av att det inte var en engångsföreteelse.
Dumheten i att vara ung är ingen ursäkt för att stå ut med fem år av att bli känslomässigt nedbruten tills jag bara är ett skal av den kvinna jag brukade vara. Jag var nära att lämna honom en gång för fyra år sedan, men då fick jag reda på att jag var gravid och kände mig fast i ett äktenskap som jag är olycklig i.
Vår dotter är nu tre och är den enda glädjen jag finner i livet dessa dagar. Om det inte vore för henne skulle jag ha gett upp för länge sedan. Jag antar att det är en sak jag kan tacka min man för. Om han inte i hemlighet hade bytt ut mina p-piller mot sockerpiller, skulle jag aldrig ha haft henne.
"SALARA!" Henrys arga röst skär genom mina tankar och drar mig tillbaka till faktumet att jag fortfarande inte har svarat på hans fråga ännu. "Jag ställde dig en fråga, kvinna!" Han ropar argt. Jag hör ljudet av fötter som rör sig mot mig i köket.
Jag drar in ett djupt andetag och förbereder mig för den känslomässiga misshandel jag är på väg att få från min man som ska älska mig tills döden skiljer oss åt. Mina ögon vandrar över till bågen som leder in i köket från hallen som förbinder vardagsrummet. Snart nog möter synen av min mycket arga man mina ögon från ingången.
När jag först träffade min man under mitt första år på universitetet, ett universitet jag inte fick slutföra tack vare honom, var han varje tjejs drömman på campus. Jag var så överväldigad av glädje att han hade visat intresse för mig att jag helt ignorerade de många varningsflaggorna om honom.
Med sina pojkaktiga goda utseenden var det lätt att se förbi de små sakerna som satte igång varningsklockor i min hjärna. För hur kunde någon så snygg vara så ond? Hur dum och fel jag hade vid den ömma åldern av nitton.
Henry är sex fot lång, en bra tio tum längre än min egen fem fot, två tum långa kropp. Hans blonda hår är kort på sidorna med mer längd på toppen som han stylar perfekt varje dag, för gud förbjude att ett hårstrå någonsin skulle vara ur plats.
Hans kropp är smalare än många av de muskulösa män jag har sett på tv, men det finns inte ett uns fett på honom vilket får tjejerna att bli galna. Lägg till hans babyblå ögon och han är varje tjejs våta dröm. Något han ständigt påminner mig om när han petar på den kvarvarande babyvikten jag inte har lyckats skaka av mig.
Det är inte som att jag är fet eller något, jag väger bara hundratrettio pund, vilket är en normal vikt för min ålder och längd, åtminstone enligt läkarna... men försök att säga det till Henry. Han kritiserar mig ständigt för att jag inte har gått tillbaka till de etthundrasjutton pund jag vägde innan jag födde Hayden.
"Ska du bara stå där och se dum ut? Eller ska du svara på min fråga?" Henry hånar mig. Han lutar sig mot dörrkarmen med armarna korsade över bröstet, vilket får musklerna i armarna att puta. Han är verkligen något fint att titta på, så länge han inte pratar.
Jag suckar och vänder mig bort från Henry och tillbaka till middagen som behöver tas ut ur ugnen. "Middagen är klar om några minuter." Min röst kommer ut som en mjuk viskning. År av rädsla för hans ilska har fört mig till denna punkt i mitt liv.
Det är inte så att jag är rädd för att han ska slå mig, han har aldrig lagt en hand på mig eller vår dotter, men känslomässig misshandel kan skära så mycket djupare än fysisk misshandel.
Känner att Henry fortfarande står bakom mig, vänder jag mig om för att möta honom, min kropp stelnar vid den hårda blicken i hans ansikte. "Är det verkligen vad du ska ha på dig?" frågar han och granskar min kropp uppifrån och ner.
Jag tittar ner och ser min svarta sommarklänning täckt av solrosor. Detta är min favoritklänning och han vet det, vilket är varför han försöker få mig att känna mig osäker i den. Jag vrider mig under hans granskning, oförmögen att bekämpa ögonblicket av självhat som fladdrar genom min hjärna när jag tittar på mig själv.
Just då ringer dörrklockan, vilket signalerar ankomsten av Henrys affärspartner som han har bjudit över på middag i ett försök att få honom att skriva på kontrakten snabbt. Henry släpper ut en besviken suck när han sliter blicken från mig. "Det finns ingen tid att byta nu, så det får duga."
Med de orden vänder han sig om och lämnar mig ensam i köket medan jag fasar inför den falska sken av kärlek och tillgivenhet som Henry kommer att visa mig under denna middag, bara för att senare säga åt mig att inte tro på ett ord av vad han sa. Det är vad som händer varje gång vi har en av hans affärsbekanta över på middag.
Snart driver ljudet av röster nerför hallen mot mig. Gästens grova röst glider över min kropp som en älsklings smekning, vilket får känslor att röra sig inom mig som till och med Henry inte kan uppnå under vårt veckovisa parningsritual.
"Jag ser att du har tagit med din son, Derrick," säger Henry och använder den där falska rösten som jag avskyr så mycket.
Ett hest skratt rullar genom mig och tänder fler av dessa ljuvliga känslor i min kropp. Förväntan rusar genom min hjärna när ljudet av fotsteg närmar sig köket. "Något luktar utsökt," säger rösten och får en rodnad att sprida sig över mina kinder.
Henry säger alltid hur hemsk min mat är när han är på dåligt humör, och han komplimenterar mig aldrig när han inte är det, vilket inte är särskilt ofta nuförtiden.
Mina ögon låser sig på dörröppningen, jag vill inte missa ögonblicket när Henrys middagsgäst gör sin entré i köket, min lasagne i ugnen helt glömd av mig. Plötsligt dyker en man upp i dörröppningen, och luften sugs ur mina lungor när jag står där och stirrar på honom i förundran.
Han är åtminstone en halvmeter längre än Henry och hans mörka utseende är mer tilltalande för mig än Henrys ljusare. Hans svarta hår är kortklippt på sidorna med lockar som graciöst pryder toppen på det mest förföriska sättet.
Och hans ögon... aldrig har jag sett denna nyans av grönt i någons ögon. Jag finner mig själv förlorad i djupet av dem när han tittar på mig hungrigt. Hans välformade bröst sträcker hans svarta t-shirt perfekt över hans muskulösa kropp, vilket får min mun att vattnas när jag stirrar på honom.
"Derrick-" Henry avbryter vår tysta bedömning, missnöje i hans röst. "Det här är min fru Sa-" Ett morrande rullar ut ur Derricks bröst, avbryter Henry när han introducerar mig för vår gäst.
Jag tittar med ivrig fascination när hans ansikte börjar förvridas, hans mun och näsa smälter samman tills det finns en nos i dess ställe, stora hörntänder sticker ut från hans läppar när han morrar åt Henry. Skräck fyller Henrys ansikte när han stirrar på Derrick, försöker begripa vad som händer.
"Partner." Derrick morrar åt Henry, tar ett steg mot honom, vilket får Henry att ta ett steg tillbaka i rädsla.
Just då drar ljudet av timern på min ugn allas uppmärksamhet över till mig.